這一路走來，皇城之中每個官衙區都設了個擂台，一撥接一撥的官差在大街小巷中分批巡邏，見著一個百姓，逮住人家就往背上貼一張圓圓的白紙，紙中一個黑字——兵！闢差又拿紅泥印章往人身上打了戳，再把人硬拽到擂台前，指著「新兵競技大賽」的橫幅，踹著人的往台上趕，而後扔個百來斤重的鐵家伙讓人舉，立一根三丈高的竹竿讓人學猴蹦，要麼就直接把人家的荷包往河里一丟，再讓人家自個兒憋著氣去河床底下撈。
這邊有個老漢咬著牙跳了河半天沒見人浮上來，那邊又有個毛頭小子被百來斤重的鐵家伙壓底下動彈不得。花樣百出的競技賽搞得跟發餿的饅頭似的，變了味，成一出猴戲，鑼鼓一敲，大猴小猴嗷嗷直跳，折騰得夠嗆！
半天下來，好歹算是給挑出幾個能跑能跳能泅能扛的人來，被官差押入衙門關好咯就沒再出來。余下的「廢料」是折胳膊瘸腿地被官差給趕下台去，撕了背上的「兵」字，甩一貼狗皮膏藥發放回家養傷去。
柄丈宰相爺議政大臣如大人手腳可賊快，先不在軍中選良帥，倒是把皇城里頭攪和得烏煙瘴氣，這下子，方圓百里除了老的弱的傷的，再也找不出一個上得了台面供東方天寶來細細挑選的布衣平民。他擺明了是扯人後腿，堵人活路，做得夠絕！
「子勛啊，你家如宰相成天就想著這些歪門道？朗朗乾坤、光天化日，居然逼良為娼！有他這麼人的嗎？」一溜兒逛下來，猴戲是精彩紛呈，他卻越看越心寒。
「是強迫！逼民為兵！」子勛十分嚴肅地糾正他的語病。新主子只是笑著瞥他一眼，這一瞥，可瞥得他頸後的寒毛一根根豎了起來，懊悔不已地改了口，「不不不是強……是全民動員！強身健體！蹦舞士氣！以振國威……」相爺，子勛對您的崇拜敬仰猶如滔滔江水綿綿不絕奔流到海永不復返……
「得了，別舊情難舍了。打今兒起，你就是我的人了，有了新人就得忘了舊人，懂不？」
新主子這話兒輕飄飄一入耳，正奔騰入海的滔滔江水倒流而回，那逆勁兒沖得子勛血氣直往腦門上涌，差點噴血。
不去理會子勛那古怪的臉色，東方天寶打頭領著那一隊如家送上門來的「孝子賢孫」遛遍了官衙區，拐個彎兒，居然把十八個人給帶到了相爺府。
罷到門口，就見那兩扇十分氣派的朱門里頭恰巧走出個人來，此人身穿圓領大袖、繡以麒麟獸的一品朝服，頭戴展腳襆頭，腰間束一根瓖了黃沉香吉祥獸紋木的革帶，方方正正的國字臉，黑須鷹目，目光炯炯，步履沉穩，瞧那一身高官派頭，不正是那位顯貴老成、勢力浩大的如兗如大人嗎?
一個門里出來，一個剛到門外。兩個人打了個照面，一愣，而後不約而同地哈哈爽笑著，跟見了老相好似的相互迎上去，相互拍了肩膀。如兗臉面上笑得那叫一個熱情，青樓的老鴇拉客都沒他這等熱情周到——挽了人的手、攬了人的膀子，手底下跟劈柴似的「啪啪」拍得倍兒響，「稀客呀稀客，東方老弟今日有空到訪，本官不勝欣忭！不巧的是，本官今日公事纏身，不便招呼老弟入府一敘，照顧不周，老弟多多海涵！」
「哪里哪里！」東方天寶用拍死蒼蠅的狠勁兒猛拍如兗的膀子，抽空兒抬腳往人腳背上跺，臉面上笑得那叫一個爽，跟吃了老情人的豆腐似的，「本官只是順道兒遛到此地，有些內急，想找個如廁的地方，正巧這家的門面一開，一不小心晃出個‘藏污納垢’的活招牌，讓人憋不住想進去清清貨、方便一下，直到如大人湊近了些，本官才知是指桑為槐了，哈！本官的眼力真是大不如從前了，如大人多多見諒！」
第三章君命難違(4)
如兗一只腳背被死死踩住，還死撐著面子擺出一副宰相肚里能撐船的大度樣兒，笑出的聲跟大嘴蛙打嗝似的，「老弟要在民間選人才，可巧皇上今兒把這發皇榜貼告示的事兒交給本官去辦，本官還愁沒地方貼去，虧了老弟來指明方向，得！今兒個本官就把告示發放下去，讓人貼到茅坑，好歹能給急著如廁的擋擋風。」
「如大人客氣了，這皇榜該貼在哪兒，還犯得著本官指點？皇上早給臣子們指明了方向，京城好歹有幾座城牆，如大人想多多听取本官的意見本是好事，只不過皇上說了的話，大人總得先听到耳朵里去，照章辦事即可，有不明白的地方，本官也不介意從旁給大人稍加指點。」這一位張了嘴打個哈欠，口氣比大嘴蛙還狂了幾分，「本官今日來皇城巡視，偶然發現如大人已大張旗鼓在民間幫本官挑選好了人手，大人一番美意，本官也就不與你客氣，這樣吧，日落時分，本官就到各個辦差的衙門口領人……」
「老弟有所誤會了，那些個充了兵的都是本官精挑細選留著給自個用的。皇上不也說了，咱們臣子辦事各憑自個的本事！這不還有十日期限嗎，老弟再等等，等本官發了皇榜貼了告示，等各個地方的職官在民間初步篩選一下，等各省鎊縣一個衙門一個衙門地把人選上來，估計等十天半個月，各地方的人選在京城精英薈萃了，老弟也就可以坐下來細細挑選一番。」
「我說如大人，十天半個月都過去了，你還讓我挑個屁蛋！」
「老弟乃可造之材，一點即通。本官就是等著看你挑屁蛋！」
兩個人是越聊越親熱，越聊越開心，勾肩搭背地摟在一起，笑聲就沒停過。
一個打著哈哈︰「如大人眼里可真容不得一粒沙，為皇上辦差，辦的是正經事兒，你我犯不著爭寵，好歹給人留個余地吧？」
另一個拿嘴巴當風箱吹著陰涼風︰「本官身邊從不養虎，要是來的是只虎崽，這肉就女敕了點，入口即化！索性，告訴老弟一個好消息，京城各個城門的守備都是本官派遣的人，地方上的衙門要是辦事勤快些，十日之內就能把人選傍送上來，本官還能讓京城守備把一把關，先幫著老弟挑走一些熟到爛的柿子，余下的青柿子也就不必入京城的城門了，本官的人自會幫老弟打發了他們，老弟這幾天就在那破廟里當一回清閑菩薩，閉關打禪即可，免得這身女敕肉白白給人塞了牙縫！」
「天子腳下，如大人的婬威可絲毫不減哪！小心婬多傷身！」面對一個陰沉跋扈、老奸巨猾的對手，東方天寶漸漸趨于劣勢。
「人老了，能爽快的日子就多爽點，總得一次撈個夠本！換作老弟可不行嘍，這麼多年清心寡欲，今兒想婬（贏）也婬（贏）不了！」面對三年前的手下敗將、而今鋒芒受挫的少年郎，如兗佔盡優勢，風頭正旺。
誰是最終的贏家，答案似已不言而喻，子勛等人只在一旁瞅著新、舊主子旁若無人地相互「親熱」過個癮。
初次交鋒完畢，新主子退了一步，整整衣襟，嘴里頭小聲抱怨︰「成人精的老賊，哪有他這麼人的！」聲音雖小，卻恰好讓身後十八個「孝子賢孫」听了去，再瞅著新主子一臉憋屈的樣，一個個嘴角就跟抽了風似的，歪歪抖抖。
這當口，朱雀門街那邊忽來一陣喧天的鑼聲，數十名宮中禁衛兵正護著一頂紅紗翠屏鳳輦鳴鑼開道，一路行至相爺府門前停了下來，鳳輦上紅紗一掀，一只白生生的玉手伸了出來，輕輕搭在隨侍太監舉上去的手背上，鳳輦之中走出一位容光照人的麗人，頭戴鳳冠，一身華麗的彩錦宮裝，裙擺下鳳頭鞋微露，步態緩而端莊，一步步走來。整條街上的人呼啦啦跪了一大片，人人口呼︰「皇後娘娘千歲！」