半年前爹爹的一名西域朋友來訪時意味深長地說︰「我昨日從李家鏢局回來，鏢局少東家有個九歲的小女娃，江湖兒女嘛，伶牙俐齒、開朗活潑，人又生得白白淨淨，很是討人喜歡。」那人說到後來，還刻意壓低音量。
「你家寧兒年齡與她相仿，氣質卻……唉呀，相差甚遠哪。墨兄，你得花時間好好‘教育’一下，別讓她同鄰國滿街漢人小姐一樣，整日哭哭啼啼，軟弱又嬌氣，與廢人無異。」瑤人大多大方磊落，輕藝而重態度，男子要有大丈夫氣概，女子要有大家風範，是以墨成寧被歸類為「不中用」那一類。
墨老爺含糊應了一聲，沒有答腔，卻也沒有反駁，因素知這名西域來的好友心直口快，話往往還沒經過腦袋就先從嘴里蹦出來，況且其中頗有幾分道理，便不好發作。不料隔牆有耳，他們的「低聲密語」一字不差地傳進正在拓印藥草的墨成寧耳里。
她心下微惱爹爹沒有替她辯駁，真是一點也不護短的父親，但又想，自己除了沒有「哭哭啼啼」外，十成里倒有八九分符合那人心中「漢人小姐」的特點。
那人又道︰「你們不是有句話，什麼什麼易改，本性難移的？」
「江山易改。」聲音中終于有了極淡的不悅。
「對，江山易改。」那西域友人撓撓腮幫子，眼珠子一轉，道︰「我瞧她這性子大抵是改不了，墨兄，你可記得八年前之約？」
「自然是記得。你當時說寧兒冰雪可愛，想先替你兒子佔個親家的位置。怎麼，擔心媳婦兒嗎？」他干笑一聲，神情復雜地觀察老友的反應。
那人面皮微僵，略顯尷尬，總不能說他今日是專程來退婚的，說當初他只是說說玩笑話，大家笑笑就好。
墨老爺暗暗揣測他的心思。他不願死皮賴臉逼人家兒子娶自己女兒，沉默片刻，艱難道︰「我還未告訴寧兒曾為她訂下婚配，當日酒足飯飽後的起哄，自然……不算數。」
墨老爺嘆一口氣，難道寧兒以後當真要嫁給迂腐儒生，在夫君的背影里藏著掖著過下半輩子？
那人如釋重負，滿面春風地朗笑道︰「所見略同啊，墨兄！這婚嫁呢，本該找自己喜歡的。我兒之後要接手我的商隊，十天半月回家一次，怠慢了寧兒總是不好。」
半年前的對話，如今憶及，已不若先前那般心底發酸，相對的，她第一次發自內心感謝自己那上不了台面的扭捏性子，讓她免于嫁與那撈什子西域男孩。
墨成寧推開窗子，讓雨絲輕輕拍在面頰上，試圖厘清如麻心緒。她想起那日也是下著這樣似有若無的雨，荀非溫潤的容色下卻帶有異常的執著，像是對自己所欲所求了然于胸。
一雙磨出繭的指掌繞過她，掩上窗扉。
「小心著涼。」輕柔無波的聲音自身後響起。
墨成寧沒有轉頭，仍是瞧著灰茫茫的雨景，輕聲道，「姑姑。」
「嗯？」墨平林取出櫥櫃里的繡針，繼續未完成的孤鸞傲立枝頭圖。
「幾年前你曾經闖蕩江湖，對不對？」
墨平林眼皮一顫，幽幽道︰「是啊，寧兒有想知道的事？」
「姑姑可識得天下第一名醫這號人物？」她細聲問道。
墨平林嘶了一聲，米粒大小的血珠冒出，令她目眶驀地有些發澀。
「姑姑？」墨成寧聞聲立時轉過頭，墨平林已捏著指頭，將手藏進袖中，並回復原本的平靜臉龐。「你……」墨成寧張嘴想說什麼，最後仍吞回滿肚子疑惑，雖然是剎那間的事，但她方才確實看到了姑姑心傷的模樣。
兩人沉默良久，雨點饒富節奏地敲擊磚瓦屋牆，聲音清晰可聞。
桌子這頭的墨平林終于打破沉默︰「何止識得。他……他姓袁名長桑，外號辣手菩薩，左手殺生，右手救人。江湖人對他又敬又怕，尤其他的附骨針，可謂人人聞風喪膽。」
出神了好一會兒，她續道︰「可我知道，他是真正的俠者，可以為朋友道義赴湯蹈火；會路見不平，拔刀相助。他為人是極好極好的，可他的心……」是極硬極硬的，她咽下沒說完的話，神色黯然。
墨成寧見姑姑神態這般淒惻，鼻頭一酸，走過去握住她顫抖的手。
墨平林嘴角擠出連自己都不信是微笑的弧線，干笑道︰「我這麼大一個人了，還對那麼久以前的事耿耿于懷，哈哈。寧兒，你怎麼會問起這個？」
墨成寧連忙道︰「沒、沒什麼，我……我听說天下第一名醫是一個老先生？」
墨平林奇道︰「老先生？不，不是的，我們相遇時他二十有三，現在……大概二十七了。如果這幾年江湖事沒有太大變動，我想……第一名醫還是袁長桑。」
墨成寧心想，看來那袁長桑跟姑姑關系匪淺，多半就是她的心上人了。那老人，不是袁長桑的師尊，就是他的仇家。
翌日，和老人的十日之約期滿，墨成寧一早收拾些金創藥和補身的藥材，並準備了些食物，借口去照看苦瓜發芽了未，便溜上五靈山。
雨後天青的五靈山，泥味中混著青草芬芳，遍地泥濘中可見萌發草芽，干枯丫杈也抽出枝枝新綠，上頭鳥鳴啁啾。僅僅十日，景致猶如月兌胎換骨，渾然迥異。
墨成寧辰時出發，繞了大半天，卻是找不著通往林間深處的小徑，早春的日頭暖洋洋灑下，眼見已經午時，她覺得月復中饑餓，下意識模向籃中食物，卻想到老人這十天只能吃莓果野菜果月復，便緩緩抽手。
待終于找到洞窟前的白樺樹林，日陽已略偏西，數抹金黃投射林間，與煙霧交融，于林地綴上點點光亮。翠影幽暗處，藏青大袍翻飛，清臞背影負手而立，正是那老者。
「我道你終于想明白，不敢來了。」他仍是眺望著遠方。
「……我迷路了。」她氣喘吁吁。
老人回過身，見墨成寧雙履盡是泥濘，發絲凌亂地貼在頸間額際，雙手還提了個大竹籃，整個人渾似月兌掉一缸水，心下不禁暗贊這小妮子的毅力。
「跟我來吧。」他往暫居的洞窟走去，她急忙追上，心中驚異他腿傷恢復的速度。
墨成寧左顧右盼，打量著他的「居室」。說是洞窟，不如說是一個長年遭風蝕而形成的淺穴，外側處生了堆火，余煙未盡，而里側鋪著幾大片白樺樹皮，僅此而已。
看來老爺爺不會待太久，她有些失望。
「爺爺，我給您帶些吃的，還有一些藥品。」她將沉甸甸的竹籃遞過去，老人伸手接過，有些訝異她獨自提著這重量走這般遠的山路。
墨成寧一整天只隨便用了早膳，這時肚子咕嚕咕嚕叫起來，登時滿面通紅，垂著眼，兩眼發直地盯著沾滿泥濘的圓頭鞋，生怕對上老人的目光。
老者見她肚餓，卻不食籃中食物，心下不禁起疑，便喚她過來，笑道︰「都餓成這般了，快過來一起吃啊。」
墨成寧仍是陷在難堪之中，全沒听見老人話語。
老者見她不過來，疑心更是大起，沉著臉道︰「小泵娘不肯賞臉陪老夫吃嗎？」
墨成寧猛地回神，走近老人，一臉疑惑道︰「咦？什麼？」
老人掀開竹籃上的羅紋棉麻布，只見里頭擺著一罐金創藥、幾包去毒化癖的補藥、三顆大饅頭及數片臘肉。他取出一顆大饅頭，剝一半給墨成寧，墨成寧瞞了咽口水，明知不該消耗老人的糧食，仍是雙眼眨巴眨巴地接過。
老者背過身去，剝下一小塊饅頭，再拿了片臘肉，暗暗從懷中掏出兩枚細銀針及一包藥粉，用銀針沾了藥粉，插入那塊饅頭及臘肉試毒。