墨氏夫婦隨商旅出遠門已月余，午後眾人聚于廳堂，等待老爺夫人歸來。
墨老爺一進廳堂，見臉皮薄似紙的女兒縮在通往內室的門旁，一副不喜人多的樣子，便不自覺地皺眉。
「寧兒，我在西域見那兒的小孩個個活潑開朗，怎麼你還是這副模樣，等你大些帶你去見識一番。」轉頭見到一旁站了名俊逸少年，神情溫和，眼神卻隱隱透露精明，心中微訝，忙道︰「有客人？」
少年一個抱拳，恭敬道︰「晚輩來自大臨京師，隨家叔至貴國王宮商討歲貢事宜，因晚輩尚非朝中之人，不得入宮，便至附近游覽一番，不料因故中了見血封喉之毒，幸得墨姑娘相救，才撿回一條性命。」
墨老爺詫異地看向自家女兒。「見血封喉？那你還……」活著？
墨夫人滿意道︰「寧兒定是用了我先前提煉的扁豆粉。寧兒用藥愈來愈精準，這些日子更顯精進了。」不愧是她教出來的。
墨成寧听得娘親稱贊自己，靦腆一笑，細聲道︰「是娘親教得好。」
墨老爺見女兒一點也不大方，不顧一旁有外人，不耐地瞅著墨成寧。
「寧兒，不是和你說好，待我和你娘回來後要稍稍有點大家閨秀的樣子？」
墨成寧心道︰我不是大家閨秀，我是……我是大家龜縮。
「成天躲在房內，不是玩弄花花草草，就是埋頭書中。寧兒，為父的很擔心你變成呆子啊。」墨老爺模模髭須，側頭思索著。
「不然這樣好了，再幾日便是團圓節，我上次提醒過你，要你練首曲兒，你現在就在這表演，給大家欣賞欣賞吧。」墨老爺走到一旁，悠閑地坐下。
瑤國的團圓節，是入冬前慶祝家人團圓的節日，家家戶戶在院子內唱著當地民謠，祈求全家平安度過寒冬。
墨成寧囁囁嚅嚅︰「爹爹，寧兒可以唱給您跟娘親听就好嗎？」她像只搖尾乞憐的小狽，巴巴望著父親。這里不僅有爹娘、姑姑、僕役們，還有個外人，她可沒有那個膽。
「頂多加一個姑姑，寧兒不想唱給外人听……」見父親不悅，她勉強添上一個家人。
「成何體統！有人團圓曲只唱給爹娘听的嗎？」墨夫人正要開口為女兒求情，卻教墨老爺堵住話語。「你甭再為寧兒求情，她就是被你寵壞的。」
少年心道︰不就唱首歌嗎？卻見小泵娘眼眶一紅，泫然欲泣，又硬生生收回淚水，不覺感到好笑又有些不忍。
他想起前些日看見偏廳擺著一支玉笛，沉重似男子之物，推測是墨老爺所有，便誠懇道︰「晚輩家鄉也有類似活動，但總會搭配絲竹，踫巧前些日見到偏廳有支玉笛，玉笛較竹笛難掌握，想必墨老爺精于此。晚輩學過些皮毛，見著好笛有些技癢，可否借晚輩一試，並稍加指點？」
墨老爺被他這麼一捧，心下不勝歡喜。他生在墨家，人人是藥痴，連娶回來的妻子也是個藥痴，自是沒人和他分享絲竹之趣，如今有人要他指點，自是求之不得。心想此人少年心性，大概是想炫技一番，此正符合自己事事不落人後的脾胃，便命家僕取了玉笛來。
墨成寧知道自己免去了一場尷尬，萬分感激地看向少年，見少年俊眸噙笑望著自己，嘴形似說著「外人來救你」，頓時羞紅了臉。
清脆笛音自玉笛中流瀉而出，間關鶯語像是訴說著忘卻塵世的快活，先是吐音如翱翔天際，再接滑音似俯沖江河。眾人听得如痴如醉，後半段笛音漸低，化為婉轉的片片情思，顫音覆著迭音，猶如幽咽淒柔泉流。
听聞至此，滿座皆悄然無聲，忽然一陣啜泣聲打破這寧靜，卻是墨老爺的妹妹，也就是教導墨成寧不要拋頭露面的姑姑墨平林。
墨平林年少出外闖蕩，十七歲那年，情陷救她一命的青年。
二十歲時兩人再度相遇，她表白愛慕之情，奈何落花有意、流水無情，對方已心有所屬，任她苦等苦守苦盼，卻連側室之位都不願許她，只願認她作義妹。
但她要的，豈只是妹妹身分；自此便躲回家中，渾似變了個人，更告誡佷女做個不諳世事的單純小姐好過紅塵中人。
此刻听得淒切笛聲，終于炸開她心中埋藏已深的積郁。
墨夫人拉住她的手。「平林，你心中的結……還沒解開麼？」
墨平林抽泣道︰「大嫂，我曾發誓不再為他流淚，但現下我才知道，要忘卻一個人談何容易？我……我先進去歇歇。」
少年略帶疑惑地凝視手中玉笛，想著定是因自己剛經歷生死一線，才會藉由笛聲抒發心事。他歸還玉笛，聆听墨老爺幾句指點後，便提起行囊準備告辭。
「承蒙前輩指教，不勝感激。晚輩受墨府偌大恩惠，回大臨後必差人來瑤國感謝救命之恩。」他深深鞠躬。
墨老爺心中暗暗可惜要失去一名知音笛友，卻忍住沒出聲挽留。一旁的墨成寧雖極力掩飾，眼底仍泄露依依不舍的情緒。
少年見她雙瞳默然無語地覷著自己，心中微憐，便走到她前方，柔聲道︰「還沒請教姑娘閨名。」
「墨……」她猶豫著是否要說出名字，姑娘家會自報名字嗎？那俊秀少年只是唇邊帶笑，靜靜地等她開口。
她耳根子微熱，終究還是開口道︰「我姓墨，墨成寧。」稍停，又補充道︰「成事不足的成，心神不寧的寧。」墨老爺眼皮一顫，揚起濃眉。
少年爽朗一笑，打了個揖，灼灼目光直瞧進她眸里，薄唇微揚。
「我叫荀非。荀子的荀，韓非的非。」
第2章(1)
「咦？小姐，這什麼呀？生長太過的青木瓜嗎？還是變種青椒？」丹丹手捧青碧色長形果子，果子形狀像是放大倍數的長形荔枝，表面凹凸不平。
墨成寧抿嘴笑道︰「那是荀公子遺人從中原送來的，據說是外國使節進貢的特產，似乎叫苦瓜吧。」
荀非當日告辭後，不出十日，便派人送來數件珍稀禮品，其中還有象牙笛和天山雪參，特意投墨家夫婦所好，令墨家受寵若驚，直問墨成寧究竟她「撿」了個什麼樣的人物回來。只不過，距荀非回中原已四月有余，突然間又送了五條苦瓜來，這讓墨成寧實在模不著頭緒。
當色香味俱全的佳肴擺上桌，她似乎懂得個中原因了。
以滑女敕的殷紅豬肉片為底，上頭鋪滿翠錄的苦瓜薄片，苦味中帶點脆甜，再佐以裹滿蛋液、煎得金黃的豆腐塊，那滋味……真是太、太美妙了！
銷魂，當此際。她不禁感嘆。
墨成寧為這道菜取名為「苦瓜什錦炒」。正當她享受著齒頰留香之際，苦瓜炒咸蛋、苦瓜釀蝦仁烘蛋、酥炸苦瓜條、三杯苦瓜、苦瓜鱸魚湯……等陸續擺上桌，霎時，圓桌上閃著璀璨碧光。
一家四口緊盯著桌上滋滋作響的苦瓜大餐，其中，卻只有小女孩一雙招子閃閃發亮，其它三位長輩皆對這散發淡淡苦味的野菜多有卻步。
「看來他是一次用完所有苦瓜了……」墨夫人嘗了一口苦瓜鱸魚湯，努力扯動嘴角。墨府雖然開藥鋪，但除了墨成寧外都十分怕苦。
「來來，平林，你身子骨較弱，這給你補補。」墨夫人眨著水眸，不懷好意地將酥炸苦瓜條夾到小泵面前。
「等等！大嫂，你又知道這能補身子啦？還是炸的……」墨平林急忙將瓷碗捧離。
當姑嫂倆正在互推香噴噴、酥酥脆脆的苦瓜條時，墨老爺眼捷手快，默默將蝦仁烘蛋與苦瓜分離，只食蝦仁烘蛋。