「凌家的進貨成本增加了，其他商行呢？」
「也增加了，但沒我們加得多。」
「為什麼他們能壓低成本，我們卻不行？」
「倒不是他們壓低了成本，而是這一、兩年，凌家的商隊屢遭劫掠，只今年一年，海船就因過海賊而損失兩艘，商隊被劫十八次︰其中以藥材方面被劫掠最嚴重，共計八回。這些都是意外，我們能怎麼辦？」
「且不論此事該如何解決，我只問，為何總是凌家的商隊被劫？」
「都說了是意外，哪里還有理由？」
「好，我就當這超乎想像的劫掠是意外，兒請問爹爹，凌家商行是否因為進貨成本增加而提高貨品售價？」
「當然，否則如何做到收支平衡？」
「所以說，凌家商行賣出的東西比其他商行貴。」凌端做出結論。「爹，若你是顧客，同樣的東西，一家賣得貴，一家賣得便宜，你會去哪里買？」
凌父陷入沉默。
「爹，凌家商行的客人大量流失，就因為我們賣的東西太貴了，如今想要止血，只能把售價壓下來，以便留住並吸引更多客戶上門。」凌端道。
「壓低了售價，收支豈不失衡？等于賣越多，虧越多？」
「所以壓低售價的同時，我們要查出凌家商隊屢遭‘意外’的原因。」凌端特地加重「意外」二字。
他才不信世上有恁多意外，凌家商隊一天到晚被劫只有一個可能——陰謀。有人圖謀凌家商行，才制造許多劫掠，想害凌家倒閉。
爹爹是老實人，李巧娘是應聲蟲，他們看不出這其中奧妙，但他不同，他避入寒山書院三年，學最多的不是四書五經、詩詞歌賦，而是交際與詭詐。
畢竟，丁字號館里那麼多天才、怪人，想在里頭活得好，沒一點本事，還不被整得少了一身皮？
因此說，他如今的心機已被訓練得深沉若海，即便凌父這種商場老油條，也非其對手。
「意外便是意外，能有什麼原因？」凌父不解。
「意外有兩種。一是人為，二是天意。我就想知道，凌家商隊遭遇的這一連串劫掠，其源頭究竟是在人或在天？」
凌父渾身一震。他從沒想過商隊遇到的連番搶劫是有人故意為之——不，應該這麼說，自從商隊第三次被劫開始，他便重新規劃了進貨路線，而這些事只有自己人知道，他信任自己手下每一個管事、雇工，他們絕不會將進貨路線泄漏出去，但凌家商隊依然被搶，對此，凌父只能將其歸于運氣不好，才會迭遇劫匪。
可凌端所言，分明指出凌家出了內鬼，方導致今日這步田地。
但……可能嗎？這些管事、負責人都跟了他大半輩子了，他自認待人以誠，從無苛刻，他們豈會無故叛變？
他不相信商隊的遇劫是人為的，一定是意外、肯定是，否則……他如何再信人？如何再自信？
看父親大受打擊的模樣，凌端就知道父親古板、固執的脾氣又要發作了，干脆先下手為強。
「爹，你放心，這件事就交給我吧！我保證查個水落石出，絕不冤枉一個好人，也不放過任何一個企圖不軌之人。」
「但是……」凌父還想為自己那票老伙計說幾句話，都是十幾年的熟人了，若他們還不可靠，誰可靠呢？
可凌端徑自將調查一事拍板定案，並轉移話題。
「另外，爹說賣農莊和田地以還欠債一事，兒認為該當緩緩，待劫掠問題查清後，再談其他。」
「荒唐！」這番話就真正觸動凌父的痛了。「欠債還錢，天經地義，哪里有這麼多理由？果真如此做來，為父一生信譽豈不毀于一旦？」
「可爹——」凌端想說，若是商隊所遇劫掠與那些債主有關，現在把錢都給了他們，待將來水落石出，凌家依然是吃大虧，那他做再多的努力，也沒有意義了。
「不必說了。」凌父既稱第一信商，就絕對不屑行賴帳之事。「為父寧可讓商行倒閉，也絕不會置凌家百年聲譽于不顧。」
「若這一連劫掠是那些債主與凌家內鬼所為呢？爹爹，你變賣家產還債，豈不等于助紂為虐？」
「如果不是呢？你只想著不損失利益，可明白凌家百年聲譽積累之辛苦？沒錢可以再賺，但聲譽一旦受損，卻是再多的金銀珠寶也買不回來的。」
「倘使凌家垮台，要那些不能吃、不能喝的‘聲譽’有何用？當我們家貧無立錐之地，流落街頭時，聲譽可能使我們東山再起？」
「短視近利！」凌父恨鐵不成鋼地指著他罵。「聲譽或許看不見、模不著，但確實存在著，只要聲譽不垮，一旦讓我們捉到機會，想要翻身，又有何難？」
「可這一連串意外若是人為的，他們會給我們翻身的機會嗎？」
「你你你——」凌父見兒子如此冥頑不靈，氣得渾身發抖。「讓你上書院，你究竟都學了什麼？連基本的誠信都做不到，你還跟人讀什麼聖賢書？！」
「我不是說不還，只希望在事情明朗之前先別還，待諸事俱明，再談還債一事。不過拖延些時間，又有什麼了不起？」
「狡辯、狡辯……」凌父氣結，甩袖離去。「為父不與你這逆子說。巧娘，你且盡快將債務問題處理妥當，我凌家寧可一無所有，也絕不做那背信忘義之人！」
「是，公公。」李巧娘開口應答。
凌端嚇了一跳，這才記起，她也在書房里……也不是說他目中無人，不過她實在安靜，他又專心與父親爭執，難免忽略了她。
可這女人也真怪，見他父子倆吵成一團，她也不出言調解，就默默地杵在角落，真是……
但她如今掌著凌家經濟大權，他說服不了父親暫緩還債，那麼……
他的視線緩緩轉向李巧娘。
看來他下一個要說服的人，就是她了。
第4章(1)
平心而論，對于公公與夫君兩人對于債務截然不同的處理辦法，李巧娘是偏向凌端的。
她也覺得凌家近一年遭遇的多次搶劫大有問題。
但公公堅持那些全是意外，她這做人媳婦的又有何資格出言反駁？
待到凌端指出那個關鍵，她幾乎想拍手叫好，但幼受閨訓，男人講話的時候，沒有女人插嘴的分，因此她只好一直在牆角扮雕像。
直至公公與相公吵翻，公公要她立刻處理債務問題，她心里真是不舒服。
她並非想賴帳，不過那些債主明知公公為人，凌家的信譽又一向良好，他們還派人到凌府搗亂，也讓她受不了了。
尤其他們還驚擾了婆婆，更令她生氣。
她真希望現在凌家的主事者是凌端，而非公公，那樣她便有借口暫時不還債，待查清事情的來龍去脈，再談償還問題。
只是，做人媳婦的……還是一個不受丈夫喜愛的半棄婦，她除了乖乖听公公的話之外，又能如何？
再多的不滿也只能打落牙齒和血吞了。她在心里低喟口氣，開始著手處理變賣農莊和田地的事情。
凌端定定地看著她，心里很是掙扎。
坦白說，他是瞧不起她乖乖听話，半絲判斷是非的能力也無，他爹說什麼，無論對錯，她都照做的個性。
像李巧娘這樣的人，跟傀儡有何分別？
但為了凌家百年基業不毀于一且，他不得不面對她，說服她與他合作，暫緩還債。
這絕對是他自出生以來遇過最最艱難的一件事，可除此之外，他還能怎麼辦呢？誰讓父親相信她，勝過自己親兒子？
他真是……在心里罵了句髒話，但表面上還是試著擺出一副笑臉……唉，對著她，要他怎麼笑得出來？