「這樣啊！」何伯展听見小弟回答，也幫他思考下一步該如何進行，
「對了，我想起宮中每三年就會舉辦一次全國性的廚藝大賽，勝出者，不但賞金千兩，更能夠成為專為皇上烹煮的‘御用尚食’，地位比宮中所有御廚還高。如果甜兒能夠勝出，那麼她便可以自由翻閱宮中所有御廚的紀錄，包括歷任御廚的名單，如此一來，絕對可以找到她爹娘的下落，而下個月，就是比賽的時間。」
「真的？」何季展听到這個好消息，忍不住激動地抓住大哥肩膀搖晃。
「小季！你不要太激動。」何伯展被他這麼一晃差點失去平衡跌下屋頂，嚇得他連忙出聲平緩小弟情緒。
「大哥，你帶來的的確是個好消息。不過應該不是人人都可以進宮比賽吧？」何伸展問道。
「是有幾個條件。第一，必須有擔任地方知名飯館主廚的資歷；第二，必須經過官府或王府的推薦，這樣一來，才不會有閑雜人等混入皇宮擾亂，危害宮中秩序。」何伯展好不容易穩住身子，心有餘悸地用手理了理衣襟才又說道。「嗯……對甜兒來說，第一點不成問題，『高升酒館』算得上是地方知名飯館。至於第二點，我想姑父、姑母應該幫得了我們。太好了，大哥！謝謝你給我這個消息，我馬上去告訴甜兒。」何季展話一說畢，隨即翻身落下屋頂，施展輕功往流苑方向竄去。
「小季，等等我！」何仲展心想，反正天快亮了，也到了小皿練功的時間，於是跟著躍下屋頂，一道離去。
最後，屋頂上剩下何伯展一人，孤伶伶地面對著即將升起的朝陽。
「喂！你們去哪？別把我一個人留在屋頂上，我下不去。喂！仲展、小季……」由於兩人離去速度太快，完全沒听見他的殷勤呼喚。
「你們兩個是怎麼回事？竟然就這樣把我給忘記了，我等一下還得上早朝呢！」他望著天邊瑰麗的朝霞，對兩位弟弟不負責任的行為感到欲哭無淚。
第九章
「季展哥哥，這是真的嗎？」听見這消息，甜兒驚喜交加，一雙美目注視著眼前表情興奮的何季展。
「當然，我姑丈、姑母對你的廚藝可是相當有信心。」何季展肯定地回答。
數天前，何季展帶來皇宮廚藝比賽的好消息時，她簡直不敢相信自己所听見的。後來在何仲展的提議下，甜兒跟著兩兄弟一同前往何家拜訪，同時一展驚人廚藝。
何柔茵一見到長相可人的甜兒，就喜歡得緊。再看見一旁三佷子對她的悉心呵護…心思縝密的她對兩人的關系隨即了然於心，而當佷子表明要她說服丈夫力薦甜兒取得參賽資格時，開始她還覺得不妥，直到品嘗過她做出的料理，才欣然同意。
面對一個可能成為她佷媳的女娃，也就更不吝於付出關愛。
她甚至想，如果甜兒真的勝出受封為御用尚食，對丈夫在宮中的地位也一定有所幫助。
所以在距離比賽不到二十天的時間里，何季展便陪著甜兒在流苑中展開密集練習。
終於，到了比賽當天。
廚藝大賽共分為兩個階段︰一是地方初試，另一個是宮廷復試。初試的地點選在進出皇宮的朱雀門前廣場，開放給一般百姓參觀。而宮廷復試則是選在皇宮御苑，開放給所有文武百官到場臂賞。
每次廚藝大賽舉辦的時間一到，都會在宮中掀起一股熱潮。因為能夠進入復試的廚子，絕大多數都與當朝官員有關系，所以會出現許多的加油團隊陣容，更加帶動賽場熱鬧氣氛。
御苑正前方的當然是皇上、皇太後以及一干嬪妃，兩側則分別坐著王宮貴族與文武百官。何家眾人則是隨著新科狀元何伯展，坐在右側的宴席上。
歷屆以來，廚藝大賽的比賽內容共分為三大關︰第一關刀工，只取人數的一半。第二關拼盤，審查更加嚴格，只讓十分之一人合格。到了第三關，通常是主考官自訂的題目，而且每屆不同。
此刻，聚集了上百位廚子的御苑，正彌漫著一股緊張氣氛，當中甜兒一襲月白錦衣，膚白勝雪、頰紅賽桃的嬌俏模樣，更是吸引了許多達官貴人、公子哥兒爭相注目。
坐在文武百官席上的何季展听見眾人對她的稱贊，內心百味雜陳，巴不得將所有礙眼視線一一隔絕，只願甜兒為他一人綻放。
「小季，你那位甜兒妹妹果然非比尋常，瞧！那麼多人的目光全都聚集在她身上。」何仲展對著弟弟低語道。
坐於他們前方的何伯展，知道此次大賽甜兒也進入復試，於是左右張望，希望能一窺佳人面貌。在眾人目光的交集處，他看見一位月白錦衣的貌美女子，想來她就是小弟時常提起的甜兒了。
「仲展，你說的是不是那位姑娘？」何伯展轉頭問向兩位弟弟。
「佩服！大哥，你真是好眼力。」何仲展笑嘻嘻地舉起大拇指贊道。
「月出皎兮，伎人僚兮。舒窈糾兮，勞心悄兮。」何伯展搖頭晃腦地誦念，若有所指地向何季展笑看著。
何季展忍不住雙頰泛紅說道︰「大哥，你別笑我了，」
坐在一旁的何仲展見到平時總是被逗到臉紅的大哥這次居然讓小弟臉紅，不禁訝異問道︰「大哥，你到底念了什麼？我還是第一次看到小季瞼紅成這樣呢！」
「唉！平常叫你好好用功念書，你就是不听。這首詩是形容月光下的美人兒，姿態是多麼美麗，讓人心里對她思慕不已，而感到憂心不安。」
「喔！我懂了，小季是怕甜兒會被人搶走而感到憂心啊！」
「二哥，你別亂說！」何季展第一次反駁得如此無力，面前兩位兄長則忍不住笑了開來。
「啊！要開始了。」
鏘的一聲！御苑中的銅鐘聲響起，比賽正式展開。
賽場上有十多名歷任御用尚食站在四周，為眾廚子評分。在最前面還有一位三十餘歲的美貌婦人，站在御席旁擔任總評審，她是皇上最信任的「尚食娘子」，同時也是大官署中官位最高的兩名太官令中一人的妻子。
第一關是刀工︰每位參賽著要將一顆半人高的冬瓜，以刀工五法中的各一種。包括︰切工、片工、排工、斬工還有剞工，雕刻出個形態，形態不拘。但一定要讓冬瓜看起來像是某樣東西，限時一個時辰。
謗據《食經》上記載，刀工中的切工細分為︰直切、跳切、推切、滾刀切、轉料切、推拉切、鋸切、拍刀切等；片工為︰推刀片、拉刀片、斜刀片、坡刀片、抹刀片、反刀片等；排工為︰限刀排、刀刃排、刀尖排、刀背排等；斬工有︰粗斬、細斬、跟刀斬、排刀展等，最後的剞工則有︰直刀剞、拉刀剞、推刀剞等。
不過這些專有名詞對自學而成的甜兒來說根本沒有意義，她壓根不知道刀工分哪幾法？每法里面又分哪幾種？她只記得在爹留下的食譜中，有一幅刀工圖，只要將那幅圖表現出來，就具備所有基本刀工的能力。
因此，她雙手各擎起一把利刃，在助手小皿的幫忙下將冬瓜立在地上，手腕翻動、矯若游龍。半個時辰過去，一整顆冬瓜化為東方海上的蓬萊仙島，高山峽絢、雲霧繚繞其中，一只只活生生，白中帶綠的鶴，活靈活現地飛舞在山腰間。仙鶴身上的羽毛根根可見，刀工著實驚人。在場所有評審以及來賓都為她驚人的刀工報以如雷的掌聲。