「為什麼還要練習？你明知道我不可能讓你再進‘一條龍’。」
棗兒挲了挲手，不知道該不該把理由告訴他。
龍焱不愧聰明，一下想出原因。「是我教的關系？」
她臉倏地脹紅。
一瞧她表情，即使她沒開口，龍焱也知道了，心里暗笑，這丫頭根本藏不住心事。
「時常練習又怎樣？」他再逼。「過個一、兩年，你還不是一樣把我給忘了。」
「不可能！」棗兒急忙接腔。「跟在您身邊的日子，我每天每天都會回想一遍，絕不可能忘記……」
龍焱直勾勾盯著她，冷不防問了句︰「你就這麼喜歡我？」
棗兒這會兒已經不只是臉紅，而是像燙熟的蝦子，眼楮看得到的臉啊脖子耳根，全都紅通通的。
「怎麼不說話？」沒想到捉弄她這麼好玩。龍焱壞心眼一起，明知道她怕羞，還故意逗她。「還是我誤會了？」
「沒沒沒……有。」瞧她慌得連話都說不好了。「不不不……不是誤會……」
「你喜歡我什麼？我的廚藝……還是‘一條龍’的規模？」
「不是那些。」棗兒用力否認。「雖然我確實很佩服您的廚藝，但我第一次去見您，您什麼都還沒做，只是走來我身邊，我就覺得……心里滿滿的。」
第一次……龍焱回憶兩人初遇，那時棗兒還穿著男裝，一臉怯怯地站在賬房面前。
「你怎麼確定那就是喜歡？」
「用不著確定啊！」她一臉坦率。「不久之後，您不是要我搬進莊里？那時我爹一直勸我回來，可我一想到再也看不見您……我從來沒那麼難受過。」
她說完，房里突然陷入沉默。她不安地瞅著龍焱，實在沒法從他表情猜出他到底在想什麼。
他還是沒辦法相信，即使她說得信誓旦旦。「如果我不是‘一條龍’的當家……」他懷疑她的喜歡，多少是受了他豐厚身家的影響。
「我還巴不得您不是呢，這樣我們之間，就不再是天與地，雲與泥的差別了。」
幾句話，倏地撞碎龍焱固守已久的心防。他驚訝地看著她，一時還沒辦法相信，真有人會徹徹底底，只因他是他，就喜歡他。
「我知道您又會覺得我是在騙您，」她一瞼沮喪地挲著袖口。「我也不能怪您這麼想，畢竟是我自己教您失了信心……」
不，這一回，他有點相信她了。
「我剛听你爹喊你棗兒？」他突然問。
「是啊！我叫石棗兒，就是棗樹上的果子，石草那個名字是黃老爹隨口謅的。」
「為什麼叫棗兒？」
「我爹說是我娘在懷我的時候，非常愛吃棗子……」
龍焱愣了下，突然笑開了。「好在你娘當初愛吃的是棗子，不是包子饅頭。」
石包子？石饅頭？棗兒眨了眨眼，一會兒才會意，他是在說笑。
她嘴一下張大。龍爺說笑？向來嚴肅寡言的龍爺耶！
「合上，」他彈她額。「丑死了。」
可是瞧他眼神，卻沒絲毫嫌她丑的意思。
棗兒一顆心撲通撲通亂跳，半晌，才大著膽子問︰「龍爺……原諒我了？」
「瞧你表現。」他一瞅她，嘴角有抹笑。
什麼意思啊？棗兒還想問清楚，可龍焱已經越過她，徑自步出門外，只留下這麼一句——
「我明天再過來。」
一待廳里沒了聲息，石老廬立刻探出頭。「聊完了？」
棗兒一望見她爹，臉兒忽地脹紅——她剛光顧著跟龍爺說話，都忘了爹也在家了！
「你……你們……」石老廬指指門外又指指她，話還沒講完，棗兒已抱著頭鑽進灶房。
「別問我，我也還搞不清楚！」
「那龍爺剛才拉著你去哪兒？」石老廬扶著腰追在身後。
棗兒邊吹旺灶里的火苗邊答︰「找前頭的大娘。」
龍爺一個大人物，找個老村婦做什麼？石老廬想問，可又覺得這不干他的事。要緊的是他剛在房里听見的那些。「我听龍爺剛才跟你說了一堆什麼……喜歡啊，包子饅頭的？」
「就說我搞不清楚了。」棗兒窘死了，打死不肯回頭教她爹瞧見她通紅的臉。
只見她一徑從籮筐里取來菜葉，切了撮姜，菜油一舀，嘩地炒起菜來。
石老廬瞧瞧女兒背影，再一想剛才龍焱的表情，心頭突然有種微妙的預感。
龍爺——該不會真看上了自家女兒吧？
「他不生我們的氣，決定原諒我們了？」不愧是一家人，石老廬關心的事，跟自個兒女兒一模一樣。
棗兒將鍋里熱菜盛起，看著她爹搖了搖頭。「我問過，但他沒回答，只告訴我明日會再過來。」
看著忙里忙外的女兒，石老廬冷不防問︰「會不會……龍爺看上你了？」
「您別瞎猜！」棗兒整張臉又紅了。「您快點坐下吃飯，我外邊還有點事，等等就回來。」
端起碗的石老廬覺得好笑，這丫頭，口是心非，心里分明也這麼期待著。
不過話說回來，龍爺來得真是時候。石老廬想到前幾天，她總是躲著他偷偷掉淚，真以為她泡腫的眼皮瞞得了他似的。
「求求您保佑保佑棗兒，她也夠苦的了……」石老廬雙手合十向老天爺祈求，他只有一個微渺希望，就是讓他的棗兒，能遇上個良人，有個幸福歸宿。
龍焱是不是那個良人他不知道，但瞧女兒久違的歡顏，他很希望是。
第5章(1)
翌日，清晨，天還未亮，棗兒已興奮到不能安枕。她一直在想龍焱昨天說的話，他說他還會再來，是真的嗎？
不久，答案揭曉。當她拎著木桶開始在園里澆菜時，龍焱來了。
被腳步聲驚動的棗兒回頭，就看見穿著銀白色綢衫的他，飄逸似仙地立在桲樹下。
他拍拍仍殘著幾顆果子的樹干，沖著她笑。「原來桲樹長這樣？」
他的笑容——好俊噢！棗兒脹紅著臉，感覺心在胸窩撲通撲通猛撞，好像快從里頭躍出來似的。
昨早和她把話說開了後，龍焱奇異地好睡，一夜無夢。今早天還未亮，他就自個兒起床換裝，誰也不打攪地走了出來。
見棗兒仍舊站著發愣，他走來輕敲她額頭。「在想什麼？」
棗兒捂著臉連連搖頭，她決定要把他剛才的微笑，當作她一生的寶物，好好藏在心里。
龍焱左右眺望，仔細審視棗兒一手打理的菜園。「想不到這菜園麻雀雖小，卻五髒俱全。」他睇著結實累累的金瓜夸道︰「還長得真好。」
「反正我會的也就這點事。」棗兒彎身，把桶里最後一點水倒完，再拎著空桶到井邊汲水。
龍焱悄悄跟來，桶子一裝滿，他立刻伸手拎起。
「龍爺！」
他不在時不管，可他在她身邊的時候，他定不會袖手見她拎重。
「傷口還痛嗎？」
「不太痛了，您給的藥真有效。」棗兒跟在他身後。
「是袁師傅留下來的秘方，專門治燙傷的。」他一瞅她。「我還帶了一瓶，你忙完我們再去找大娘換藥。」
為什麼要對我這麼好？
棗兒拿著刈刀采收肥綠的菾菜葉，心里想問，卻又擔心壞了這好氣氛。龍焱也不再說話，只是一味瞅著她的動作。
不知過了多久，他才又開口。「我是袁師傅自路邊撿來的，你知道嗎？」
棗兒驚愕抬眼。這是他不說她還真不曉得，那龍爺的爹跟娘呢？他們跑哪兒去了？
就說她藏不住心事。他好容易從她眼里讀出疑惑。
「我爹是個癆病表，我六歲不到就死了。之後我娘帶我一塊改嫁，那人也是皰人，但不喜歡我。對我成日不是打罵，就是把我關在柴房不準我吃飯。一次機會我逃了出來，餓到發昏的時候，袁師傅出現了。」