埃晉被他說得色一凜，終于點頭道︰「好，我跟你說，你先坐下來。」
載皓緩緩落坐，又等了好一會兒，福晉才娓娓道來。「其實你會對湘青產生似曾相識之感，也是很自然的事，因為她的身形眉眼，是你在五歲之前所最熟悉的，換句話說，你孩提時候，朝夕相處，日夜相親的便是這樣的一個人。」
載皓听得滿頭霧水，他在幼時就見過現在的湘青了？怎麼可能？
「在你的記憶中，可還留存有一個名叫‘繡兒’的侍女的身影？她和芳兒都是當年隨我嫁進王府來的貼身丫頭，繡兒不負其名，善于刺繡，芳兒則特別善于種花蒔草，進府後沒多久，芳兒便與我同樣陪嫁而來的總管陳福成親，而繡兒則一直留在我的身旁，說她一輩子都不要嫁，要伺候我到老。」
善于刺紉？載皓的心中開始浮起一些模糊的影像。
「繡兒自十四歲起就跟在我的身旁，雖名為主僕，實則情同姊妹。在我連續小產數次後，終于生下你那年，她還不到二十歲，卻自願代體弱的我，負起照顧你的責任。所以，在你五歲之前的生命里，除了她是姑娘之身，無女乃可喂你之外，繡兒真可謂比我這個額娘更像你的母親，就算是在乳娘喂你的時間里，她也都牢牢的守在一旁，半為我這差點被奪走正室之位的主子看緊孩子，半則為她的確愛你、疼你。」
是的，經母親的提醒，腦中仿佛真浮上了一個身影，一個清脆的嗓音，不斷輕輕喚著︰載皓、載皓、小皓皓，你要快快長大，為小姐招來更多、更多的弟弟、妹妹……
埃晉盯住一臉凝注神色的兒子說︰「你有點印象了？想起來了？」
載皓輕搖著頭說︰「很模糊，只有如霧般的身影，似風般的聲音，很像……很像……」他因想到了什麼，而不敢置信的打住。
「對我忠心耿耿，對你疼愛寵溺的繡兒，在你即將五歲的一個夜里突然失蹤不見，她沒有帶走一分錢，沒有帶走半件衣裳，甚至連繡針彩線都沒動，就像股輕煙般突然不見了，你日夜哭著、吵著要找她，幾達半年之久，我也到處尋她，可是不論我怎麼找，就是無法發現她的行蹤。」
載皓知道故事一定還沒有完結，便以眼神催促著母親，希望她趕快再往下說。
「一直到七年後的初春，我才接到來自繡兒的一封信，在那封血淚斑斑的信中她說……，」福晉的雙眸蒙上一層淚霧道︰「說她貧病交加，已瀕臨死亡，能夠與我共做一場主僕，今生算是值得安慰了。唯一放心不下的，是稚齡的女兒，本來她是不欲揭穿這個秘密的，但因她去信江南已久，卻還不見老母小弟的回應，深怕一旦死後，幼女將無所依，因此才打破沉默，懇求我在她死後，把她的女兒接回府中，托請芳兒扶養。」說到這里，福晉已流了一臉的淚。
「我看額娘重提往事，太過悲慟，還是改日再——」
「不，載皓，你讓我說，」福晉拭淨淚水，連做好幾個深呼吸，再接下去說︰「可恨造化弄人，那信是繡兒于隆冬時便托人送來的，但當時我正攜蔚綠南下避寒，等我隔年春天看到信，循地址找去時，那房東說繡兒早已香消殞，幼女也被她的母親帶走了。」
「那額娘沒有繼續找嗎？照說繡兒既是您的貼身侍女，那家鄉八成也在同一處，早在她失蹤之時，您就可以循這線索找人啊？」
「你以為我沒有那麼做嗎？」福晉的雙眸望向遠方，仿佛思緒也飄回記憶深處一樣。「繡兒失蹤的一個月後，我就差陳福刻意跑一趟了，這才知繡兒的母親在兒子娶妻後，便隨兒媳搬離舊居，數度遷移，地址唯有繡兒知道，我們根本找不到她的母親；而繡兒顯然也沒有把她不在我身旁的事說給家人听，不然顧老太太驚憂之餘，是一定會回外公家詢問的。」
「之後額娘並沒有放棄，仍繼續打听繡兒母親及女兒的下落？」
「對，或許我這二十多年來的努力，也終于打動老天爺的心了，人世間事往往如此，強求半天，不一定會有結果，但偶然的因緣巧合，卻可能帶來意想不到的線索。兩年多前芳兒一位親戚到京城來找她，那五歲小兒系在腰間的香包，竟和二十多年前，繡兒在端節繡給芳兒孩子的一模一樣。雖然有些匪夷所思，但芳兒知道這麼多年來，我從未放棄尋找繡兒骨肉的希望，大不了，也只是再失望一次而已，想不到原本不抱太大期望的我們，這次竟然真的找到了。」
「額娘從未見過繡兒的女兒，如何肯定這次找到的人，就是正好的？」
「別忘了繡兒、芳兒和陳福都是我身邊的人，陳福一見那位酷似繡兒的女孩，便知道這回終于找到了。但我們同時也知道了好幾件事，包括她和外婆一直相依為命，過著並不算富裕的生活，為了讓外孫女不必面對他人質疑的眼光，顧老太太甚至不惜搬到完全陌生的杭州從頭來過。她的苦心，外孫女顯然全部明白，不然她也不會為病重而亡的外婆，賣身青樓了。」
「青樓？」載皓當然已猜到繡兒的女兒是誰，不禁霍然起身。
「那是她十七歲那年的事，所幸三天之後，即有人出高價為她贖身，但奇怪的是，那替她贖身的人卻不曾再去找她，而她也從不曾對任何人提起個中緣由。」
「當日的老鴇呢？既然人是向她贖的，她總會略知一二吧？」
埃晉見兒子問得如此仔細，知道那全是因為他的確喜歡湘青的關系，不禁有些傷感，也深感慶幸，為他的必然失落傷感，也慶幸自己來得及阻止悲劇的發生。
「那間青樓因狎客為里頭的姑娘爭風吃醋的關系，早在陳福到的兩年多前，就被人一把火燒光，死傷人數不少，老鴇與姑娘們也四散如風，不知所在了。」福晉停頓了一下，才輕聲問道︰「載皓，你會看不起繡兒的女兒嗎？」
載皓迎上母親探索的眼光說︰「額娘這樣問，豈不是太小看孩兒的氣度了？」
埃晉至此才露出一抹安慰的笑容。「我就知道你不會，現在你明白為何面對湘青，會有似曾相識的感覺了吧？」
「因為湘青正是繡兒的女兒，」載皓驀然眯細眼楮，輕聲問道︰「但額娘，您今天找我來的重點，卻還未提及。」
埃晉表情一怔，緩緩起身說；「我早該知道我有一個絕頂聰明的兒子。」
「湘青酷似繡兒並不稀奇，因為她們是母女．但她又為什麼會貌似蔚綠呢？這問題的答案，一定也可以同時解開當年繡兒突然失蹤的謎團。」
「載皓……」
「南星……」
在他懷中的湘青突然蠕動了一下，嘴里也不曉得嘟噥了一聲什麼，是人名嗎？由于正好和回憶中母親叫他的聲音重疊，載皓因而沒听出端倪來。
他只是把湘青摟得更緊，為她拉好斗篷，並在洌洌的風聲中，重復那日回應額娘，也答允自己的誓言。
「湘青，我會愛護你、疼借你、照顧你，一生一世，永遠不變。」
第八章
避禍于西安，雖不致受聯軍鐵蹄蹂躪，但湘青仍心如黃連，身陷煎熬，恨不得能早日回北京城去。
除了強烈思念南星之外，蔚綠的轉變，也是她的另一樁心事。以前即使為婚事所苦時，蔚綠仍不掩其天真爛漫的個性，但自西遷到西安的別館後，她便如過了十五的月兒，一日日黯淡、消瘦下去，除了湘青，甚少與人攀談，過著類似自我封閉的生活。