「貝勒爺——」。
「夠了！」載皓一口打斷她的話頭說︰「早跟你說過在兩人獨處時不必喊我貝勒爺。」
「那你要我叫你什麼？」
「你與蔚綠不是一向以名字互稱嗎？」
「那是格格溫馴良善，不惜縴尊降貴，湘青不忍拂其好意，才勉為其難，大膽造次。」
「如果你覺得直接喊我名字，會令你不自在的話，那不妨就跟著蔚綠一起稱我‘二哥’。」載皓的眼光是復雜的，好像恨不得能立刻將湘青納入自己的翼下保護似的。
「貝勒——，」湘青不知他為何要如此堅持，這下倒不知該怎麼叫才是，「小蘭說此次因茲事體大，王爺特要你一路送家人西進，為什麼你人還在這里？」
「因為你，」載皓索性拉住了她的手說︰「沒有時間再蘑菇拖延了，湘青，我給你三刻鐘的時間，快馬加鞭，一定還能追上額娘他們。」
「你……竟為我一人留下？」湘青大為震撼，不能說是不感動的。
「我早說過，我會一直守護在你身旁，等到達比較安全的地方後，我還得趕回來為朝廷效力。」
「你是說你還想與聯軍對抗？」
載皓的臉上掠過一陣傷感，蒙上一片淒楚。「很傻，是不是？明知朝廷顢預，皇太後愚昧，一意縱容拳匪，才會導致今日的結果，然載皓身為大清子民，又是武衛中軍一員，即使毫無得勝希望，也得盡明知不可而為之之責。」
「載皓！」這是湘青第一次呼喚他的名字。或許看法不同，理想不一，但此刻載皓的神情，卻與南星論革命時一樣動人，讓湘青為之心折不已。
「所以湘青，」他趁此懇求道，「你就不要再讓我多添一份心事了，我載皓這一生，從來還沒有向一個女人低聲下氣過，可是今天我卻願意求你，求你趕快跟我走。」
自與南星一別，便杳無音訊，教她如何能夠離開京城？她相信南星，相信他隨時都會回來，而萬一他正好在她離開時來呢？兩人不是又得陰錯陽差的飽受別離之苦？
「你對我好，我不是不知道，但湘青實有非留下不可的理由，你就不要再為難我了，快走吧。」
「不，」載皓俯視著她，眼神不移不動的說︰「你不走，我就不走。」
「你何苦？」這份深情，她是償還不起，回應不起的啊，難道載皓不知？
「為所愛的人付出，是最甜蜜的事，何來之苦？」載皓的表情自然誠摯到極點。
「不，」湘青抽回手來，難以承受般的頻頻後退。「不要逼我，求求你不要逼我，你的好意，湘青永遠都不會忘記，但我心已有所……」不想繼續傷他的心，湘青便咽下了本欲坦白的情事，轉過身去說︰「載皓，不要再浪費時間了，我是不會跟你走的。」她一語雙關，別有所指的說。
站在她身後的載皓面色一整，眼光隨即轉為冷凝，在說了一句「那只好請你原諒載皓了。」後，湘青便覺腦後一記刺痛，跟前昏黑，立時失去了知覺。
*****************************************************
用一件黑色大斗篷裹住湘青修長瘦削的身軀，載皓馬不停蹄的往前奔，希望能趕在天亮之前，追上先行出發的車隊人馬。
夜風呼呼，四周寂寂，昏迷過去的湘青溫馴的依在他的懷里，自見到她後，便曾多次期盼能像今晚這樣，擁她在懷，甚至一親芳澤，奈何造化弄人，額娘的一席話，既給了他滿懷的震撼，也粉碎了他先前所有的幻想。
那是在他從湘青手中接過她為他所縫制的斗篷和錢包後，小三子突然代傳陳福的口訊，說額娘要他過去陪她用晚膳。
額娘知他事忙，除了每天早上的問安之外，其他時候除非他主動過去，否則額娘很少召他到香晉齋去。這一晚卻鄭重其事的要他過去用晚膳，可見一定有重要的話要跟自己說，載皓不敢耽擱，馬上就趕了過去。
結果，席間額娘卻只是閑話家常，垂詢他的生活起居，關切他的日子狀況，什麼特別的話都沒提，直到正餐撤走，兩人來到她的偏廳，遣走所有的婢僕之後，額娘的表情才從慈藹一轉為沉重。
「府新來了一位刺繡的姑娘，你應該知道吧？」
載皓啜了口茶道︰「額娘指的是湘青？我當然知道，秀外慧中，是難得一見的佳人。」
埃晉緊盯住這自己鐘愛的獨生子說︰「你果然對她有極佳的印象。」
載皓倒也沒有否認，立刻大方的說︰「坦白說，額娘，這位叫湘青的姑娘委實令孩兒動心，說來，這還是二十多年來的第一次哩。」他與母親向來無話不談，這事他覺得也無必要例外。
本以為福晉听到這個消息會十分開心，畢竟他遲遲不肯談論親事，一直換來他人「眼高于頂」的批評，也成為王爺、福晉最牽掛的心事之一，想不到她卻眉頭深鎖，臉色泛白道︰「你們……你們並沒有……？」
「額娘想到哪里去了？」載皓訝異于母親的過慮與慌張。「我豈是那種意亂情迷之徒？發乎情，止乎禮的道理我不但明白，而且也一直謹守在心，不曾或忘。」
埃晉松了口氣道︰「那就好。」
「更何況，」載皓自嘲的說︰「流水有情，落花卻無意，額娘，這回我算是吃到苦頭了。」
「你是說……她看不上你？」
「怎麼？額娘不信？」
「豈止不信，這根本就是不可思議嘛。」
載皓哈哈大笑道︰「額娘真是標準的‘母不嫌子丑’啊，而且還前後矛盾。」
「我前後矛盾？」福晉一愣道。
「是啊，方才額娘听我對湘青有意，你似不表贊成，現在我說湘青對我不假以辭色，額娘卻又立刻為我打抱不平起來，這不是前後矛盾，是什麼？」
埃晉想想也是，不禁搖頭苦笑，又重重嘆了口氣。「告訴額娘，為什麼一向眼光甚高的你，會獨獨對湘青這丫頭青睞有加？」
載皓沉思了半晌，似乎也想趁此理出頭緒來，然後才簡而言之道︰「因為她給我一種似曾相識的感覺，好象我自孩提時候就認識她了，那模糊的身影一直留在我心中，直到見著湘青，兩相疊映，我才恍然大悟，原來我遲遲不肯遷就，為的就是在等待她的出現。」
「遷就？以前過來明說暗喻的，全是名門貴媛，何時要你遷就了？如果你喜歡上湘青的事傳出去，大家才會說你在遷就呢，更遑論你阿瑪會有何反應了。」
「額娘嫌棄湘青？」載皓一臉詫異，自小到大，母親便是在他所見過的王族貴婦中，最沒有架子、最親切的一位啊。
「不，」福晉立刻一口否認。「如果我嫌棄她，又怎麼會苦苦尋她這幾年，並派陳福到杭州去暗中關照她，再巧立名目，把她接到府里來？」
「額娘！」載皓頓覺內情不單純，猛然起身。「湘青果然不只是您為準備蔚綠嫁禮，特意聘進府內的繡女而已。」
埃晉仰視這位一直給予她矯傲，帶給她安慰的兒子，坦然問道︰「你早就發現不對了？」
「載皓願聞其詳。」
埃晉與兒子四目交投，眼神復雜繁瑣，好似千頭萬緒，不知從何而起，從何道來的樣子。有那麼一剎那，她甚至想退縮回去了，但熟知母親個性的載皓卻搶過一步來握住她雪白豐腴的雙手，幾近乞求的說︰「我猜得到額娘不欲我進一步接近湘青，卻絕不是因為嫌棄她的關系，相反的，我還可以清楚的感覺到您十分喜歡湘青，唯其如此，更無瞞載皓真正緣由的道理。」