瑋桓一時語塞，竟答不出話。
「所以嘍，我走與不走，人家都要說閑話，」潔霓端起茶，啜了一口才說︰「反倒是我一走了之，听到的閑話還少一點哩！」
「小霓，這都是為了我，才讓你受這一番委曲，」瑋桓歉疚地說。「我不知道該怎麼說才好。」
「那就什麼也別說呀，」潔霓大方地笑笑說。「自小你不是也對我很好嗎？還記得那時候我哥哥到外地念書去了，你就像親哥哥一樣的照顧我。」
「小霓，我的確一直當你是個可愛嬌憨的小妹妹，」瑋桓心底也浮起和潔霓兩小無猜的記憶。「我爹作主為我和你訂親以後，我心里一直就是怪怪的，在我心里，你一直都是那個扎著兩根小辮、眸光清亮，跑過來拉著我的手，喊著要我給你買糖吃的小妹妹。唉！我怎麼和妹妹成親呢？」
「我又何嘗不是如此，桓哥哥，」潔霓忽然又開起玩笑來了。「不過，當然嘛！我這丑小鴨哪比得上你心坎上那位千嬌百媚的公主。」
「你這伶牙俐嘴的丫頭，說著說著又拉扯上這些，」瑋桓被打趣的滿臉通紅。「揚州城的第一美人要是丑小鴨，那天底下的男人都要卯足勁去追丑小鴨了。」
「還說人家打趣你呢，」听了瑋桓的後一句話，潔霓也不免微帶羞意，扭過臉去說︰「你不是也反過來打趣我。」
「我可不是打趣，說的都是實話，」瑋桓從未見過潔霓這樣嬌羞無限的樣子，覺得十分有趣。「我看，景琛可要擔心了。」
「我大哥有什麼事要擔心？」
「當然要呀，一等我們的事曝光，你們家一定天天都擠滿了人，」瑋桓故意慢條斯理地說。「來爭相求聘江南第一美女嘍！」
「桓哥哥！你還說這些，」潔霓的臉一下子轉成深深的酡紅，她抗議地捶了瑋桓的肩頭一下。「人家好心好意替你想法子，你一股勁地取笑我，哼！真是好心沒好報！」
「唉！唉！對不起，是我不好，我向你賠罪，」瑋桓對著潔霓一揖到地，口中不停地說︰「好妹妹，你就原諒愚兄這一回吧。」
「哼！我再也不理你了，淨是欺負人。」潔霓邊說邊低下頭，拿起手絹遮住了眼，看起來就像忍不住傷心落淚似的，其實卻從手絹里偷瞧著瑋桓。
「好妹妹，你別哭呀，」瑋桓果然慌了手腳，急得不知如何是好，慌忙說︰「妹妹，我再不敢了，以後我要是再取笑你，等明兒個你做了一品誥命夫人，叫老天罰我變個大錦雞，給你一輩子餃著皇封誥命，這樣好不好？」
「嗤——」潔霓忍不住笑了出來，白了瑋桓一眼。「又胡說八道，只怕你要來替我餃著皇封誥命，你那位小蠻公主還不許呢，再說你就舍得她了？」
「還說我取笑人呢，你這不也取笑我？」瑋桓伸出拳頭，故意說︰「真該也給你一拳才是。」話沒說完，就和潔霓兩人一起大笑起來。
潔霓笑了半天，伸手理理雲鬢，才問瑋桓︰「那麼我和你說的事，就這麼決定了？一起走？」
「不這樣也不行了，叫我留你下來受那種難堪，不只我，就是小蠻知道了，也會良心難安。」
「那咱們詳細籌劃一下，什麼時候走、用什麼理由唬家里的人、該準備些什麼東西……」潔霓慎重地說。「先訂個計劃，到時候才不會手忙腳亂。」
不一會兒工夫，兩人就計議妥當，也訂下了三天後出發的時間表。
「對了，我打算只帶著書僮進興一人，我和小蠻的事，他都清楚，」瑋桓提醒潔霓。「你呢？也該帶個人，一路上好有個照應。」
「這好辦，我帶春縴好了，她愛玩得很，巴不得有出遠門的機會，絕不會泄漏機密。」
「好！那咱們就這麼敲定了。」
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從應府回來後的第三天，潔霓趁著到母親房中請安的當口，向她的兄長連景琛提出了要求。「大哥，上回我生病的時候，應家老女乃女乃曾經在菩提寺里為我許了心願，」潔霓編了個景琛無法拒絕的理由。「現在我的病好了，正該去還願，總不能還麻煩老女乃女乃再為我跑一趟吧！」
「喔，這你當然該親自去一趟，」景琛考慮了一下。「只是菩提寺很遠，在東城門外，你一個人去，我有些不放心。」
「不妨事，應家老女乃女乃說了，許願的是她，她自己也該去向菩薩燒香還願，不過老女乃女乃近來身子骨有些酸疼，出不得遠門，所以要桓哥哥代她去，正好順路送我去。」
「有瑋桓護駕是最好的了，」連老夫人大表贊成，指著潔霓說。「他們倆訂親以後，也沒什麼見面機會，去年瑋桓又到苗疆大半年，想來他們有些私話想背著人說，這兩天天氣又好，正該讓他們出去玩玩，白拘在家里也嫌氣悶。」
景琛對于母親素來百依百順，此刻當然不便反對，況且他根本也想不到，潔霓這一回竟準備搗一個天大的鬼，于是也笑著說︰「好吧，就讓瑋桓帶你出去逛逛吧！我先說了，可不許你欺負他。」
「多謝娘，多謝大哥，」潔霓喜上眉梢，也顧不得景琛在取笑她，趕忙再補上一句︰「菩提寺一向清靜慣了，多帶人倒反攪亂佛門淨地。」
「慢著，不帶人可不行，」景琛一揮手，以堅定的口吻說。「且不說你和瑋桓兩人單獨出游會惹人非議，就是到了菩提寺，也得有人照應茶水、沐巾才成。」
「我也沒說不帶人，只是不想帶太多人去，那不是活像在夸炫奴僕多的暴發戶了嗎？」潔霓吐了吐舌頭。「依我說，就只帶春縴一個人，反正我們只去燒炷香，很快回來。」
「這個——」景琛隱隱覺得不妥。「春縴一個人怕照顧不來。」
最後還是連老夫人為潔霓解了圍。「景琛，我看依她吧，潔霓難得和瑋桓出去一遭兒，帶了一大群人，他們有什麼話也不能好好說，你別盡做殺風景的事，讓你妹妹在背後罵你了！」
「娘——」潔霓紅了臉，抗議地喊了一聲。「我和桓哥哥才沒有什麼話不能當著人說呢！」
「哈哈，還是娘有先見之明，」景琛大笑著說。「就依你吧，只帶著春縴一個人去好了。」就這樣，連府的這一關總算神不知鬼不覺的蒙混了過去，不過，應瑋桓那邊卻沒有這麼順利了。
因為小蠻的事，瑋桓的父母對他防範甚嚴，一听說他只帶一名書僮興兒到城外的菩提寺，立刻大搖其頭，雖然經過瑋桓解釋說是和未婚妻潔霓一起去，應氏夫婦仍是不敢冒險。
「爹、娘，這次真的只是和小霓去燒個香就會回來，求您兩位老人家點個頭吧。」
「要去可以，你把鄭才、錢盛、財旺這幾個人都帶著去，」應老爺嚴峻地說。「要是只帶著興兒一個人的話，你連大門也不許出。哼哼！你以為我不知道你心里想些什麼。」
「桓兒，你爹也是為你好，」應夫人擔心他們反目，委婉地勸說。「菩提寺遠得很，多帶幾個人幫忙拉馬、駕車，又安全又有人服侍你，豈不是好。」
瑋桓無奈地嘆了一口氣，實在也找不出反駁的話，一跺腳埋怨著說︰「老是拿我當犯人看，悶也給悶死了。」
「哼！你還有臉說呢？全怪你自己，」應老爺怒斥著說。「你以為我喜歡派人寸步不離地盯住你？想想看，打你從苗疆回來，都說過、做過些什麼？為了個苗疆妖女，連父母之命也不顧了。」