艾凝不得不承認，在失去雙親又沒有手足的情況下，如果有了丈夫得以倚靠，她或許就不必獨自辛苦地防備那城府極深，想奪家產的繼母。
但是，別說她此刻在服喪，無心婚配，就算她有意招婿，好男人也不會就這麼從天而降吧？
「唉！我看我們還是別巴望別人，靠自己比較穩當。」
「嗯！無論小姐決定怎麼做，芙蓉一定都站在小姐這邊。」
看著芙蓉敦厚、誠摯的笑臉，艾凝臉上也不禁露出了一絲感激的笑。
是啊！她並不孤單，她身邊還有個忠心耿耿的芙蓉呢！
＊＊＊
庭院里的桂花開了，清雅的芬芳沁心竄鼻，往年這時節，廚房里的師傅總是會來采擷花兒做成父親最愛吃的桂花糕，今年卻是落了一地也無人聞問。
艾凝拈了幾朵桂花放在掌中，觸景傷情讓她倍思親。
懷著哀傷，她慢慢地往父親生前最常待的書房走去，但出乎她意料的，房里竟透著熒熒燈火。
「會是誰呢？」
為了怕吵鬧，書房設在宅院里最僻靜的一角，平日除了父親之外，鮮少有人在這兒進出，自從父親死後，更不曉得是從哪個婢僕開始傳起，曾在深夜看見父親的鬼魂在此流連的謠言，如今，就連白晝也得兩、三個丫鬟相偕才敢進房匆匆打掃後快溜，怎麼夜晚倒有人敢來？
莫非——
電光石火般的念頭快速飛掠過她腦海，原本對鬼神之說半信半疑的她，此刻倒也願意相信那是父親點燈引她相見了。
沒有驚懼，反而是欣喜若狂。艾凝踩著極輕的步子靠近書房，生怕太莽撞會嚇走了父親的魂魄，但是，突然由房內傳出的柔嗲女聲卻教她驀然止步。
「這不是——」
她掩住自己的口，猶豫片刻後蹲，悄悄地挪移身子，慢慢地湊近紙窗……
＊＊＊
「什麼，要殺了她！？」
「噓！」
蘇歆毓才一開口，馬上被蘇麗棠賞了一記白眼，還以手勢示意他噤聲。
「你叫那麼大聲干嘛？怕人家不曉得我們在這里商量些什麼是嗎！？」
她橫眉豎目地斥責著堂弟，但聲音卻刻意壓低了許多。
「太浪費了，那麼嬌滴滴的一個美人兒……」
一談到艾凝，他立刻露出那副垂涎的嘴臉。
「這麼一個活色生香的大美人殺了實在可惜，你別沖動，先听听我的計劃如何？」
站在蘇麗棠身後的蘇歆毓將她按坐於椅上，討好地幫她拍背順氣又搥肩的，這才總算讓她倒吊的雙眉稍稍和緩了些。
她拍了拍按在自己肩上的堂弟的手背一下，再指著自己對面的椅子，示意他過去坐下。
「說吧！你有什麼計劃？」
他開口道︰「讓我娶她為妻，入贅到艾家，那麼艾家的家產不就等於全是我們的了嗎？」
「哼！」
蘇歆毓被她的反應弄得莫名其妙，白痴都听得出她語氣中的輕蔑。
「你不覺得這個主意不錯嗎？」他說得理所當然。
她將堂弟由上到下打量一遍，那五短身材讓她連連搖頭。
「凝兒會願意嫁給你？哈！除非是日出西山、鐵樹開花。」她說得一點都不過分，事實也是如此。
「堂姊，你說話未免也太老實了吧？」
他搔搔腦袋，听了還真有些氣餒。
「我知道她眼高於頂，不可能看上我，但只要『生米煮成熟飯』，就算她再不願意，也只得乖乖嫁給我了吧？」
終於說到了重點。
「怎麼個『生米煮成熟飯』法？」她听出了興趣，「人家根本不理咱們，想拐她出門、灌醉她，是絕對行不通的，而就算我在夜里偷偷放你進來，她一反抗、一尖叫，只怕你偷香不成倒先被艾家十幾個家丁打成了重殘，再送去吃牢飯！」
「別擔心，我有法子。」
蘇歆毓露齒一笑，神神秘秘地由懷里取出一個小指大的白瓷瓶。
「哪！這是我托人買來的好玩意兒，把這瓶子里的藥粉倒一點到茶、湯里，無色、無味，喝下去不出半個時辰便會倒地不起，響雷也吵不醒，足足可以使人昏迷四個時辰左右，只要你把藥下到凝兒的飲水中，她就只能任我擺布、由我玩弄羅！」
听完，她收下瓷瓶，卻是一臉懷疑地盯著他瞧。
「真的嗎？你可別又讓人給唬弄了，白讓我提著心去偷偷下藥才好！」
「我自個兒試過了，包管有效！」他斬釘截鐵地拍胸脯保證。
知道他已經以身試過藥，蘇麗棠才褪去了心上的懷疑，臉上露出了十分吊詭的笑容。
「呵！好，就讓你去毀了那個小丫頭的清白，到時她要不就嫁給你，要不就一頭撞死，兩種結局都是讓艾家財產全落入我蘇麗棠手中！」
她以眼尾斜勾了他一眼，「歆毓，如果讓你如願以償成了艾家的贅婿，你可別過河拆橋，顧著新婦便把我這堂姊給一腳踢開，這黑白兩道我可全有熟識，對於背叛我的人，我可是一律只以『死』字相待，絕不寬貸的喲！」
這段話她說得既輕且柔，但蘇歆毓卻听得背脊冷汗直流。
想她蘇麗棠以前可是「醉仙閣」里最紅的姑娘，拜倒在她美人裙下，甘願受她差遺的人可是三教九流都有。
但她的目標只有縣城首富，艾老爺。
憑她的容貌和手段，敦厚的艾老爺自然只有乖乖上釣的份，但她怎麼也沒想到一次流產竟讓她再也無法生育，沒法子依她原先設想的為艾家添丁，以在將來繼承艾家家產。
包令她料想不到的是，她原以為丈夫生前如此寵愛她，死後應當會留給她一大筆財富才是，沒想到他卻將大部分的財產全留給了獨生女艾凝。
蘇歆毓可是見過她恨極了的模樣，連已經停屍於棺中的艾老爺她都敢摑掌，也明白她真有請來殺手的能耐，當然不敢背叛她，拿自己的生命開玩笑！
「放心吧！堂姊。我蘇歆毓就算不義於天下人，也不敢不義於你，我這輩子都是你最忠心、最可靠的親人，有好處絕下會忘了你最大的一份，我保證。」
她滿意地點點頭，挑著眉說︰「好，我就幫你一次，這兩、三天就找機會下藥，不過，丑話我可說在前頭，要是到時你搞不定她，我自會派人殺了她，我可不想抱著那一點點錢繼續扮這可憐未亡人的角色，到時你可別怪我心狠喔！」
「放心、放心，我一定會教她乖乖听話的。」
他胸有成竹地保證，心里早已迫不及待地期盼著實行計劃的那天快快到來了。
＊＊＊
「小姐！？」在睡夢中被隱約傳來的敲門聲吵醒而前來開門的芙蓉，在瞥見艾凝的男裝打扮之後，整個人一下子便全清醒過來。
「芙蓉，快點收拾行李跟我逃！」
「逃？」她打了個大呵欠，「小姐，你是不是被什麼噩夢給嚇呆了？我們沒事為什麼要逃？」
艾凝把站在門邊的她推進房內，自己也趕緊進房將門關上，然後拉著她退到了床前。
「你听我說，我剛才在書房前偷听到了我棠姨她……」
她把自己先前在書房外听見的邪惡計謀一五一十地告訴了芙蓉，听得芙蓉臉色忽青忽白。
「太過分了，夫人她——」
不等芙蓉罵完，艾凝便先捂住了她的嘴。
「小聲點，小心吵醒了其他人。」
芙蓉點點頭，等艾凝松了手，她才輕聲說︰「小姐，你不用怕她嘛！我們向官府呈報這件事，叫縣太爺把那兩個壞人抓去關不就好了？這艾家的房舍、田地全都是你的，該走的是夫人，不是你呀！」
「無憑無據能報什麼官？」這便是她的無奈之處，「棠姨這麼會演戲，只怕她到時在眾人面前一把鼻涕、一把眼淚的反咬我一口，說我容不下她，爹他屍骨末寒我便急著攆她出門、獨佔家產，到時候我豈不是百口莫辯？所以，我得先去找幫手。」