艾凝不得不承认，在失去双亲又没有手足的情况下，如果有了丈夫得以倚靠，她或许就不必独自辛苦地防备那城府极深，想夺家产的继母。
但是，别说她此刻在服丧，无心婚配，就算她有意招婿，好男人也不会就这么从天而降吧？
“唉！我看我们还是别巴望别人，靠自己比较稳当。”
“嗯！无论小姐决定怎么做，芙蓉一定都站在小姐这边。”
看着芙蓉敦厚、诚挚的笑脸，艾凝脸上也不禁露出了一丝感激的笑。
是啊！她并不孤单，她身边还有个忠心耿耿的芙蓉呢！
＊＊＊
庭院里的桂花开了，清雅的芬芳沁心窜鼻，往年这时节，厨房里的师傅总是会来采撷花儿做成父亲最爱吃的桂花糕，今年却是落了一地也无人闻问。
艾凝拈了几朵桂花放在掌中，触景伤情让她倍思亲。
怀着哀伤，她慢慢地往父亲生前最常待的书房走去，但出乎她意料的，房里竟透着荧荧灯火。
“会是谁呢？”
为了怕吵闹，书房设在宅院里最僻静的一角，平日除了父亲之外，鲜少有人在这儿进出，自从父亲死后，更不晓得是从哪个婢仆开始传起，曾在深夜看见父亲的鬼魂在此流连的谣言，如今，就连白昼也得两、三个丫鬟相偕才敢进房匆匆打扫后快溜，怎么夜晚倒有人敢来？
莫非——
电光石火般的念头快速飞掠过她脑海，原本对鬼神之说半信半疑的她，此刻倒也愿意相信那是父亲点灯引她相见了。
没有惊惧，反而是欣喜若狂。艾凝踩着极轻的步子靠近书房，生怕太莽撞会吓走了父亲的魂魄，但是，突然由房内传出的柔嗲女声却教她蓦然止步。
“这不是——”
她掩住自己的口，犹豫片刻后蹲，悄悄地挪移身子，慢慢地凑近纸窗……
＊＊＊
“什么，要杀了她！？”
“嘘！”
苏歆毓才一开口，马上被苏丽棠赏了一记白眼，还以手势示意他噤声。
“你叫那么大声干嘛？怕人家不晓得我们在这里商量些什么是吗！？”
她横眉竖目地斥责着堂弟，但声音却刻意压低了许多。
“太浪费了，那么娇滴滴的一个美人儿……”
一谈到艾凝，他立刻露出那副垂涎的嘴脸。
“这么一个活色生香的大美人杀了实在可惜，你别冲动，先听听我的计划如何？”
站在苏丽棠身后的苏歆毓将她按坐於椅上，讨好地帮她拍背顺气又搥肩的，这才总算让她倒吊的双眉稍稍和缓了些。
她拍了拍按在自己肩上的堂弟的手背一下，再指着自己对面的椅子，示意他过去坐下。
“说吧！你有什么计划？”
他开口道：“让我娶她为妻，入赘到艾家，那么艾家的家产不就等於全是我们的了吗？”
“哼！”
苏歆毓被她的反应弄得莫名其妙，白痴都听得出她语气中的轻蔑。
“你不觉得这个主意不错吗？”他说得理所当然。
她将堂弟由上到下打量一遍，那五短身材让她连连摇头。
“凝儿会愿意嫁给你？哈！除非是日出西山、铁树开花。”她说得一点都不过分，事实也是如此。
“堂姊，你说话未免也太老实了吧？”
他搔搔脑袋，听了还真有些气馁。
“我知道她眼高於顶，不可能看上我，但只要『生米煮成熟饭』，就算她再不愿意，也只得乖乖嫁给我了吧？”
终於说到了重点。
“怎么个『生米煮成熟饭』法？”她听出了兴趣，“人家根本不理咱们，想拐她出门、灌醉她，是绝对行不通的，而就算我在夜里偷偷放你进来，她一反抗、一尖叫，只怕你偷香不成倒先被艾家十几个家丁打成了重残，再送去吃牢饭！”
“别担心，我有法子。”
苏歆毓露齿一笑，神神秘秘地由怀里取出一个小指大的白瓷瓶。
“哪！这是我托人买来的好玩意儿，把这瓶子里的药粉倒一点到茶、汤里，无色、无味，喝下去不出半个时辰便会倒地不起，响雷也吵不醒，足足可以使人昏迷四个时辰左右，只要你把药下到凝儿的饮水中，她就只能任我摆布、由我玩弄罗！”
听完，她收下瓷瓶，却是一脸怀疑地盯着他瞧。
“真的吗？你可别又让人给唬弄了，白让我提着心去偷偷下药才好！”
“我自个儿试过了，包管有效！”他斩钉截铁地拍胸脯保证。
知道他已经以身试过药，苏丽棠才褪去了心上的怀疑，脸上露出了十分吊诡的笑容。
“呵！好，就让你去毁了那个小丫头的清白，到时她要不就嫁给你，要不就一头撞死，两种结局都是让艾家财产全落入我苏丽棠手中！”
她以眼尾斜勾了他一眼，“歆毓，如果让你如愿以偿成了艾家的赘婿，你可别过河拆桥，顾着新妇便把我这堂姊给一脚踢开，这黑白两道我可全有熟识，对於背叛我的人，我可是一律只以『死』字相待，绝不宽贷的哟！”
这段话她说得既轻且柔，但苏歆毓却听得背脊冷汗直流。
想她苏丽棠以前可是“醉仙阁”里最红的姑娘，拜倒在她美人裙下，甘愿受她差遗的人可是三教九流都有。
但她的目标只有县城首富，艾老爷。
凭她的容貌和手段，敦厚的艾老爷自然只有乖乖上钓的份，但她怎么也没想到一次流产竟让她再也无法生育，没法子依她原先设想的为艾家添丁，以在将来继承艾家家产。
包令她料想不到的是，她原以为丈夫生前如此宠爱她，死后应当会留给她一大笔财富才是，没想到他却将大部分的财产全留给了独生女艾凝。
苏歆毓可是见过她恨极了的模样，连已经停屍於棺中的艾老爷她都敢掴掌，也明白她真有请来杀手的能耐，当然不敢背叛她，拿自己的生命开玩笑！
“放心吧！堂姊。我苏歆毓就算不义於天下人，也不敢不义於你，我这辈子都是你最忠心、最可靠的亲人，有好处绝下会忘了你最大的一份，我保证。”
她满意地点点头，挑着眉说：“好，我就帮你一次，这两、三天就找机会下药，不过，丑话我可说在前头，要是到时你搞不定她，我自会派人杀了她，我可不想抱着那一点点钱继续扮这可怜未亡人的角色，到时你可别怪我心狠喔！”
“放心、放心，我一定会教她乖乖听话的。”
他胸有成竹地保证，心里早已迫不及待地期盼着实行计划的那天快快到来了。
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“小姐！？”在睡梦中被隐约传来的敲门声吵醒而前来开门的芙蓉，在瞥见艾凝的男装打扮之后，整个人一下子便全清醒过来。
“芙蓉，快点收拾行李跟我逃！”
“逃？”她打了个大呵欠，“小姐，你是不是被什么噩梦给吓呆了？我们没事为什么要逃？”
艾凝把站在门边的她推进房内，自己也赶紧进房将门关上，然后拉着她退到了床前。
“你听我说，我刚才在书房前偷听到了我棠姨她……”
她把自己先前在书房外听见的邪恶计谋一五一十地告诉了芙蓉，听得芙蓉脸色忽青忽白。
“太过分了，夫人她——”
不等芙蓉骂完，艾凝便先捂住了她的嘴。
“小声点，小心吵醒了其他人。”
芙蓉点点头，等艾凝松了手，她才轻声说：“小姐，你不用怕她嘛！我们向官府呈报这件事，叫县太爷把那两个坏人抓去关不就好了？这艾家的房舍、田地全都是你的，该走的是夫人，不是你呀！”
“无凭无据能报什么官？”这便是她的无奈之处，“棠姨这么会演戏，只怕她到时在众人面前一把鼻涕、一把眼泪的反咬我一口，说我容不下她，爹他屍骨末寒我便急着撵她出门、独占家产，到时候我岂不是百口莫辩？所以，我得先去找帮手。”