楚孟揚咽了咽口水，挺直背脊，兩眼逼視牡丹，心想，它若有異動，馬上連根拔起，踩成爛泥。
「那你跟我回來做什麼？」據說妖魔鬼怪均難入廟宇，怎麼它竟好端端的？邪門！
「誰說我‘跟’你？是你把我‘捧’回來的，忘了嗎？這里是何處？離我的家鄉遠嗎？」牡丹的聲音輕輕柔柔，彷似吳儂軟語。
「此處乃西安城郊，維園附近，你的家鄉在哪？」
「好遠呀，你沒听過一首曲謠︰牡丹本是洛陽花，邙山嶺上是我家，若問我的名和姓，姓洛名陽字之花。」它驕傲地提高嗓門，「我是花中仙子。」
「妖就妖，還妄想當仙子。」楚孟揚輕佻睨它一眼，餓得四肢癱軟歪坐床前。
看她的確沒本事變成張牙舞爪的鬼怪，他便不再害怕，反倒饑寒得更厲害。
「我本來就是仙子，是玉帝身旁的花神。算了，說了你也不會懂。」凡夫俗子豈能明了仙界的悲哀，她不過是偷吃了一粒蟠桃，就被貶到人間苦修數百年，簡直豈有此理。「起來，甭淨躺著，幫我畫幅像如何？」
楚孟揚睜開一眼，旋又閉上，不願搭理。
「你有心事？」
「何以見得？」
「快樂可以埋在心里，失意往往寫在眉宇。說出來，也許我幫得上忙。」牡丹花瓣微顫，宛如璀璨靈秀的水瞳。
楚孟揚無端地心旌悸動，表面上仍裝做若無其事。
「你流落街頭，自身難保，憑什麼能耐幫我？」她不提還罷了，一提，他就越發咽不下那奪衣之恨。
牡丹嫣然淺笑，「怪我害你賠了袍子？」
他不吭氣，但燃著一臉烈焰。
「我成全你。」她忽道。
「什麼？」楚孟揚模不著頭緒，不明所以。
「為報你賠袍之恩，我贈你白銀五百兩。」
楚孟揚喜出望外，但立刻跌回谷底。說大話，誰不會？！
「不要懷疑。你只要把我搗毀，研成花汁，用開水調色，分別畫成五幅嫣紫奼紅的畫，包準你一幅可以賣出一百兩，五幅不就有五百兩了？」
「那你豈不一命嗚呼？」他盡避不喜歡牡丹，可也沒討厭到去殘害它的地步。
「放心，我不會那麼容易死，忘了我是個仙子？」牡丹哈哈大笑。
「不行，男子漢大丈夫——」
「呸！」牡丹有夠不淑女，將花瓣擰得橫七豎八。「一文錢逼死一名英雄漢，志氣這玩意兒僅供午夜夢回憑吊之用，你要真拿它當飯吃，那是自尋死路。我活了幾百歲了，從沒听過哪個窮哈哈的乞丐是受人景仰的大人物。」
她說到他的痛處！若非家徒四壁，以他的才學，早就揚名立萬了。
「我不是乞丐。」他只是不願為人做嫁，不想替人幫佣，不肯為五斗米折了自己一身清高的風骨罷了。
「就快了。」牡丹說得斬釘截鐵，故意讓他羞得無地自容。
哪有窮光蛋還跩得二五八萬的！
「你住口！」
門外傳來剝啄聲，一聲輕似一聲。
女人敲的，只有女人才作興這樣敲門。楚孟揚霍地從床上坐起，「誰？」
「是我。」女人的聲音柔得很甜。
牡丹吃味地，立刻抬頭挺胸，美得更淋灕剔透。
「月琪？！」木門嘎然開啟，廊下站著一名十六、七歲、長相娟秀粉白的女子。
「你怎麼來了？」
「是我爹……」月琪將一只缺半的玉佩遞進楚孟揚的手中，「他要我把這還給你。」
「這是咱們的訂婚信物呀！」她寅夜甫來，竟是為了退婚？！
楚孟揚心口霎時冷涼，郁結深深烙上他的眉頭。
「對不起，我是不得已的，你……忘了我吧。」月琪掩著小臉蛋，轉身離去。
將滿懷的哀淒與惆悵，皆留給楚孟揚獨自咀嚼。
「看吧——」牡丹一逮到機會就想譏諷他。
「住口！」楚孟揚大聲咆哮，忿然將案前的筆墨書籍摔落地面。
剝啄聲再度響起。
會是月琪去而復返？呵，她終究眷戀這份情緣，不舍于他。
楚孟揚狠狠瞪了牡丹一眼，笑她目光短淺，不識佳人芳心。
「別得意得太早。」她不信她的數百年美目有看走眼的時候。
死鴨子嘴硬。「月——六覺師父？」果然不是月琪，楚孟揚頓時大失所望。
「打擾了，施主。」大覺似有難言之隱，「呃，今日本院遭劫，唉，實不相瞞，院里連供奉菩薩的香油費都付不起，所以……不得已……出租禪房，以……收取微薄的……施主定能體諒，所以……請您明日卯時前搬離……」
「師父要趕我走？」這是什麼世界？連和尚也來落井下石！
「本院實在是不得已的……」六覺把五官全部埋進胸前，聊表懺悔之意。
「不用說了，我走便是。」楚孟揚悲憤莫名，憤力合上房門，黯然嘆息。
「光難過濟得了啥事？」牡丹冷言冷語，在這寒冷涼夜分外刺耳。「現已近子時，你只剩三個多時辰，為自己的前途仔細盤算盤算吧。窮了二十幾年，你還不怕嗎？快將畫布攤開，讓我對你的點滴之恩泉涌以報吧，橫豎我是心甘情願的，你犯不著良心不安，快！」
普天之下屬她最義氣了，為一件破舊袍子，居然肯舍身相救。
楚孟揚陷入天人交戰的煎熬，「你真的不會死？」
「當然嘍，要我重復幾遍你才會懂？我是仙子，洛陽來的仙子。將我搗碎畫成畫之後，我就成了畫中仙，頂多忘卻前塵往事，但依然是美麗佳人。」其實她才沒那個俠義心腸，急于被戕，乃因她有七世之劫，現在好不容易挨到了第六世，僅差臨門「一腳」，她自當捉住百年難得一遇的好機會，趕緊月兌胎換骨去。
「你是說，成了畫作之後，你就不再記得我了？」不知為何，他竟有些落寞。
「沒錯。」她雖然沒循正常「管道」投胎轉世，但許多「細節」仍必須嚴格遵守。
瞧！孟婆笑得多賊，她還沒死呢，她就端了一大碗湯等在那里，壞東西！
「可此等大恩大德……」
「嘿，別婆婆媽媽的，讓我記得你有啥意思？假使你真講情意，就在你成為巨商富賈後，設法將畫作再一一買回，我的精血靈氣將匯聚于其中一幅畫內，你需妥善保存。待我修得正果，返回天庭，保證將你牢牢記在心底。」
「如果真有那日……」對一名三餐不繼的落魄文人而言，「富商巨賈」之夢誠屬遙遠。
「事在人為，動手！」牡丹迫不及待要轉入下一世。她對他有十足的信心。
這人天生聰慧、才氣縱橫，沒理由運途多舛經年。他們是魚水相幫，互蒙其利，誰也不欠誰。
「得罪了。」楚孟揚仍舊惴惴不安，痛恨自己淪落至此。
他顫抖摘下花朵，搗碎研成汁液，分別在五幅畫布上直接滲化，在布上一層一層暈染、溫透……花魂散布于不同畫布上，各呈妖嬈艷姿，繽紛絢麗。
他從沒畫過如此熱切而興奮的牡丹。
他倆相視而笑……良久，天明了，曉雞振啼。
匆匆收拾妥當，他攜著畫布昂然步出廟寺，沒入晨霧猶濃的小徑之中……
第一章
楚孟揚如願賣了第一幅畫，果真得銀一百兩。
秋意正濃時節，虹橋兩岸卻依舊芳草碧綠如茵，畫舫、烏蓮，各色游船頭尾相接。
熙攘的男男女女，唯他一人悵悵落落。想他乃無錫知名才子，府試、新試連戰皆捷，自忖春闈即便不在五魁之列，穩穩當當也在前十名。