楚孟扬咽了咽口水，挺直背脊，两眼逼视牡丹，心想，它若有异动，马上连根拔起，踩成烂泥。
“那你跟我回来做什么？”据说妖魔鬼怪均难入庙宇，怎么它竟好端端的？邪门！
“谁说我‘跟’你？是你把我‘捧’回来的，忘了吗？这里是何处？离我的家乡远吗？”牡丹的声音轻轻柔柔，彷似吴侬软语。
“此处乃西安城郊，维园附近，你的家乡在哪？”
“好远呀，你没听过一首曲谣：牡丹本是洛阳花，邙山岭上是我家，若问我的名和姓，姓洛名阳字之花。”它骄傲地提高嗓门，“我是花中仙子。”
“妖就妖，还妄想当仙子。”楚孟扬轻佻睨它一眼，饿得四肢瘫软歪坐床前。
看她的确没本事变成张牙舞爪的鬼怪，他便不再害怕，反倒饥寒得更厉害。
“我本来就是仙子，是玉帝身旁的花神。算了，说了你也不会懂。”凡夫俗子岂能明了仙界的悲哀，她不过是偷吃了一粒蟠桃，就被贬到人间苦修数百年，简直岂有此理。“起来，甭净躺着，帮我画幅像如何？”
楚孟扬睁开一眼，旋又闭上，不愿搭理。
“你有心事？”
“何以见得？”
“快乐可以埋在心里，失意往往写在眉宇。说出来，也许我帮得上忙。”牡丹花瓣微颤，宛如璀璨灵秀的水瞳。
楚孟扬无端地心旌悸动，表面上仍装做若无其事。
“你流落街头，自身难保，凭什么能耐帮我？”她不提还罢了，一提，他就越发咽不下那夺衣之恨。
牡丹嫣然浅笑，“怪我害你赔了袍子？”
他不吭气，但燃着一脸烈焰。
“我成全你。”她忽道。
“什么？”楚孟扬模不着头绪，不明所以。
“为报你赔袍之恩，我赠你白银五百两。”
楚孟扬喜出望外，但立刻跌回谷底。说大话，谁不会？！
“不要怀疑。你只要把我捣毁，研成花汁，用开水调色，分别画成五幅嫣紫奼红的画，包准你一幅可以卖出一百两，五幅不就有五百两了？”
“那你岂不一命呜呼？”他尽避不喜欢牡丹，可也没讨厌到去残害它的地步。
“放心，我不会那么容易死，忘了我是个仙子？”牡丹哈哈大笑。
“不行，男子汉大丈夫——”
“呸！”牡丹有够不淑女，将花瓣拧得横七竖八。“一文钱逼死一名英雄汉，志气这玩意儿仅供午夜梦回凭吊之用，你要真拿它当饭吃，那是自寻死路。我活了几百岁了，从没听过哪个穷哈哈的乞丐是受人景仰的大人物。”
她说到他的痛处！若非家徒四壁，以他的才学，早就扬名立万了。
“我不是乞丐。”他只是不愿为人做嫁，不想替人帮佣，不肯为五斗米折了自己一身清高的风骨罢了。
“就快了。”牡丹说得斩钉截铁，故意让他羞得无地自容。
哪有穷光蛋还跩得二五八万的！
“你住口！”
门外传来剥啄声，一声轻似一声。
女人敲的，只有女人才作兴这样敲门。楚孟扬霍地从床上坐起，“谁？”
“是我。”女人的声音柔得很甜。
牡丹吃味地，立刻抬头挺胸，美得更淋漓剔透。
“月琪？！”木门嘎然开启，廊下站着一名十六、七岁、长相娟秀粉白的女子。
“你怎么来了？”
“是我爹……”月琪将一只缺半的玉佩递进楚孟扬的手中，“他要我把这还给你。”
“这是咱们的订婚信物呀！”她寅夜甫来，竟是为了退婚？！
楚孟扬心口霎时冷凉，郁结深深烙上他的眉头。
“对不起，我是不得已的，你……忘了我吧。”月琪掩着小脸蛋，转身离去。
将满怀的哀凄与惆怅，皆留给楚孟扬独自咀嚼。
“看吧——”牡丹一逮到机会就想讥讽他。
“住口！”楚孟扬大声咆哮，忿然将案前的笔墨书籍摔落地面。
剥啄声再度响起。
会是月琪去而复返？呵，她终究眷恋这份情缘，不舍于他。
楚孟扬狠狠瞪了牡丹一眼，笑她目光短浅，不识佳人芳心。
“别得意得太早。”她不信她的数百年美目有看走眼的时候。
死鸭子嘴硬。“月——六觉师父？”果然不是月琪，楚孟扬顿时大失所望。
“打扰了，施主。”大觉似有难言之隐，“呃，今日本院遭劫，唉，实不相瞒，院里连供奉菩萨的香油费都付不起，所以……不得已……出租禅房，以……收取微薄的……施主定能体谅，所以……请您明日卯时前搬离……”
“师父要赶我走？”这是什么世界？连和尚也来落井下石！
“本院实在是不得已的……”六觉把五官全部埋进胸前，聊表忏悔之意。
“不用说了，我走便是。”楚孟扬悲愤莫名，愤力合上房门，黯然叹息。
“光难过济得了啥事？”牡丹冷言冷语，在这寒冷凉夜分外刺耳。“现已近子时，你只剩三个多时辰，为自己的前途仔细盘算盘算吧。穷了二十几年，你还不怕吗？快将画布摊开，让我对你的点滴之恩泉涌以报吧，横竖我是心甘情愿的，你犯不着良心不安，快！”
普天之下属她最义气了，为一件破旧袍子，居然肯舍身相救。
楚孟扬陷入天人交战的煎熬，“你真的不会死？”
“当然喽，要我重复几遍你才会懂？我是仙子，洛阳来的仙子。将我捣碎画成画之后，我就成了画中仙，顶多忘却前尘往事，但依然是美丽佳人。”其实她才没那个侠义心肠，急于被戕，乃因她有七世之劫，现在好不容易挨到了第六世，仅差临门“一脚”，她自当捉住百年难得一遇的好机会，赶紧月兑胎换骨去。
“你是说，成了画作之后，你就不再记得我了？”不知为何，他竟有些落寞。
“没错。”她虽然没循正常“管道”投胎转世，但许多“细节”仍必须严格遵守。
瞧！孟婆笑得多贼，她还没死呢，她就端了一大碗汤等在那里，坏东西！
“可此等大恩大德……”
“嘿，别婆婆妈妈的，让我记得你有啥意思？假使你真讲情意，就在你成为巨商富贾后，设法将画作再一一买回，我的精血灵气将汇聚于其中一幅画内，你需妥善保存。待我修得正果，返回天庭，保证将你牢牢记在心底。”
“如果真有那日……”对一名三餐不继的落魄文人而言，“富商巨贾”之梦诚属遥远。
“事在人为，动手！”牡丹迫不及待要转入下一世。她对他有十足的信心。
这人天生聪慧、才气纵横，没理由运途多舛经年。他们是鱼水相帮，互蒙其利，谁也不欠谁。
“得罪了。”楚孟扬仍旧惴惴不安，痛恨自己沦落至此。
他颤抖摘下花朵，捣碎研成汁液，分别在五幅画布上直接渗化，在布上一层一层晕染、温透……花魂散布于不同画布上，各呈妖娆艳姿，缤纷绚丽。
他从没画过如此热切而兴奋的牡丹。
他俩相视而笑……良久，天明了，晓鸡振啼。
匆匆收拾妥当，他携着画布昂然步出庙寺，没入晨雾犹浓的小径之中……
第一章
楚孟扬如愿卖了第一幅画，果真得银一百两。
秋意正浓时节，虹桥两岸却依旧芳草碧绿如茵，画舫、乌莲，各色游船头尾相接。
熙攘的男男女女，唯他一人怅怅落落。想他乃无锡知名才子，府试、新试连战皆捷，自忖春闱即便不在五魁之列，稳稳当当也在前十名。