不信蒼天無眼，這場科舉他還是非去不可。但在這之前，他猶不死心的想去見一個人──蘇月琪。
她是他最初的愛，他相信她的確是不得已的，他要去告訴她，要她千萬等他回來，做他的娘子。
楚孟揚趕到正陽門關夫子廟東蘇家門口時，渾身已汗流浹背。他在一個虎頭輔首鐵皮紅漆門前停了下來，略一沉思，便上前扣環敲門。
「你干嘛？」一個穿著灰紗袍子的門房開了個門縫兒，輕蔑打量他，「有這辰兒上門討飯的嗎？」
楚孟揚這才低頭看自己，一身月白竹布截衫，上下油污汗濕，腳下的鞋也破了個洞，不禁慚愧一笑︰「你進去給蘇老翁傳個話，我叫楚孟揚，剛從揚州來……」
那壯漢一怔，點點頭，「你稍待一會。」便掩了門。
須臾，出來一名老頭兒，不懷好意盯著他東瞧西瞧，「找我家老爺什麼事？」
「投親。」他恨不能照他的老臉一巴掌打過去，教訓他狗眼看人低。
老頭兒忽然噴口一笑，「你是哪門子親戚？八成是廟里餓不死的野道士，來訛飯吃的吧？」
楚孟揚惱得火冒三丈，陡地醒悟。莫非月琪的父親故意教這只惡犬擋道，存心羞辱他？哼，他如果知道他囊中擺著百兩文銀，還敢瞧他不起嗎？如此姑丈簡直叫人齒寒。
「去，告訴蘇東啟我楚孟揚在此等候，問他見是不見？」沒見到月琪一面，他委實不甘心就這麼離去。
「不見不見，你聾了听不懂……」
正吵得不可開交，便听里邊腳步窸窣，一名五十上下的官員，頭上戴著烏紗嵌玉帽，白皙臉上八字髭須黑得嚇人，鼻梁上還架著副水晶眼鏡，慢吞吞拉開嗓子︰「陳貴，你──」斜眼瞟見楚孟揚，「是孟揚嘛，怎麼落魄至此？難怪陳貴當你是……如今城里難民多，冒認官親、拐騙訛詐的都有，唉，看看你，可憐見的，快進來。」
這是兩進的四合院，過了穿堂，上房五間滴水出檐。
「你姑母正歇息，進去不便，先到廂房吧。」命人給楚孟揚打水、取提衣物後，若有所思地說道︰「你先住一宵，咱們明兒再敘。」
楚孟揚見他絕口不提婚事，心知自己猜測的沒錯，想那蘇月琪恐怕也是嫌貧愛富，琵琶別抱了。
胡亂吃了一些點心，已近掌燈時分……晚膳亦由奴佣迭到房里。
他們居然連讓他同桌吃一餐飯都不肯！楚孟揚心頭涼冷，悲不自勝。
愴然踱出院外，見黑沉沉的樓雲崢嶸而起，一陣狂風橫掠，使他心境格外澄澈清明。他冷然淺笑，悍倔地遏止滾動的熱淚不許落下。
掏出幾枚碎銀置于幾上，算是支付這桌酒菜錢。收拾了下行裝，預備就此橋歸橋、路歸路。
不料剛轉向二門穿堂，便迎上笑吟吟的蘇東啟和一名三十左右的壯年漢子。
「孟揚，你這是……」
他狂傲地仰起臉，「姑父，佷兒就此別過了。」
「不住一晚再走？」
「免了，深園雖好，終非故鄉。」
「這是什麼話？嫌我慢待你？」蘇東啟早料到他待不下去，只不防這麼快便走。「過來，這是你表妹婿劉佑恩，西山的千總，學問不比你差。」
表妹婿？他攏總只有月琪一個表妹呀！
楚孟揚辛苦擠出的笑容凝在半空中，久久收不回來。
「表兄，久聞大名，我雖一介武夫，也喜愛附庸風雅。今晚就別走吧，我們重燒絳蠟，再移酒樽，做一夕暢談如何？」
「不了……」楚孟揚推辭。
倏地，蒼穹黑雲翻攪、電走金蛇，轟隆傳來沉沉雷鳴，宛似偌大的車輪自冰河上輾過，發出駭人的爆裂聲。
「瞧，雨滴落下來了，進去吧。」劉佑恩殷勤得頗不尋常。「我認識許多達官顯貴，改日或許幫你引見引見。」
「好意心領，楚某人無心從政，只願做名陶朱公。」說罷莞爾轉頭，從容沒入磅礡驟雨中。
豆大的雨點擊得院中青磚嗶剝作響。
劉佑恩立在階上，冷冷目送他的背影隱入重幕低垂的深夜。
「此人非池中物。」他突兀地，「小婿本以為他不過是個莽書生，今日方知他的真顏色。」
蘇東啟不以為然，「什麼顏色？窮途末路，羽折爪傷，縱有能耐又如何？」
「這人氣度雍容，渾身漫著懾人英氣，叫人冷得心里發毛。」劉佑恩連咽數口唾沫，接著說︰「他家道中落，懷才不遇，千里風塵趕來投親，偏又遇上月琪另嫁──換做是您，心里做何感受？」
恨！
劉佑恩自問自答，「恨天恨地恨人，而首當其沖的最恨你我。所以無論他將來從政、經商，一旦魚躍龍門、登極富貴，你我便永無寧日！」
他是不折不扣的小人，想的當然也是小人才使得出的陰險詭詐。
這番話敲骨叩髓，蘇東啟覺得句句鞭闢入里，忍不住打了個寒噤，「明日我就派人遣送他回籍。」
「回去依舊復返。」劉佑恩幽幽說道︰「而且怨恨加上一倍。」
「您說怎麼辦才好？」
劉佑恩走近一燭火前，「呼」地一口吹滅，四下登時轉為闇黑……蘇東啟胸口一突，「使不得，你我乃官場中人……」
「可以借刀。」
「唔？」
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一陣驟然粲亮，天際猶如要裂成兩半似地脆響一聲──倏地又恢復墨黑，僅淙淙雨勢直瀉而下。
楚孟揚置身蒼茫雨夜里，在蠻荒無人的蓬蒿中穿行，越過一處亂葬崗，又繞了一段長滿蘆草的石子路，下了官道，漸入街衢。他很想駐足的好好盤算未來當如何是好？
然而，雨太大，心太亂，近乎麻木的遲滯膠著了他的心。
穿過雨簾，遙遙望見一排燈光閃爍，走近細望，方知是一座古剎。
是個能夠暫且安身的所在。他才步入正殿，一道黑影便閃了過來，楚孟揚瞪大眼楮，但寺門太暗，黑壓壓什麼也看不清楚。
「誰？」
「噓──」
外邊青光一閃，電照長空，他看得仔細，來人竟是名女子。他頓時全身血脈逆涌，「月琪？給我滾出去！」
「月琪好夢正酣，理你呢！」來者的聲音輕忽飄著，陌生得緊。「听著，此處不宜久留，速速離去尚可保住一條小命。」
「此話怎講？」楚孟揚悚然大駭，斷不準她的話是真是假。
「欸，說來話長。橫豎是你那狠心姑父圖謀誣陷你，指你是欽命要犯，一狀告進府衙。」
楚孟揚倉皇思忖，猜不透他姑父何以非得趕盡殺絕？而這女子又為何冒死前來相告？「喂，別淨發呆，寺院右側有道低窄拱門，你走是不走？」
「就算關進府衙，這到底是個有王法的地方──」
「世道險惡，府衙道台官官相護，屈打成招，就地處斬，你沒見過總也听過吧？書呆子！」來者急得口不擇言。
「你──我不走，看他能耍出什麼手段。」他窮歸窮，一身傲骨挺倔的。
此刻寺外窸窸窣窣，腳步雜沓，顯然來的不只三、五人。
「欸，你不走，我怎麼回去交差？完了，來不及了。」
來者抓住他的手臂，雙足一蹬，輕似羽燕，竟飛至十數丈高的大殿梁上。
不一會兒寺內闖進一大票人，帶頭的正是他的姑丈。
楚孟揚居高臨下，望著一個個佩槍帶刀的官差，一顆心悲憤莫名……他將淚水強咽入喉，切齒而堅決地，發誓要一雪今日的奇恥大辱。