第一章
所謂︰「上有天堂，下有蘇杭」，那集上天萬千寵愛于一身的江南蘇、杭兩州，除了得天獨厚的溫暖氣候及秀麗明媚的風光外，遠離紛擾邊陲的地理位置，更讓當地民生安定富足。在這麼個彌漫著歡樂的地方，只听說有人吃飽了撐死著，還沒听過有餓死人的事兒哩，可見這蘇、杭兩州的繁榮富庶了。其經濟文化發達的程度比起當朝大宋的首都「汴京」，更是不遑多讓。
就拿蘇州城來說，其富足的民生、繁華的社會，吸引了多如過江之鯽的經商隊伍，自然造就了滿街的「大爺」，讓那些個平凡老百姓對「大爺們」早不覺有什麼新鮮感，有時連正眼都懶得瞧上一瞧呢；但對那種「大大大……爺」，那可就又不一樣了。
像這種用「大爺」兩個字尚不足以形容的巨賈，是足教人望而生畏的，連听到他們的名諱也都會不自覺的肅然起敬，只因在整個蘇州城內有錢人是不少，但稱得上富可敵國的豪商，卻是寥寥可數。
而在這少數幾個富甲一方的殷商中，最最有勢力、也最為人津津樂道的有兩位，一位是城南余家，另一位則是城北的高家；可有趣的是，這余、高兩家除了在財勢上足以匹敵外，他們的發跡過程及種種境況，則像是各自雄據蘇州城一方的宅第遙遙對望般的南轅北轍。
首先，這高家世居蘇州城，歷代以來一直是蘇州城里有頭有臉的大戶人物，算是當地出了名的世家。
除了經商之外，高家也稱得上是書香門第，因其每一代子孫中總會出那麼一兩個秀才、舉人的，讓高家在銅臭味外還沾點斯文氣質，增添點高尚的光彩。究其原因，倒也不是高家人天縱英才，主要還是高家歷代以來皆為「多產」，光眼前這代老當家的高正陽膝下就有五子三女；既有五個兒子可供挑選磨練，要想培育出個秀才當然非難事了。
而說起城南余家的主兒，可就是歷盡千辛萬苦，真正的白手起家了。
想那當家作主的余大老爺余翰林，早年乃是游走于宋遼邊境的游牧商人，在當時宋、遼兩國紛爭不斷之際，他有此膽識闖蕩兩國之間，賺取那種刀口上的血汗錢，可不光「勇氣可嘉」四個字就可形容。當初他為了運那些個茶、絹、香料到遼國，再從遼國帶回牛、羊、毛皮、人參等物運回中原，一路上「豺狼虎豹」環伺，隨時有遭劫遇害的可能，不知教他心情緊繃得急白了多少頭發，因此雖然每一趟他都獲利豐厚，但可都是他的「滴滴血汗」換來的，以至于到現在逢人說起，他還耿耿于懷地認為自己怎麼只賺了點蠅頭小利呢！
在余翰林這麼舍命拼了十來年，自然使他攢下了如山的財富，也終于決定「衣錦還鄉」，大張旗鼓地回到他蘇州老家。日後舉凡布莊、茶莊、當鋪、銀號、糧行，他無一不涉足，因此不過又過十來年的經營，已奠定其蘇州首屈一指的大商家地位。
可惜啊！也許是余翰林的福分不夠，讓他年過四十卻膝下猶虛，急得他四處求神拜佛的。
終于，他的元配有孕了！這個天大的喜事，自然是讓他樂得三天三夜睡不著覺。可是呢，正如那句「老蚌生珠」形容的，余夫人產下的果真是顆「明珠」，他自然又大失所望了。不過，只要想起算命先生早說過，他此生本是「無兒無女之命」，有個女兒已算是老天感動于他「生平無大惡，不過愛賺錢」，加上他平日鋪路造橋賑災濟貧亦不落人後，勉強違背天命送他個女兒，他該要知足了，這才彌補他那股失落之心。
這麼兩相比較之下，高、余兩家的發跡、際遇確實截然不同，但也就是因為這點，這兩大戶人家才會互別苗頭得厲害，誰也不服誰！一個嫌對方是暴發戶，沒半點文墨氣質；一個笑他靠祖先庇蔭，沒啥好神氣。
但若要說蘇州的百姓在茶余飯後最常討論的是哪位？那毫無疑問的自是非余翰林莫屬了。一來，他靠一己之力成就大業，其間的傳奇色彩，早成為一般人茶余飯後間嗑牙的題材；再者，那余翰林膝下只有一女，將來無論誰成為他的乘龍快婿，不就意味著晉升為余家的二當家，坐擁數不盡的金銀財寶嗎？想到那如金山、銀山般的財富，對一輩子也賺不到那座金山小小一角的老百姓來說，哪個人不想得口水直流、兩眼發直的？更何況還有個嬌滴滴的美嬌娘呢。
只是，或許是余翰林的生平充滿驚奇與不凡，以至于與他沾上邊的事、物常常也染上了那股不尋常，其中當然也包括他的寶貝女兒了。話說這位余大小姐……那可算得上是世間少有了！即使是對什麼古怪事兒都已見怪不怪的余翰林，見了自個兒的女兒也都只有搖頭嘆息的分；也只得安慰自己，天底下的怪事一籮筐，在一個不嫌多，少一個不覺少，在繁華似錦的蘇州城，想開點日子會開心得多。
就好比這會兒——
在城郊的賭場里，滿室熱鬧的景象，抬眼望去就只見一顆顆垂首晃動的腦袋瓜子，以及此起彼落的吆喝聲……
「動作快點！下好離手嘍。」攏過耳鬢飛發，無視那飄散在空氣中的汗臭味，余芊瑛興致高昂地全神貫注在賭桌上。
那嬌小的身材，混在一班粗壯的販夫走卒中似乎顯得相當渺小，但那身公子哥兒打扮，襯著一張清秀麗致的臉蛋，有如處在頑石中的珍珠般，又教人不由得多看了兩眼。
「都下好了吧？好，看我的——四五六……六！炳！我贏了，莊家通吃！」隨著滾動的骰子定住不動後，她那對明亮黑眸似乎顯得更加有光彩，因為這把她又贏了。
嘻！贏錢的感覺……真好！難怪這世人那麼喜歡銀子了。余芊瑛眉開眼笑地看著堆在她面前的小銀山。
「唉！怎麼又輸了！余少爺，這天底下的骰子難不成都是你養的嗎？還是你每天早晚三柱香膜拜它，還稱爹叫娘的，否則怎麼不論什麼樣的骰子到了你手上，個個都像是如意金箍棒般隨你變化自如？你要個三，它絕不會在跑出個四來；要六，它更是不敢只出個五，想想真不甘心耶！」那連最後的翻本賭金都輸了的挑夫，一臉懊惱地盯著余芊瑛道。
「其實也沒什麼，我不過是運氣好，再加上玩了一整天了，總會讓我贏個幾把吧。別喪氣，風水輪流轉，也許下一把就教你贏了也不一定。」對這夸贊，她顯得豪氣得不當回事道。但心中早自認賭遍天下無敵手的仍擋不住那張俏臉上的得意。所以不敢太「囂張」，不過就怕人家瞧出她的厲害，往後便不同她玩罷了。那麼在世俗禮節束縛下早已覺得生活無趣的她，豈不又少了個余興消遣。
「再下一把？」頗不甘心的挑夫掏著那空蕩蕩的褲袋長吁道︰「身上連半個子兒都沒了，哪兒還能再賭一把。」
「是啊！我的錢袋也空了。」身旁又增一哀聲。
這一說，眾人皆有同感地揣著自個兒又瘦又扁的荷包惋嘆，只因他們袋中的銀兩大都搬了家，跑到余芊瑛那兒去了。
那圍在余芊瑛桌前的賭客也明白規矩，眼前這位余少爺看似笑容可掬、很好講話，可有一點卻十分堅持，那就是請求銀貨兩訖，絕不賒貸。所以若沒準備好銀兩可別上他的賭桌，否則一個失神沒張大眼，難保不會被他毫不留情的一腳踢給到牆邊去。別瞧這余少爺人長得瘦弱，那力道可不小，被他踢上一腳，非哭天喊地痛得像只快掛了的老狗般彎著腰吁吁喘氣、老半天說不出話來才怪。