第一章
所谓：“上有天堂，下有苏杭”，那集上天万千宠爱于一身的江南苏、杭两州，除了得天独厚的温暖气候及秀丽明媚的风光外，远离纷扰边陲的地理位置，更让当地民生安定富足。在这么个弥漫着欢乐的地方，只听说有人吃饱了撑死着，还没听过有饿死人的事儿哩，可见这苏、杭两州的繁荣富庶了。其经济文化发达的程度比起当朝大宋的首都“汴京”，更是不遑多让。
就拿苏州城来说，其富足的民生、繁华的社会，吸引了多如过江之鲫的经商队伍，自然造就了满街的“大爷”，让那些个平凡老百姓对“大爷们”早不觉有什么新鲜感，有时连正眼都懒得瞧上一瞧呢；但对那种“大大大……爷”，那可就又不一样了。
像这种用“大爷”两个字尚不足以形容的巨贾，是足教人望而生畏的，连听到他们的名讳也都会不自觉的肃然起敬，只因在整个苏州城内有钱人是不少，但称得上富可敌国的豪商，却是寥寥可数。
而在这少数几个富甲一方的殷商中，最最有势力、也最为人津津乐道的有两位，一位是城南余家，另一位则是城北的高家；可有趣的是，这余、高两家除了在财势上足以匹敌外，他们的发迹过程及种种境况，则像是各自雄据苏州城一方的宅第遥遥对望般的南辕北辙。
首先，这高家世居苏州城，历代以来一直是苏州城里有头有脸的大户人物，算是当地出了名的世家。
除了经商之外，高家也称得上是书香门第，因其每一代子孙中总会出那么一两个秀才、举人的，让高家在铜臭味外还沾点斯文气质，增添点高尚的光彩。究其原因，倒也不是高家人天纵英才，主要还是高家历代以来皆为“多产”，光眼前这代老当家的高正阳膝下就有五子三女；既有五个儿子可供挑选磨练，要想培育出个秀才当然非难事了。
而说起城南余家的主儿，可就是历尽千辛万苦，真正的白手起家了。
想那当家作主的余大老爷余翰林，早年乃是游走于宋辽边境的游牧商人，在当时宋、辽两国纷争不断之际，他有此胆识闯荡两国之间，赚取那种刀口上的血汗钱，可不光“勇气可嘉”四个字就可形容。当初他为了运那些个茶、绢、香料到辽国，再从辽国带回牛、羊、毛皮、人参等物运回中原，一路上“豺狼虎豹”环伺，随时有遭劫遇害的可能，不知教他心情紧绷得急白了多少头发，因此虽然每一趟他都获利丰厚，但可都是他的“滴滴血汗”换来的，以至于到现在逢人说起，他还耿耿于怀地认为自己怎么只赚了点蝇头小利呢！
在余翰林这么舍命拼了十来年，自然使他攒下了如山的财富，也终于决定“衣锦还乡”，大张旗鼓地回到他苏州老家。日后举凡布庄、茶庄、当铺、银号、粮行，他无一不涉足，因此不过又过十来年的经营，已奠定其苏州首屈一指的大商家地位。
可惜啊！也许是余翰林的福分不够，让他年过四十却膝下犹虚，急得他四处求神拜佛的。
终于，他的元配有孕了！这个天大的喜事，自然是让他乐得三天三夜睡不着觉。可是呢，正如那句“老蚌生珠”形容的，余夫人产下的果真是颗“明珠”，他自然又大失所望了。不过，只要想起算命先生早说过，他此生本是“无儿无女之命”，有个女儿已算是老天感动于他“生平无大恶，不过爱赚钱”，加上他平日铺路造桥赈灾济贫亦不落人后，勉强违背天命送他个女儿，他该要知足了，这才弥补他那股失落之心。
这么两相比较之下，高、余两家的发迹、际遇确实截然不同，但也就是因为这点，这两大户人家才会互别苗头得厉害，谁也不服谁！一个嫌对方是暴发户，没半点文墨气质；一个笑他靠祖先庇荫，没啥好神气。
但若要说苏州的百姓在茶余饭后最常讨论的是哪位？那毫无疑问的自是非余翰林莫属了。一来，他靠一己之力成就大业，其间的传奇色彩，早成为一般人茶余饭后间嗑牙的题材；再者，那余翰林膝下只有一女，将来无论谁成为他的乘龙快婿，不就意味着晋升为余家的二当家，坐拥数不尽的金银财宝吗？想到那如金山、银山般的财富，对一辈子也赚不到那座金山小小一角的老百姓来说，哪个人不想得口水直流、两眼发直的？更何况还有个娇滴滴的美娇娘呢。
只是，或许是余翰林的生平充满惊奇与不凡，以至于与他沾上边的事、物常常也染上了那股不寻常，其中当然也包括他的宝贝女儿了。话说这位余大小姐……那可算得上是世间少有了！即使是对什么古怪事儿都已见怪不怪的余翰林，见了自个儿的女儿也都只有摇头叹息的分；也只得安慰自己，天底下的怪事一箩筐，在一个不嫌多，少一个不觉少，在繁华似锦的苏州城，想开点日子会开心得多。
就好比这会儿——
在城郊的赌场里，满室热闹的景象，抬眼望去就只见一颗颗垂首晃动的脑袋瓜子，以及此起彼落的吆喝声……
“动作快点！下好离手喽。”拢过耳鬓飞发，无视那飘散在空气中的汗臭味，余芊瑛兴致高昂地全神贯注在赌桌上。
那娇小的身材，混在一班粗壮的贩夫走卒中似乎显得相当渺小，但那身公子哥儿打扮，衬着一张清秀丽致的脸蛋，有如处在顽石中的珍珠般，又教人不由得多看了两眼。
“都下好了吧？好，看我的——四五六……六！炳！我赢了，庄家通吃！”随着滚动的骰子定住不动后，她那对明亮黑眸似乎显得更加有光彩，因为这把她又赢了。
嘻！赢钱的感觉……真好！难怪这世人那么喜欢银子了。余芊瑛眉开眼笑地看着堆在她面前的小银山。
“唉！怎么又输了！余少爷，这天底下的骰子难不成都是你养的吗？还是你每天早晚三柱香膜拜它，还称爹叫娘的，否则怎么不论什么样的骰子到了你手上，个个都像是如意金箍棒般随你变化自如？你要个三，它绝不会在跑出个四来；要六，它更是不敢只出个五，想想真不甘心耶！”那连最后的翻本赌金都输了的挑夫，一脸懊恼地盯着余芊瑛道。
“其实也没什么，我不过是运气好，再加上玩了一整天了，总会让我赢个几把吧。别丧气，风水轮流转，也许下一把就教你赢了也不一定。”对这夸赞，她显得豪气得不当回事道。但心中早自认赌遍天下无敌手的仍挡不住那张俏脸上的得意。所以不敢太“嚣张”，不过就怕人家瞧出她的厉害，往后便不同她玩罢了。那么在世俗礼节束缚下早已觉得生活无趣的她，岂不又少了个余兴消遣。
“再下一把？”颇不甘心的挑夫掏着那空荡荡的裤袋长吁道：“身上连半个子儿都没了，哪儿还能再赌一把。”
“是啊！我的钱袋也空了。”身旁又增一哀声。
这一说，众人皆有同感地揣着自个儿又瘦又扁的荷包惋叹，只因他们袋中的银两大都搬了家，跑到余芊瑛那儿去了。
那围在余芊瑛桌前的赌客也明白规矩，眼前这位余少爷看似笑容可掬、很好讲话，可有一点却十分坚持，那就是请求银货两讫，绝不赊贷。所以若没准备好银两可别上他的赌桌，否则一个失神没张大眼，难保不会被他毫不留情的一脚踢给到墙边去。别瞧这余少爷人长得瘦弱，那力道可不小，被他踢上一脚，非哭天喊地痛得像只快挂了的老狗般弯着腰吁吁喘气、老半天说不出话来才怪。