「好，你這麼說也有道理。」嚴子晟不想和他繼續浪費時間，心想只要回嚴府稟告一聲就是了，他相信大娘應該會同意自己的作法。「你先將倉庫的米糧全上馬車，一會我就回來。」
「是，少爺。」李任見他肯退步，這才松了一口氣。
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轎子抵達嚴府，嚴子晟就迫不及待地趕向南院、希望能盡快向大娘稟告出糧賑災之事。
人才到了南院，就看到沈娘守在門外，他正打算上前，就被沈娘擋住了。
「少爺，夫人吩咐過，現在不讓任何人打擾。」
「我有急事必須即刻請示娘，妳快幫我通報一聲。」嚴子晟眉頭一皺。
「少爺，夫人正在處理非常重要的事情，她特別吩咐過，就算是少爺來了，也得委屈您、讓您在外頭候著。」沈娘依然畢恭畢敬，卻十分堅持不讓步。
「重要的事情？是否和嚴府商行有關？」既然如此，他更應該入內參與、了解狀況不是嗎？
「一切都是夫人的命令，其他的沈娘一概不知。」沈娘肯說的也只有這麼多，她跟著招招手，不一會，一名女婢端著一壺熱茶走了過來。
「少爺，稍安勿躁，在這里喝杯熱茶，等老夫人處理完事情，就會見你了。」沈娘將嚴子晟領到隔壁房間，殷勤地侍候著。
嚴子晟雖然心里著急，但心知沈娘是大娘身邊最親近的奴婢，既然會吩咐她守在外頭，就表示她確實不準任何人進入房間。但……究竟是什麼事？為什麼偏偏選在這個時候處理呢？
時間一分一秒的過去，等在隔壁房的嚴子晟雖然心急如焚，卻什麼辦法也沒有，當他喝完第二杯熱茶的時候，終于听到嚴老夫人房間門開啟的聲音。
嚴子晟心中一喜急忙起身，或許是因為過于焦慮、站起來的瞬間力道太猛、太急，腦門突然一陣暈眩，讓他差點趺了一跤。
「少爺，夫人可以見你了。」沈娘再次出現，打算領嚴子晟進去。
才踏出門，嚴子晟就看到一名年紀約五十多歲、商人打扮的男子從大娘房里踏出，像是之前曾在宴席上看過的客人之一，但他一時之間卻想不起對方的名字。
對方看到了嚴子晟，朝他眨眨眼，嘴角噙著得意的笑，神秘兮兮地離開了。
雖然覺得他行為舉止怪異，但嚴子晟現在可沒心情理會其他的事情，踩著大步進房間，打算立刻稟告朝廷想買糧的事情。
嚴老夫人坐在椅子上，閉著雙眼靜靜養神，祥和的模樣有幾分像是神桌上供奉的菩薩。听到嚴子晟的腳步近了，她這才緩緩地睜開了眼楮。
「子晟，我听沈娘說你有急事找我？怎麼，商行里發生了什麼解決不了的事情嗎？」嚴老夫人慈祥地問。
「是，子晟就是特地回嚴府向娘稟告這件事。」嚴子晟簡單地將使者欲買商行米糧的事情簡單報告了一遍。「子晟已經吩咐李伯將米糧裝上車，只要娘一點頭，立刻就可以出發到兩縣了。」
嚴老夫人靜靜听完，許久許久都沒有說話，當她終于開口時候，卻是一句完全不相干的事情。「剛才出去的是張老爺，你上回在宴會上見過的，還記得嗎？」
嚴子晟一愣，不明白大娘為何突然岔開了話題。
「呵呵！你們早晚要認識的，張老爺的閨女今年剛滿十七，過一陣子我會選蚌日子讓你走一趟張府提親，到時候，你可要改口叫張老爺一聲岳父大人了。」嚴老夫人笑著宣布喜事。
「娘，我的婚事不急，可以等等再聊！現在我──」
「子晟。」嚴老夫人搖搖頭，語氣溫和地打斷了嚴子晟的談話。「年輕人做事總是這麼魯莽，你既然想學著怎麼管理嚴氏商行，性子可得好好改一改，凡事都不能急，尤其越是重要的事情，越是快不得。」
「娘，知縣、豐縣的百姓現在陷入水火之中，正在等著朝廷賑災的米糧，這種大事怎麼能等？」嚴子晟神色凝重地開口，並不認為自己有錯。
「是嗎？那你倒說說，不過是兩個小縣賑災，為何需要用到我嚴氏糧倉的貨？你難道忘了，咱們嚴氏的米糧，可不是一般百姓吃得起、更是那些窮困災民一輩子都吃不著的東西呢！」
嚴子晟一愣，事出突然，自己確實沒想過這一點。「是聖上仁慈，所以要用最好的米糧賑災。」
「哈哈！好一個聖上仁慈。」嚴老夫人朗聲笑了，看向嚴子晟的目光依然充滿了慈祥，卻又有幾分嘲弄，像是在笑他的天真、不懂事。「聖上日理萬機，每天要處理的事都比眼下賑災來得重要千百倍，他肯出銀兩派人賑災已是難得，怎麼可能再管其他枝節。」
嚴子晟不敢再開口，心里緩緩升起一種不祥的預感。
「唉！子晟啊子晟，你畢竟年輕，又沒經驗，遇到這事一時亂了手腳，也沒什麼。」嚴老夫人對他招招手，說道︰「來，你過來坐下，陪娘喝杯茶，讓娘慢慢說給你听。」
待嚴子晟坐下後，嚴老夫人輕啜了一口茶，這才緩緩開口道︰「董爵爺開口向咱們討米，那不過是在台面上討。誰都知道我們嚴氏商行的米最好，倘若賑災之米全來自嚴氏糧行，以朝廷派下的賑災金額當然不夠，但如果是董爵爺因為不忍災民苦楚、自掏腰包買了這些米糧，日後等他回朝廷復命時，聖上難道不會額外給他獎賞嗎？這對他可是一舉數得的機會，不但博得仁義的好名聲、口袋里也能裝滿聖上的賞賜吧！」
「但我們嚴氏還是出了米糧，多少也算是盡了心力。」嚴子晟對朝廷之事原本就不熟悉，並不覺得有什麼問題。
「子晟啊！說到底你果然不是從商的料子啊！」嚴老夫人微笑，看著嚴子晟一張俊臉變得十分不自在。
「你真以為，送往災區的是咱們嚴氏的米糧嗎？」嚴老夫人笑了笑繼續解釋︰「呵呵，嚴氏當然會出米糧，但這米糧卻是直接送到董爵爺的府中，爵爺將米糧掌握在手，等他日後再賣出的時候，我想價錢又比現在翻了好幾次，夠填滿他的荷包了。」
「那……災民需要的米呢？」嚴子晟臉色一白，首次听到官場的黑暗，完全愣住了。
「這就是張老爺剛才來的原因。」嚴老夫人輕嘆一口氣，這才開口繼續︰「他的商行幾個月前遇了點事情，倉庫里的米全泡了水，全都變壞變臭、完全賣不出去了。剛好遇到這次爵爺賑災，所以他就想出了這兩全的方法，朝廷既出錢買米糧，就由他的商行頂替我們嚴氏的名號出貨，而我們嚴氏的米糧則轉入董爵爺府中的倉庫，如此災民有米、張老爺的損失降了最低，而咱們嚴氏，也算是和董爵爺交上了朋友。」
嚴子晟听到這里再也忍耐不住，「刷」一聲站起，臉色又青又白，根本無法接受這樣的事情。「不行！災區的百姓已經夠可憐了！那些發臭壞掉的米就算送到了又能如何？這種事情我做不出來！不行！絕對不可以！」
「子晟！」嚴老夫人雖然笑著，目光轉冷，跟著以同樣堅持的語調問道︰「這麼說，你是想和董爵爺作對？想讓我們嚴氏從此一敗涂地、自人世間消失嗎？董爵爺是聖上最寵愛的臣子，他想怎麼做就怎麼做，我們不過是尋常人家，拿什麼和他斗？再說，經營商行原本就不是簡單的事情，我們既然和張府訂下了婚事，從此以後就是一家人了，張老爺想出的這個方法兩全其美，誰也不吃虧。」