「今年社交季我會在倫敦停留數周，以便進行一項復雜的生意計劃。我不想說明無聊的細節，總而言之，我希望組成一個投資集團。這個計劃需要保密及隱私。但你若了解社交界，就會知道兩項工作都很艱鉅。上流世界幾乎靠流言蜚語為生。」
她稍稍放松下來，也許他根本沒瘋。
「請繼續，爵爺。」
「很不幸，以我目前的狀況及去年發生的某個事件，除非能非常清楚表明我已不在婚姻市場，我相信計劃的進行將很困難，而且會有許多煩人的干擾。」
「您的什麼狀況？」她清清喉嚨，盡可能婉轉地詢問。
他揚起一道眉。「我有頭餃、幾處不錯的產業及為數不少的財富，而且未婚。」
「不錯的條件。」
他露出短暫的笑意。「諷刺通常不會被認為是伴護該有的條件，但考慮到我跟你都別無選擇，我決定听而不聞。」
她紅了臉。「抱歉，爵爺。今天實在是太累人了。」
「我敢保證，我今天也並不愉快。」
懊回歸主題了，她決定。「好，我了解你的狀況使你在某些社交圈成為有趣的商品。」
「但在其他社交圈卻很無趣。」
她忍住笑，他苦澀、自嘲的幽默感令她有些意外。
聖梅林似乎沒注意她的反應，手指在桌上斷續地敲著。「反正就是這樣。如我所說，因為去年我曾和一位年輕女士訂婚，最後她卻和另一位男士私奔，使得情況又更復雜。」
這話令她大吃一驚。「不會吧！」
他不耐地看了她一眼。「不少人會樂意告訴你，那位年輕女士幸運地逃過一劫。」
「嗯哼。」
「那該死的是什麼意思？」
「沒什麼。我只是突然想到，也許您才是幸運地逃過一劫的人。六個月前，我也有過類似經驗。」
冷漠的好奇在他眼中閃爍。「真的？所以你才會來擔任職業伴護嗎？」
「算是。」她揮了揮手。「但據我現在對前任未婚夫的了解，我得老實告訴您，我寧可今天下午去找份新工作，也不願嫁給一個謊話連篇的騙子。」
「原來如此。」
「但我的私人生活不用再討論了，爵爺。重點是，我的確了解您的兩難。只要上流圈子听說您進城了，一定會以為您想回來試試婚姻市場的運氣。您會被社交圈那些作媒的母獅子當成最新鮮的生肉。」
「連我都無法說得如此簡潔有力。羅小姐，這就是我需要一位能讓人信服的女士來扮演未婚妻的原因。事情真的很簡單。」
「是嗎？」她小心地問。
「當然。如我所說，盡避我是來進行不想張揚的生意協商，社交界還是會以為我想回來找新娘。我不希望老是必須見進城找丈夫的年輕女孩。只要大家認為我已經訂婚且一定會結婚，社交界的女狩獵師便只好把注意力轉向別的獵物。」
她非常懷疑聖梅林的計劃有這麼簡單。但她憑什麼和他爭辯？
「似乎是很精明的計劃，爵爺。」她有禮地說。「我衷心祝福您幸運成功。」
「我看得出來你一點也不認為這個計劃會成功。」
她嘆口氣。「我想還輪不到我來提醒您，很多與您同樣狀況的紳士都曾低估一心想為女兒釣金龜婿的母親，您不知道她們有多精明且堅決。」
「我保證，女士，我對女性族群有最崇高的敬意，因此我計劃要和假未婚妻在社交界現身數星期，讓她們相信。好了，你是否願意接受我提議的這個工作？」
「爵爺，請勿誤解，我並非不願接受這個工作。老實說，我相信我會很喜歡。」
這句話讓他好奇心大起。「你為何這麼說？」
「我外婆曾是知名女演員，但她放棄舞台和我外公結婚。」她解釋。「有人曾說我和她簡直一模一樣。我一直懷疑除了長相，我是否也繼承了她的才華。扮演您的未婚妻應該會是一件既有趣又具挑戰性的工作。」
「原來如此。好，那——」
她舉起一只手。「但我們必須實際一點，爵爺。老實說，盡避我很想站上舞台，同時也很迫切需要您所提供的豐厚薪水，事實是，要我扮演您的未婚妻將非常困難。」
他不耐地繃緊下巴。「為什麼？」
要從哪里開始說？她想著。
她伸手拂過裙子，拉拉樸素的灰色衣裙。「首先，我缺少合適的服裝。」
他若有所思地仔細看了她一遍，讓她覺得自己彷佛成了拍賣會上的得獎牝馬。
「你完全不用擔心服裝的問題。」聖梅林說。「我並不奢望來應徵伴護的女人會擁有這次工作所需要的服裝。」
「好，那，除了衣服，還有年紀問題。」這次面試真是尷尬，她想。大部分雇主會認為她擔任伴護太年輕。但，對眼前這份工作，她又絕對太老。
「你的年紀有什麼問題？」他皺皺眉。「我猜想你應該快三十歲，希望你不會告訴我你比外表年輕許多？我絕不想找一個初出茅廬的生澀少女。」
她咬一咬牙，早上她為了面試而刻意打扮得成熟些，希望能比較像個典型的伴護。然而，他居然錯估她的年齡，還老了很多，讓她有些火大。
「我二十六歲。」她說，努力保持平穩的語調。
他點頭，顯然很滿意。「很好。年紀夠大，應該有些常識及知識。你合格了。」
「謝謝您。」她故意地回答。「但誰都知道，像您這種階級的富有紳士都希望娶剛踏出校園、備受保護的年輕淑女。」
「老天，小姐，我們討論的是工作，而不是真的訂婚。」他怒道。「你明明知道我不可能找十七歲的少女來做這份工作。因為她可能缺乏執行這份工作的技巧與自信，而且到最後一定會希望我真的會娶她。」
不知為何，這句話讓她全身一陣冷顫。邏輯上，她知道聖梅林伯爵絕不會考慮跟一位扮演他未婚妻數周的女人結婚。因為這女人等於女演員。有錢有勢又時髦的名流紳士會和女演員風花雪月，但絕對不會跟她們結婚。
「說到這個，」艾琳逼自己快速回應。「請問您在城里的生意完成之後，要如何結束這段虛假的婚約？」
「要結束易如反掌。」他聳聳肩。「只要你從社交界消失，就會有謠言說你淚眼婆娑地回到遙遠的北方家族莊園。」
只要你消失。
警鈴聲傳遍全身，這句話有如惡兆。但另一方面，他說的沒錯。從狹隘的上流社交圈消失並不困難，畢竟有錢有勢者都住在窄小而封閉的世界。他們很少跨出閃亮社交圈的邊界，也不會去注意象牙塔外的人。
「對，我想應該行得通。」她仔細想了想，說。「我未來的雇主應該不太可能進入您及您朋友的高級社交圈。就算他們能進入而我也有機會遇見那些貴族親戚，我想也不會有人發現。一旦我恢復職業伴護的角色，沒有會注意到我。」
「人們只看到自己想看的。」他同意道。
她突然有個想法。「也許我該想個化名，以確保沒有人認得我。」
他輕笑。「我看得出你真的很想擁有藝名，但我認為不需要，而且若你以前認識的人突然認出你，化名只會使事情更加復雜。」
「噢，對，我了解您的意思。」她有些失望，但不得不承認他說的很對。「雖然不太可能，但我若在倫敦遇見了熟人，會很難解釋為何要改名。」
「老實說，我不太擔心你接受工作後會遇見以前認識的人，因為那完全不會影響我們的計劃。」他聳聳肩。「只要我宣稱你是我的未婚妻，你就會被人接受。大家都認為我有些怪異，就算想娶個沒有社會背景的女士，也不會有人大驚小敝。」