“今年社交季我会在伦敦停留数周，以便进行一项复杂的生意计划。我不想说明无聊的细节，总而言之，我希望组成一个投资集团。这个计划需要保密及隐私。但你若了解社交界，就会知道两项工作都很艰钜。上流世界几乎靠流言蜚语为生。”
她稍稍放松下来，也许他根本没疯。
“请继续，爵爷。”
“很不幸，以我目前的状况及去年发生的某个事件，除非能非常清楚表明我已不在婚姻市场，我相信计划的进行将很困难，而且会有许多烦人的干扰。”
“您的什么状况？”她清清喉咙，尽可能婉转地询问。
他扬起一道眉。“我有头衔、几处不错的产业及为数不少的财富，而且未婚。”
“不错的条件。”
他露出短暂的笑意。“讽刺通常不会被认为是伴护该有的条件，但考虑到我跟你都别无选择，我决定听而不闻。”
她红了脸。“抱歉，爵爷。今天实在是太累人了。”
“我敢保证，我今天也并不愉快。”
懊回归主题了，她决定。“好，我了解你的状况使你在某些社交圈成为有趣的商品。”
“但在其他社交圈却很无趣。”
她忍住笑，他苦涩、自嘲的幽默感令她有些意外。
圣梅林似乎没注意她的反应，手指在桌上断续地敲著。“反正就是这样。如我所说，因为去年我曾和一位年轻女士订婚，最后她却和另一位男士私奔，使得情况又更复杂。”
这话令她大吃一惊。“不会吧！”
他不耐地看了她一眼。“不少人会乐意告诉你，那位年轻女士幸运地逃过一劫。”
“嗯哼。”
“那该死的是什么意思？”
“没什么。我只是突然想到，也许您才是幸运地逃过一劫的人。六个月前，我也有过类似经验。”
冷漠的好奇在他眼中闪烁。“真的？所以你才会来担任职业伴护吗？”
“算是。”她挥了挥手。“但据我现在对前任未婚夫的了解，我得老实告诉您，我宁可今天下午去找份新工作，也不愿嫁给一个谎话连篇的骗子。”
“原来如此。”
“但我的私人生活不用再讨论了，爵爷。重点是，我的确了解您的两难。只要上流圈子听说您进城了，一定会以为您想回来试试婚姻市场的运气。您会被社交圈那些作媒的母狮子当成最新鲜的生肉。”
“连我都无法说得如此简洁有力。罗小姐，这就是我需要一位能让人信服的女士来扮演未婚妻的原因。事情真的很简单。”
“是吗？”她小心地问。
“当然。如我所说，尽避我是来进行不想张扬的生意协商，社交界还是会以为我想回来找新娘。我不希望老是必须见进城找丈夫的年轻女孩。只要大家认为我已经订婚且一定会结婚，社交界的女狩猎师便只好把注意力转向别的猎物。”
她非常怀疑圣梅林的计划有这么简单。但她凭什么和他争辩？
“似乎是很精明的计划，爵爷。”她有礼地说。“我衷心祝福您幸运成功。”
“我看得出来你一点也不认为这个计划会成功。”
她叹口气。“我想还轮不到我来提醒您，很多与您同样状况的绅士都曾低估一心想为女儿钓金龟婿的母亲，您不知道她们有多精明且坚决。”
“我保证，女士，我对女性族群有最崇高的敬意，因此我计划要和假未婚妻在社交界现身数星期，让她们相信。好了，你是否愿意接受我提议的这个工作？”
“爵爷，请勿误解，我并非不愿接受这个工作。老实说，我相信我会很喜欢。”
这句话让他好奇心大起。“你为何这么说？”
“我外婆曾是知名女演员，但她放弃舞台和我外公结婚。”她解释。“有人曾说我和她简直一模一样。我一直怀疑除了长相，我是否也继承了她的才华。扮演您的未婚妻应该会是一件既有趣又具挑战性的工作。”
“原来如此。好，那——”
她举起一只手。“但我们必须实际一点，爵爷。老实说，尽避我很想站上舞台，同时也很迫切需要您所提供的丰厚薪水，事实是，要我扮演您的未婚妻将非常困难。”
他不耐地绷紧下巴。“为什么？”
要从哪里开始说？她想著。
她伸手拂过裙子，拉拉朴素的灰色衣裙。“首先，我缺少合适的服装。”
他若有所思地仔细看了她一遍，让她觉得自己彷佛成了拍卖会上的得奖牝马。
“你完全不用担心服装的问题。”圣梅林说。“我并不奢望来应徵伴护的女人会拥有这次工作所需要的服装。”
“好，那，除了衣服，还有年纪问题。”这次面试真是尴尬，她想。大部分雇主会认为她担任伴护太年轻。但，对眼前这份工作，她又绝对太老。
“你的年纪有什么问题？”他皱皱眉。“我猜想你应该快三十岁，希望你不会告诉我你比外表年轻许多？我绝不想找一个初出茅庐的生涩少女。”
她咬一咬牙，早上她为了面试而刻意打扮得成熟些，希望能比较像个典型的伴护。然而，他居然错估她的年龄，还老了很多，让她有些火大。
“我二十六岁。”她说，努力保持平稳的语调。
他点头，显然很满意。“很好。年纪够大，应该有些常识及知识。你合格了。”
“谢谢您。”她故意地回答。“但谁都知道，像您这种阶级的富有绅士都希望娶刚踏出校园、备受保护的年轻淑女。”
“老天，小姐，我们讨论的是工作，而不是真的订婚。”他怒道。“你明明知道我不可能找十七岁的少女来做这份工作。因为她可能缺乏执行这份工作的技巧与自信，而且到最后一定会希望我真的会娶她。”
不知为何，这句话让她全身一阵冷颤。逻辑上，她知道圣梅林伯爵绝不会考虑跟一位扮演他未婚妻数周的女人结婚。因为这女人等於女演员。有钱有势又时髦的名流绅士会和女演员风花雪月，但绝对不会跟她们结婚。
“说到这个，”艾琳逼自己快速回应。“请问您在城里的生意完成之后，要如何结束这段虚假的婚约？”
“要结束易如反掌。”他耸耸肩。“只要你从社交界消失，就会有谣言说你泪眼婆娑地回到遥远的北方家族庄园。”
只要你消失。
警铃声传遍全身，这句话有如恶兆。但另一方面，他说的没错。从狭隘的上流社交圈消失并不困难，毕竟有钱有势者都住在窄小而封闭的世界。他们很少跨出闪亮社交圈的边界，也不会去注意象牙塔外的人。
“对，我想应该行得通。”她仔细想了想，说。“我未来的雇主应该不太可能进入您及您朋友的高级社交圈。就算他们能进入而我也有机会遇见那些贵族亲戚，我想也不会有人发现。一旦我恢复职业伴护的角色，没有会注意到我。”
“人们只看到自己想看的。”他同意道。
她突然有个想法。“也许我该想个化名，以确保没有人认得我。”
他轻笑。“我看得出你真的很想拥有艺名，但我认为不需要，而且若你以前认识的人突然认出你，化名只会使事情更加复杂。”
“噢，对，我了解您的意思。”她有些失望，但不得不承认他说的很对。“虽然不太可能，但我若在伦敦遇见了熟人，会很难解释为何要改名。”
“老实说，我不太担心你接受工作后会遇见以前认识的人，因为那完全不会影响我们的计划。”他耸耸肩。“只要我宣称你是我的未婚妻，你就会被人接受。大家都认为我有些怪异，就算想娶个没有社会背景的女士，也不会有人大惊小敝。”