「怎麼？這事還要考慮的嗎？」紀鵬冷笑道。莫非尚晟不願為了芷涵接受他的挑戰？如此一來，尚晟有什麼顏面和他搶她？
芷涵憂心忡忡地看著尚晟臉上復雜的表情。如果他答應了，就要冒著生命危險與紀鵬決斗；如果不答應，自己又會傷心難過，左思右想下，還是希望他愛惜性命比較重要。
「陛下，您可別听他胡言亂語，您是一國之君，要為了百姓福祉……」她婉言提醒。他背負的不只是個人的命運，還有全國人民的命運。
「百姓福祉嗎？」尚晟苦笑著重復這四個字。每次她都用這四個字提醒他，不過這回他管不了這麼多了。
他一面將視線轉向紀鵬，一面拔出了腰間的佩劍。「拔出你的劍吧。」他臉上帶著自信的微笑。這是場不需計較輸贏的決斗，因為無論結果如何，芷涵應該都能得到幸福。
「來吧。」紀鵬等待這一刻已經很久了，拔出懸于壁上的劍迎戰。
芷涵心疼地看著兩人的身影交錯在一起，混亂的思緒更難理清了。幾個回合下來，尚晟和紀鵬額上都滲出了汗水，雙方互有損傷，而端坐在廳上的芷涵咬緊了雙唇，一直努力思索停止這場爭斗的方法。
尚晟終于看出紀鵬使劍的破綻，正要進攻，不料紀鵬也看出他的破綻，雙劍交會時兩人的臉上都被劃出傷口。
「不愧是紀愛卿。」尚晟退了幾步，停下攻勢夸贊道。
「彼此彼此，陛下也不賴。」紀鵬也順勢退了幾步。
稍作休息後，他們又繼續另一波的攻勢。
第二次雙劍逐漸靠近時，突然閃出一個人影，原來是芷涵在一瞬間沖到了他們兩人之間。
「芷涵！」尚晟和紀鵬同時收住了劍勢，異口同聲叫道。
「都給我住手！」芷涵一反平時的溫柔，以嚴正的語氣命令道。
「芷涵！」還沒分出勝負的兩人如果在此時住手，該如何解決問題？
「你們當我是什麼？為何我要依照你們的勝負來決定未來該怎麼過？你們未免太自私！」芷涵將自己的心聲表達出來。她生命中每一次做決定都是為別人著想，從沒有尊重過自己，也沒有人尊重她。
這一回她不要受人擺布了，也不要考慮太多，她要听從心聲，為自己選擇未來的道路。
這幾句話問得尚晟和紀鵬啞口無言。他們的確沒有等待她做決定就開始比試，也自私地要求她依比試的結果下決定，不過天底下的男人不都這樣解決三角問題？
芷涵強忍著亟欲出眶的淚水，一字一字慢慢說道︰「我決定回宮，你們兩個听到了沒有！」
「可是……」紀鵬還是不甘心。
「住口！你知不知道我還有年幼的兒子要撫育，哪有空陪你這里吹草笛！」芷涵開始發脾氣。
紀鵬只有默默點頭。
即使明知那是她的借口也無法阻止，因為如果愛一個人就要讓她得到真正的幸福，而不是將她綁在自己身旁。
尚晟禁不住微笑了，她的心果然還是向著他的。
「你笑什麼？」芷涵對他板起了臉孔，剛才最讓她擔心的可是他呢。
「我……」尚晟被她突如其來的問題問倒了，難道她的意思不是選擇他？
「我還沒罵你呢？身為一國之君，做事竟然如此莽撞，如果你出了什麼差錯，誰來繼承王位？不久前的叛亂你忘記了嗎？難道還想重蹈覆轍？」
芷涵一口氣提了三個讓他無法回答的問題，不過至少從她話里听出了款款柔情，這點就夠他慰藉的了。
芷涵看到尚晟的表情，偷偷抿唇一笑，就知道他會嚇一跳。「好了，還不快帶我回宮，我想煞◇兒了。」
尚晟听到她的提醒才回過神來，馬上將視線轉向紀鵬。「紀愛卿，朕不會和你計較你進宮擄走太後之事，你大可放心。」
「請陛下恕罪，微臣就此告老還鄉。」紀鵬向他行禮後，以平靜的口吻說道。反正已經失去奮斗的理由了，他一點也不戀棧權位。
「紀愛卿，你是國之棟梁……」尚晟沒放棄挽留的機會，試著說服他繼續為國效力。
「請陛下恕罪。」紀鵬又行了個禮。他已經下定決心了，任誰勸說也無法改變心意。
「好吧。」尚晟聳聳肩膀，原本就該想到結局會這樣。「不過，紀愛卿，在你告老還鄉前可否借朕一匹馬，太後可走不得路呢。」他以半開玩笑語氣問道。
「臣遵旨。」
紀鵬立即招來僕役吩咐著︰「選匹好馬給陛下。」然後又將視線轉向芷涵。「微臣祝太後從此無憂無慮、終生無恙。」
芷涵從他眸中讀出深情，無法回應下，只有別過頭去。
「多謝紀愛卿，哀家會照顧自己，不勞你費心。」她故做平靜，內心卻波濤起伏。「倒是你，也該成家立業了，娶個好妻子從此……」
「微臣恭送陛下、太後。」不想听下去的紀鵬故這樣說以打斷她的話，屈膝一跪，低垂著頭不讓人看見他臉上的悲傷。
尚晟走向芷涵，深呼一口氣再開口說道︰「母後，咱們回宮吧。」
他不能在紀鵬面前再表現出自己的愛慕之意，否則會讓紀鵬更難堪。
「紀愛卿請起。」尚晟揮揮衣袖示意後，帶著芷涵走出將軍府，扶著芷涵上馬，再縱身躍上馬背，策馬前行。
紀鵬目送他們離去後，抬頭仰望天際時，發現原本的落雪不知何時已經停止，雲漸漸散去，而一輪皎潔的明月從雲縫中射出了光芒。
「到頭來你還是選了他……芷涵，你要我以後吹草笛給誰听呢？」他對著天空喃喃自語。從衣袖中掏出草笛，一遍又一遍吹奏熟悉的樂曲。
冰涼的夜風迎面而來，他停住笛聲將視線投向遠方。「啊，春天快到了。」他說完後慘淡一笑，再次吹起草笛。尚晟策馬奔馳一陣後突然停了下來。
「怎麼了？」芷涵不明白他想做什麼。
「會不會冷？」尚晟柔聲問道。迎面而來的夜風有些冷，他怕她凍著了。
「不會。」芷涵微微一笑。坐在前方的他替她擋住了風，她怎麼會冷呢？
「那就好。」尚晟重新執起馬韁，但又小心翼翼試探道︰「可不可以問你一件事？」
「說吧。」芷涵給他一個美麗的微笑。
「你曾經愛過我父王嗎？」這個問題困擾了尚晟很久，他始終弄不清楚芷涵還以怎麼樣的心情看待他父親。
芷涵抬頭望向天際，讓明亮的月光將她的瞳眸照得閃閃發光。
「先王是個好君王。」她略帶神秘地說道。對青陵王她既沒有恨也沒有愛，純粹當他是個君王。
「那我呢？」尚晟緊接著問。如果他父親對她而言是個好君王，那他在她心中的地位又是如何？
一陣夜風刮過，芷涵笑著反問︰「你說呢？」她不想正面回答，把這個問題丟回給他。
知道就算打破沙鍋問到底也問不出答案，尚晟聳肩微笑。他怎麼可能看到她將他放在心里的哪個角落？
兩人無言相對了一會兒，尚晟又鼓起勇氣開口︰「芷涵……」
「嗯？」
「等尚◇長大後，咱們一起離開瀛林國，你說這樣好不好？」如果不再擔任國君就不必顧忌眾人的眼光了。尚晟下定決心要將王位讓給尚◇，帶著她遠走高飛。
芷涵一方面感激他的情意，一方面又因為他的犧牲而感到慚愧，不由自主低頭躲避他詢問的眼光。
等了一陣子還沒等到答復的尚晟又心急地問了一次︰「到底好不好？」
「嗯……」芷涵含羞點頭，這或許是最好的方法吧。