「哎呀呀！王爺終于來了，給王爺請安！」宮任安早就立在大廳門口等待，一見到瑞祥的身影，馬上就迎上前去拜禮，瑞祥微微一笑，伸手去攔。
「免了免了，本王今日不過是來閑話家常，還是不要行此大禮了吧。」
「謝王爺寬待。」宮任安原本已經準備要跪下去，經他那麼一攙，倒又站了起來，知道瑞祥是體諒他身子胖，跪個一會兒起來也要喘半天，于是笑道︰「實在沒法子，我這身子笨重，連皇上都看不過眼，要屬下好好鍛煉鍛煉哩！」
一邊自嘲，一邊將瑞祥迎進廳中，只見滿滿一桌豐盛佳筵，還有從曲館請來的幾個伶人正吹奏著小曲助興，一切已然就緒，只待主客入座而已。瑞祥漫掃了一眼後道︰「只有咱們兩個？」雖說內眷本無陪席之理，但既然他昨日都見過宮千巧了，本以為今晚她也該在座的，看不見那雙明亮的大眼，想來今晚的樂趣又少了一分。
「本是該讓千巧也出來跟王爺道謝，可是她年紀小，這種場合我怕她坐不住，就沒讓她過來，如果王爺想見，屬下這就派人去喚她？」
「呃……不用了。」瑞祥忙道。「你的考量也是對的，就讓千巧姑娘自在些吧！」
「那就多謝王爺體諒了。」
「應該的。」瑞祥一邊在席間入座，一邊看著宮任安為自己把酒斟滿，隨興的聊開來。「千巧姑娘個性很活潑啊？」
爆任安說到寶貝女兒，話匣子就自動打開了。「哎，小女雖然已經十九，行事言談間還像個小孩子似的，我就這麼個女兒，琴棋書畫哪樣也沒給她少學，只可惜是樣樣通樣樣松，就一個古靈精怪的腦袋，成天想東想西的，將來還不知道怎麼幫她找婆家呢！」講是這麼講，宮任安的臉上卻疏無半點惋疚之情，反而還笑眯眯地，一談到女兒就仿佛無限的得意。
「怎麼我听宮大人的口氣，分明是喜愛極了令千金，根本不舍得她出嫁吧？」
「哎，說句不怕您笑話的話，做父母的都應同此心，恨不得把她拴在褲頭兒上一輩子，只是這樣反倒害了她……」宮任安搖搖頭笑道︰「我那女兒啊，根本不曉得自己這回進皇城是要找婆家來的，她現在恐怕還傻巴巴地在期盼明天我要帶她去游貝子湖呢！」
「噢？」瑞祥一怔。「游貝子湖？」
「是啊。」宮任安道︰「她長這麼大，第一次到皇城來，總是要四處走走看看的……」
「不知宮大人安排好船只沒有？」瑞祥忽然打斷他。
爆任安聞言倒是有些奇怪。「呃，這倒沒有，那兒不是隨時都有船家嗎？我打算明日帶著小女到了那兒，再隨興搭船游湖。」
「客船簡陋，來往的人又雜，如你還帶著女眷，委實不便。」瑞祥沉吟了一會兒。「這樣吧，本王恰巧有一艘游舫，因為公務繁忙，也已閑置一段時間了，不如明兒個就讓我作一回東道，你們就搭我的船一塊游湖如何？」
「這……這怎麼敢當？」宮任安一醒神，英親王向來是怕麻煩，也不愛呼朋引伴的人，怎麼這會兒突然變得如此熱誠，因此直覺就是推辭。「怎能麻煩王爺……」
「不麻煩。」瑞祥只手撐著下巴，微笑道︰「反正本王也很久沒有去游湖了，要不是經你這麼一提醒，我都快忘了自己有一艘游舫，要是再任它閑置，只怕船都要爛了。」對他而言，倒真的只是臨時起意加上順便邀約而已，開春至今，那艘游舫還停在岸邊連動都沒動過，總要找些事讓底下人忙一忙才行，如此一兼二顧，還能看見那雙明亮大眼的可愛主人，豈不美哉？
「這……」
見宮任安還在猶豫，瑞祥臉微微一沉，低著聲音虎著臉道︰「怎麼？宮大人不肯給本王一個面子賞光？」
「這怎麼敢？屬下是、是怕叨擾您啊！」宮任安這下更不知道到底是該答應還是不答應了，可是看瑞祥的模樣，如果說不，又顯得卻之不恭，既然如此……「不、不過王爺既是一番美意，承蒙盛情，那屬下也只得恭敬不如從命了。」
「好說，好說。事情就這麼決定吧，明日巳時，本王在湖邊恭候大駕。」
「多謝王爺美意，屬下敬謝王爺一環！」宮任安見狀，心知現在不是提出「那個要求」的好時機，也就暫時將它拋到了一邊，連忙舉起杯子向瑞祥敬酒。
瑞祥這才似是滿意地敞開了臉，兩人就在杯觥交錯間、伶人唱曲助興之下，度過了一個甚為愉快的夜晚。
然而，這廂酒席正開，笑聲不斷，那廂離大廳不遠處的後頭廂房別院里，宮千巧卻是來回踱步，臉上有著平日難得一見的緊張。
英親王就在前頭呢！一凝神，仿佛還能听見他的聲音，爹爹真是的，請什麼唱曲的伶人嘛！那樂器一奏起來，把說話聲都給掩了，她根本听不清楚。但其實她對兩人之間談什麼話題倒是沒什麼興趣，她想听的，只是屬于王爺那一道溫潤清亮的嗓音，什麼話從他嘴巴里說出來，都顯得特別動听似地，還有他悶在喉頭里那種低低的悶笑，也很……
「哎呀，宮千巧，你胡思亂想些什麼，羞死人了……」宮千巧突然自言自語了一句，好打斷腦袋里那些奇怪的、關于英親王的想法，只是剛叫自己不要想，下一秒，她卻又忍不住朝前廳望了起來。
「真是的……爹爹真是長舌，哪有那麼多軍國大事好商議？都已經這麼晚了，也該讓人家王爺回去休息了吧？」話剛講完，冷不防後頭傳來一個女聲。
「那你呢？在這兒踱了一整晚，地皮都要給你踏凹了，你什麼時候才要去休息？」
爆千巧差點沒咬到自己舌頭，猛地打住自言自語，回頭一看，不由滿面尷尬。
「娘？您怎麼起身了……大夫說您要好好休息的啊！」母親因為感染了輕微的風寒而待在房中休息，因此宮千巧看見她踏出房門，不免有些驚訝。倒是宮夫人看著女兒那仿佛做了什麼虧心事被當場逮到的心虛表情，忍不住笑了。
「我也想好好休息，就是外頭一只耗子不安靜，若是它只想隨意遛達遛達也就罷了，就一張小嘴兒還嘰嘰喳喳的，我不出來看看怎麼成？」
爆千巧如何不知母親是繞著彎兒在損人，紅了紅臉道︰「我這就去替您把耗子趕走。」說著旋身就想溜，宮夫人一把抓住了女兒的手臂，便將她拉了回來。
「別忙，你瞧我這不是抓住了？」
「娘！」
「乖乖，來。」宮夫人關愛的看著女兒。「告訴娘，你是怎麼啦？一副心神不寧的模樣，嗯？」
「我……我哪有……」宮千巧低下頭去，眼神故作鎮定地看著別處。
「你啊，有什麼心事瞞得過別人？」宮夫人嘆了口氣，拍拍她的手背。「前頭與你父親說話的人是誰，你認識他嗎？」
爆千巧見再瞞不過，只得老實說了。
「前廳來的是英親王爺，他昨天送我回行館來，所以爹爹就回請王爺至行館小酌……」
「這王爺，是個什麼樣的人？」宮夫人別有深意地問道。
英親王是個什麼樣的人？一瞬間，宮千巧的腦海里，忽然閃過很多不同樣子的他……
首先是他在皇上和皇後面前那極度的恭謹內斂，和與她獨處時那總是帶著淡淡譏刺和自嘲的言語，還有……還有她無意中發現，那張英氣勃發的臉龐所流露出的孤寂……僅僅是一段路的距離、一小吋的時光而已，卻讓她宛如深陷泥沼般的越是思量、越是難忘……