只覺一物自她口中度了過來，周不華還未察悟，已然吞了下去。不過片刻間，月復中疼痛依舊，卻已不似剛才那樣難忍。
他呆了一呆，痛徹心扉的大叫道︰「妳──妳怎地把解藥給了我？」
原來秋別並沒有服下藥，她知道她若正面拒服，他一定也不肯獨生。因此使了個障眼法，終于騙他吃了。這時秋別再也支持不住，往後摔倒，他眼捷手快抱住她。
「華弟──你答應──我──你要──好好活──活下去──」秋別自知必死無疑，她只怕周不華對她用情太深，一時想不開，也隨她之後了斷。
周不華當真是心痛如絞，摟著秋別愈來愈冰冷的身子，淚如雨下，哽咽道︰「妳怎能如此？怎能如此？我不要妳救我，我要妳──我要妳──」話難以繼續，心已碎成千片萬片。
全身又是一陣劇痛，抽筋拔骨似的疼，魂靈兒彷佛要離身而去。秋別偎緊周不華，顫聲道︰「我好冷──」周不華忙摟緊她。「我──我不能陪你回──桃花村去了──，你做官也好，不做官──也罷，我──不逼你了──」
「只要妳不離開我，不論妳叫我做什麼，我都听妳的。」周不華雙淚交流，左臉貼在她右臉，不住摩挲，淚水滴滴落在秋別臉上；斯情斯景，當真令人不忍觀視。
秋別淒然一笑，道︰「你真是我的──好華弟──」頭一側，臉上微笑猶在。
「秋別姊姊！」他驚叫，懷中的身軀動也不動。
「傳太醫！」龍異人急喝。
☆☆☆
經數字太醫漏夜不歇的診脈下藥，秋別依舊昏迷不醒，氣息微弱，徘徊在鬼門關前。
龍異人下令，不管用什麼方法，一定要把秋別救回。太醫們戰戰兢兢，生怕一個小疏失送了秋別性命，也丟了自己腦袋。
到了第三天，秋別突然全身泛紫，出氣多，入氣少，隨時都可能撒手而去。
太醫在榻前緊急商量的結果，只有孤注一擲，將死馬當活馬醫，決定采用「以毒攻毒」的方式來和老天搏一搏。
太醫宰將眾人商議的結果，秉告前來探視病情的龍異人，由他裁決。龍異人難以決定，一直守在秋別身邊的周不華發話了︰「皇上，請準太醫們放手一試。」
「這可是性命交關的事──」稍有閃失，秋別立赴黃泉。
「臣知道。」三日來不眠不食，周不華形容憔悴瘦損，他願意下賭注︰「盡人事，听天命。臣相信拙荊吉人自有天相。」
「既然你這麼說。太醫宰，你就大膽下藥吧！」
得了皇命，太醫宰無所顧忌，親自去煎了一碗濃濃的斷腸紅。
周不華道︰「我來喂她。」
周不華扶起秋別身子，她昏迷不能吞咽，他一口一口吐哺喂她服下。一碗喂完，太醫宰忙送上一碗清茶︰「快清口，別吞下了。」
餅了片刻，秋別突然蜷縮起身子，在床上輾轉翻滾，痛苦申吟。
太醫宰忙解釋道︰「這是毒性相抗，請皇上不用緊張。」但是暗地里他也在提心吊膽，秋別會不會因此一命嗚呼？
足足有一盞茶時間，秋別由大翻大摔，逐漸平復下來；張開口來，吐了一大口黑血，衣衫頭發全都濕透了，只見她臉色由紫轉青，由青變白，呼吸亦逐漸平穩。
太醫宰托過她右腕細听，綻露笑容道︰「好了，好了，這可救回來了。」
龍異人龍心大悅，喜道︰「好極了，各位太醫辛苦，朕每人賞賜十斤黃金。」
「多謝皇上。」眾太醫松了一口氣，得到皇上厚賞，人人笑逐顏開。
周不華道︰「皇上！臣有不情之請，請皇上答應。」直挺挺跪在龍異人之前。
「駙馬這是做什麼？快快起來。」龍異人俯身相扶。「有事慢慢說。」
「駙馬之稱，不華愧不敢當。不華和公主成親以來，從未踏入公主閨房一步，公主仍是無瑕之身。不華非是嫌棄公主，而是早有妻室，不敢相棄。拙荊待我，情深義重，我心中亦只有拙荊一人，容不下其它女子。不華夫婦觸犯國法，本該就戮，蒙皇上加恩，免我二人死罪。不華資質庸碌，原無意仕途，法外余生，更無干求之想。伏請皇上垂憐恤情，準我夫婦去官還鄉，歸隱田舍，則不華歡喜涕泣，感恩不盡。」朝龍異人深深一拜。
「這──」龍異人極不願放他二人離去。
「草民請皇上答應吧！」周不華將頭伏得更低。
龍異人沉默半刻，看看躺在床上才救回一條命的秋別。當年他若肯放龍玉麟和鳳江城一條生路，何致二十多年來一憶起便痛悔難當？今日的周、伍二人，就像當年的鳳江城、龍玉麟一般。他一心想留下他們，就真的是對他們好嗎？
長嘆一聲，龍異人幽幽道︰「起身吧，朕──準你二人回鄉。」
「多謝皇上！」至此，周不華真真正正揮別名枷利鎖，終于可以做回本來的自己。
起身坐在床沿，握著仍昏睡不醒的秋別冷冷小手，周不華淚光瑩然，微微一笑，心道︰「秋別姊姊，我們可以回家了。」
深藏身與名
隆升客店今日高朋滿座，青龍王朝新主登基，許多人都趕著進京去看這場熱鬧。其時先帝龍異人駕崩未逾三月，遺囑中不傳諸子，將帝位讓給了位高權重的左相柳影虹。
「李大哥，傳說咱這位剛死的皇帝，當年為了奪得帝位，殺死了自己親弟弟，可有此事？」二樓雅座一副座頭上有兩個商人模樣的中年男子相鄰而坐，面前擺了一桌酒菜。議論先主是非，不是能高談闊論的事，左首青衣男人壓低聲音問。
喀的一聲，右首那位矮壯男子咬破瓜子，斟了一杯酒，和酒嚼著瓜仁，道︰「他是殺了自己親弟弟沒錯，不過啊，這皇帝的位置本來就是他的，是被他弟弟的母親──皇太後搶去讓她兒子坐。他在外流浪許多年，才又把這位置給搶回來。」
「原來如此。」青衣男人連連點頭，又問道︰「最近我又听說，這個皇帝為了保住帝位，害死了他嫡親妹子紅蓮聖女，還把罪推到北方蠻族身上。他──這不是太狠了嗎？」
「我也听說了，姑不論是真是假，權力這東西啊，只要你一沾上身，想不沉迷其中的，那是少之又少。為了皇帝的寶座，別說親妹妹，我看連親生父母都下得了手。」矮壯男子評道。
這時上來了一位灰袍長身的中年男子，有旁人在，兩人中斷了話題，不願再談。那中年男子在另一頭靠牆的座頭坐下，並未來向他們瞧上一眼。看他一派灑月兌，不像是什麼公門人物，可能是個尋常旅人，兩人放下心，但也不敢再繼續之前的話頭。
天南地北閑扯一陣後，青衣男人又問︰「喂！十多年前，那時各地災旱頻傳，人人都快餓死了，京城出現了一位仁義心腸的周公，你可知道他的事？」
矮壯男子雙眼一翻，道︰「我怎不知？還有個桃花狀元的事你沒提到。」
「桃花狀元？你快說來我听听。」
「桃花狀元姓伍名秋別，她和人稱周公的周不華原本是一對住在鄉下的夫妻。她女扮男裝和周不華一同進京赴考，這兩人才情絕頂，居然雙雙奪魁，把天下才子都給擊敗了。這女扮男裝，欺君罔上，可是大罪呀！伍秋別數次想辭官，可先帝就偏偏特別喜愛她，將她留了下來。听說伍秋別美得壓倒御苑的桃花，因此得了『桃花狀元』這個雅號。說來這伍秋別也是個奇女子，先帝要將公主嫁給她，她是女子不能娶妻，推辭不納也就罷了，反而請先帝改賜給周不華。世上女子哪有不善妒的？她此舉可就奇了吧？奇的還在後面呢！鐘靈毓秀，不獨爾輩。這伍秋別是個賢婦，周不華卻也是個義夫，讓妻子給比了下去。他迫于無奈，娶了公主之後，半步也沒踏進公主房間──」他說得口渴，拿起酒杯喝了一口。