只觉一物自她口中度了过来，周不华还未察悟，已然吞了下去。不过片刻间，月复中疼痛依旧，却已不似刚才那样难忍。
他呆了一呆，痛彻心扉的大叫道：“妳──妳怎地把解药给了我？”
原来秋别并没有服下药，她知道她若正面拒服，他一定也不肯独生。因此使了个障眼法，终于骗他吃了。这时秋别再也支持不住，往后摔倒，他眼捷手快抱住她。
“华弟──你答应──我──你要──好好活──活下去──”秋别自知必死无疑，她只怕周不华对她用情太深，一时想不开，也随她之后了断。
周不华当真是心痛如绞，搂着秋别愈来愈冰冷的身子，泪如雨下，哽咽道：“妳怎能如此？怎能如此？我不要妳救我，我要妳──我要妳──”话难以继续，心已碎成千片万片。
全身又是一阵剧痛，抽筋拔骨似的疼，魂灵儿彷佛要离身而去。秋别偎紧周不华，颤声道：“我好冷──”周不华忙搂紧她。“我──我不能陪你回──桃花村去了──，你做官也好，不做官──也罢，我──不逼你了──”
“只要妳不离开我，不论妳叫我做什么，我都听妳的。”周不华双泪交流，左脸贴在她右脸，不住摩挲，泪水滴滴落在秋别脸上；斯情斯景，当真令人不忍观视。
秋别凄然一笑，道：“你真是我的──好华弟──”头一侧，脸上微笑犹在。
“秋别姊姊！”他惊叫，怀中的身躯动也不动。
“传太医！”龙异人急喝。
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经数字太医漏夜不歇的诊脉下药，秋别依旧昏迷不醒，气息微弱，徘徊在鬼门关前。
龙异人下令，不管用什么方法，一定要把秋别救回。太医们战战兢兢，生怕一个小疏失送了秋别性命，也丢了自己脑袋。
到了第三天，秋别突然全身泛紫，出气多，入气少，随时都可能撒手而去。
太医在榻前紧急商量的结果，只有孤注一掷，将死马当活马医，决定采用“以毒攻毒”的方式来和老天搏一搏。
太医宰将众人商议的结果，秉告前来探视病情的龙异人，由他裁决。龙异人难以决定，一直守在秋别身边的周不华发话了：“皇上，请准太医们放手一试。”
“这可是性命交关的事──”稍有闪失，秋别立赴黄泉。
“臣知道。”三日来不眠不食，周不华形容憔悴瘦损，他愿意下赌注：“尽人事，听天命。臣相信拙荆吉人自有天相。”
“既然你这么说。太医宰，你就大胆下药吧！”
得了皇命，太医宰无所顾忌，亲自去煎了一碗浓浓的断肠红。
周不华道：“我来喂她。”
周不华扶起秋别身子，她昏迷不能吞咽，他一口一口吐哺喂她服下。一碗喂完，太医宰忙送上一碗清茶：“快清口，别吞下了。”
饼了片刻，秋别突然蜷缩起身子，在床上辗转翻滚，痛苦申吟。
太医宰忙解释道：“这是毒性相抗，请皇上不用紧张。”但是暗地里他也在提心吊胆，秋别会不会因此一命呜呼？
足足有一盏茶时间，秋别由大翻大摔，逐渐平复下来；张开口来，吐了一大口黑血，衣衫头发全都湿透了，只见她脸色由紫转青，由青变白，呼吸亦逐渐平稳。
太医宰托过她右腕细听，绽露笑容道：“好了，好了，这可救回来了。”
龙异人龙心大悦，喜道：“好极了，各位太医辛苦，朕每人赏赐十斤黄金。”
“多谢皇上。”众太医松了一口气，得到皇上厚赏，人人笑逐颜开。
周不华道：“皇上！臣有不情之请，请皇上答应。”直挺挺跪在龙异人之前。
“驸马这是做什么？快快起来。”龙异人俯身相扶。“有事慢慢说。”
“驸马之称，不华愧不敢当。不华和公主成亲以来，从未踏入公主闺房一步，公主仍是无瑕之身。不华非是嫌弃公主，而是早有妻室，不敢相弃。拙荆待我，情深义重，我心中亦只有拙荆一人，容不下其它女子。不华夫妇触犯国法，本该就戮，蒙皇上加恩，免我二人死罪。不华资质庸碌，原无意仕途，法外余生，更无干求之想。伏请皇上垂怜恤情，准我夫妇去官还乡，归隐田舍，则不华欢喜涕泣，感恩不尽。”朝龙异人深深一拜。
“这──”龙异人极不愿放他二人离去。
“草民请皇上答应吧！”周不华将头伏得更低。
龙异人沉默半刻，看看躺在床上才救回一条命的秋别。当年他若肯放龙玉麟和凤江城一条生路，何致二十多年来一忆起便痛悔难当？今日的周、伍二人，就像当年的凤江城、龙玉麟一般。他一心想留下他们，就真的是对他们好吗？
长叹一声，龙异人幽幽道：“起身吧，朕──准你二人回乡。”
“多谢皇上！”至此，周不华真真正正挥别名枷利锁，终于可以做回本来的自己。
起身坐在床沿，握着仍昏睡不醒的秋别冷冷小手，周不华泪光莹然，微微一笑，心道：“秋别姊姊，我们可以回家了。”
深藏身与名
隆升客店今日高朋满座，青龙王朝新主登基，许多人都赶着进京去看这场热闹。其时先帝龙异人驾崩未逾三月，遗嘱中不传诸子，将帝位让给了位高权重的左相柳影虹。
“李大哥，传说咱这位刚死的皇帝，当年为了夺得帝位，杀死了自己亲弟弟，可有此事？”二楼雅座一副座头上有两个商人模样的中年男子相邻而坐，面前摆了一桌酒菜。议论先主是非，不是能高谈阔论的事，左首青衣男人压低声音问。
喀的一声，右首那位矮壮男子咬破瓜子，斟了一杯酒，和酒嚼着瓜仁，道：“他是杀了自己亲弟弟没错，不过啊，这皇帝的位置本来就是他的，是被他弟弟的母亲──皇太后抢去让她儿子坐。他在外流浪许多年，才又把这位置给抢回来。”
“原来如此。”青衣男人连连点头，又问道：“最近我又听说，这个皇帝为了保住帝位，害死了他嫡亲妹子红莲圣女，还把罪推到北方蛮族身上。他──这不是太狠了吗？”
“我也听说了，姑不论是真是假，权力这东西啊，只要你一沾上身，想不沉迷其中的，那是少之又少。为了皇帝的宝座，别说亲妹妹，我看连亲生父母都下得了手。”矮壮男子评道。
这时上来了一位灰袍长身的中年男子，有旁人在，两人中断了话题，不愿再谈。那中年男子在另一头靠墙的座头坐下，并未来向他们瞧上一眼。看他一派洒月兑，不像是什么公门人物，可能是个寻常旅人，两人放下心，但也不敢再继续之前的话头。
天南地北闲扯一阵后，青衣男人又问：“喂！十多年前，那时各地灾旱频传，人人都快饿死了，京城出现了一位仁义心肠的周公，你可知道他的事？”
矮壮男子双眼一翻，道：“我怎不知？还有个桃花状元的事你没提到。”
“桃花状元？你快说来我听听。”
“桃花状元姓伍名秋别，她和人称周公的周不华原本是一对住在乡下的夫妻。她女扮男装和周不华一同进京赴考，这两人才情绝顶，居然双双夺魁，把天下才子都给击败了。这女扮男装，欺君罔上，可是大罪呀！伍秋别数次想辞官，可先帝就偏偏特别喜爱她，将她留了下来。听说伍秋别美得压倒御苑的桃花，因此得了『桃花状元』这个雅号。说来这伍秋别也是个奇女子，先帝要将公主嫁给她，她是女子不能娶妻，推辞不纳也就罢了，反而请先帝改赐给周不华。世上女子哪有不善妒的？她此举可就奇了吧？奇的还在后面呢！钟灵毓秀，不独尔辈。这伍秋别是个贤妇，周不华却也是个义夫，让妻子给比了下去。他迫于无奈，娶了公主之后，半步也没踏进公主房间──”他说得口渴，拿起酒杯喝了一口。