「你非喝不可，這杯我敬你。」龍朝霞先干了，眼勾勾的看著秋別喝。
秋別身子搖晃，但她不敢不從，接過酒杯，要喝下去，旁邊伸過一只手來搶去了︰「我替妳喝。」周不華看不過眼，搶過酒杯一口吞下。
龍朝霞大怒，因為周不華重視秋別勝于自己，故而她要尋秋別的晦氣，好把周不華氣個半死不活，她便快心得意。而周不華此舉分明在和她作對，龍朝霞怒道︰「我自敬伍狀元，要你來多什麼事代喝？」
「她已經快醉了，妳要找人喝酒，我陪妳喝酒就是。」周不華不懼權勢，侃然而言。
「你──」龍朝霞大怒之下，抓起酒杯要住他身上砸去，龍異人出聲了。
「朝霞，妳這愛勉強人的老毛病還是不改。」龍異人看秋別眼花耳熱，醉態可掬，道︰「伍愛卿身體孱弱，妳這樣灌他喝酒喝出病來怎好？駙馬，你先送伍愛卿回去吧。」
「多謝皇上。」
秋別搖搖晃晃站起，躬身向龍異人告辭︰「臣──臣告退。」身子一歪，倒入周不華懷中。
已有七分酒意的秋別兩頰紅馥，艷色驚人，連亭外的桃花似乎也給比了下去。龍朝霞自負美貌，竟也看得片刻神痴，又見周不華對秋別溫柔款至，妒意大盛，冷笑道︰「伍狀元的容貌不遜于女子啊，你若是女的，我看駙馬一定會愛上你。」
「公主──說笑了──」秋別以為她看出什麼端倪，頭上發暈，心中焦急。
「我可從不說笑。」龍朝霞冷笑道︰「父皇，您看伍狀元是不是比女子還美？」
看著秋別，龍異人思緒飄到二十多年前，眼前的她和龍玉麟似乎迭成同一個人。龍朝霞叫了他幾聲，他一驚而醒。
「我在說話您听見了嗎？伍狀元可真美不是？這滿園的桃花也比不上他嬌艷。父皇，您不如封他個號，叫『桃花狀元』可好？」她語中含酸。
「『桃花狀元』？」龍異人喃喃覆道，隨口說︰「是很像，很像……。」是像桃花？還是幽冥里被自己親手害死的嫡親妹子？
周不華扶著秋別，道︰「容臣先行告退。」
龍異人手腕輕揮，讓二人退了下去。
回府途中，坐在馬車內，秋別半靠在周不華胸前，酒意松卸了心防，她道︰「華弟，你不知道你中了榜眼我──我有多高興，──你又娶了公主──我總算對──對得起老太太。我知道逼你娶公主──你不開心──可是我沒法子──沒法子啊──」言語逐漸模糊，沉沉入了夢鄉。
酒後吐真言，這是秋別的心聲。今天兩人會走向背向而馳的道路，是秋別性格使然？還是本就緣薄？
摟著秋別，周不華心情黯然沉重。蹄聲達達，車子輕輕顛簸上下，這一刻他什麼都原諒她了。但是簾外的現實仍無情的摧打著這對有情人。
如果能夠，周不華多希望馬車就這麼一直走下去，這條回家的路永無止境。
民重君為輕
秋別擬旨經龍異人過目，發由各州行文尋找金開下落。匆匆數月，音訊依舊渺茫。
這數月之中，龍朝霞時時無故尋釁，呵奴斥婢，順天王府上下如坐針氈，只怕下一個要倒霉的就是自己，人人怖懼自危。
周不華只要龍朝霞不來惹他，他也不管。龍朝霞見他文風不動，更是和他斗上了氣，招來了一班貴冑子弟、美優名伶，在王府她的閨房中大開宴席，笙歌樂舞，終日不絕。
周不華大婚之後，龍異人以秋別已盡了兄長之責，不需再和周不華同住，賜她豪宅別居。兩人只在上朝時偶可相見。龍異人對秋別聖眷非常，時常召她入宮。周不華極少來造訪她，就來了也見不到人，門房總回說侍郎進宮去了，數次之後，周不華以為秋別有心回避，就此絕足不去。秋別回府後听聞周不華留帖來訪，衣冠未卸便又上轎回拜。王府的門房受了龍朝霞吩咐，秋別來見駙馬一律回說不在。秋別以為周不華仍怨恨在心，悵悵而回。如此數次，一想到要去見他便心懷趑趄，卻步難前。兩人俱懸念彼此，但因因緣差錯，人事捉弄，明明近在咫尺，竟遙若天涯。
那班浮浪子弟在接受龍朝霞款待後，閑談時忍不住要拿來說嘴。秋別听到此事大吃一驚，打算退朝後要和周不華一談。
龍異人近年來政事多交由柳影虹處理。秋別做了侍郎後，他更是諸事不管，鎮日與她同游御花園，吟詩听曲，冀求在她身上獲取心靈的安慰。
柳影虹出列報告各地民情，都是物阜民安之語。龍異人心不在焉的听著，偶爾嗯聲回應，想著待會兒要和秋別泛舟游湖。
待柳影虹述事完畢，周不華突然月兌列而出，稟笏道︰「皇上，臣有一事要奏。」
「說吧。」
「據臣所知，萬南一帶十多縣因連年饑荒，已餓死上萬之人，近來大批饑民涌向京城，乞討不果而四處偷搶，危及百姓。並非如柳丞相所言，天下升平。」
柳影虹眼一瞇，周不華所言是實。他陰奪帝位已久，龍異人登基以來，減賦輕役，人民對龍異人愛戴有加，他要動搖其根本實在不易。龍異人上了年紀之後，由于精神體力不如從前，另一半也是因為天下無事，不再像年輕時事事親為，這給了柳影虹可乘之機。他故意加重賦役，大興土木，為龍異人興建行宮，造成民怨叢生，在龍異人面前卻只字不提。天變災旱，柳影虹下令不準開倉放糧賑災，對外卻宣說是龍異人之命；街頭巷尾，怨聲載道。
滿朝內外，皆是柳影虹羽翼，誰都不會在龍異人面前搬弄口舌，走漏風聲。百密中卻有一疏，周不華耿介不阿，竟然當殿說了出來。
「真有此事？」龍異人一驚，是微微責怪的語氣︰「左相你為何不說？」
柳影虹裝出深深慚愧的神情道︰「皇上恕罪！臣是怕皇上擔憂，所以才沒說。」
「此事非同小可，你怎可因怕我擔憂而隱瞞不說？開倉賑災了沒有？」
「開了，皇上放心。那些流民臣會妥善安排，絕不會讓他們流離失所，四處為禍。」
龍異人很滿意，又嘉贊道︰「駙馬視民如己，甚為難得。」
柳影虹為周不華差點壞了自己大事，暗恨在心。
退朝後，秋別在宮門外追上了周不華。兩人各懷心結，未見面時都有滿肚子話要說，對了面卻默然了。多日不見，周不華更加清華俊秀，只是眉宇間殊少歡顏，是夫妻不和之故嗎？
「華──」話到口邊，秋別醒覺周不華今非昔比，不宜再用舊日稱呼，改口低聲道︰「駙馬爺，听說公主招了一群人到王府中，狂歡作樂，可有此事？」
「是。」周不華直認不諱。
傳言竟是真的了？秋別不禁為他擔憂起來，道︰「公主是你妻室，你該勸勸她才是。」
「她恨我入骨，怎會听我的話？她愛怎麼樣便怎麼樣，我不想過問。」周不華將龍朝霞視同陌路，何來愛嗔？心如一面明鏡。
「你該勸勸她呀。夫妻是一輩子的事，難道你們就這麼一直僵持下去？」秋別為他著急。
周不華淡淡一笑里有難以化開的苦澀，他道︰「不是每對夫妻都能同心相敬。我和她錯配姻緣，生嫌互惡，這輩子可能就是這麼錯下去。我無意干涉她的生活，由她便罷。」
秋別說不出話來，這件婚事間接由她促成，他今日抑郁不歡，是她一手造成的嗎？
「華──」
「伍侍郎，皇上召您一同游湖。」太監來傳龍異人之旨。