周紹祖娶的妻子，也十分賢淑，兩人生了一個兒子，取名周桐，字不華。夫妻倆對這個孩子愛若珍寶，逾于性命。這孩子在滿一歲「抓周」時，散了一地的算盤、毛筆、弓箭、書冊……什麼都不要，獨獨爬到數尺之外，把一只掉在地上的破碗撿起來把玩，笑個不停；整個周家上下引為奇談，嘖嘖稱怪，卻不知這是往後不幸的先兆。
周不華三歲多時，有一天隨父母出外去玩，竟在人群之中走失不見。周紹祖夫婦像發瘋似的到處尋找，孩子竟像在空氣中蒸發一樣，怎麼找都找不到。夫婦倆大貼懸金榜文，要找回失蹤的兒子，但始終石沉大海，得不到半點回音。
思子心切的周少夫人自責傷心之下，病倒在床，任周老夫人和周紹祖如何寬慰，她仍是心結難解；纏綿病榻半載之後，魂歸離恨天。周紹祖先是失子，後又喪妻，他和周少夫人鶼鰈情深，雙重打擊之下，得了重癥，不久也與世長辭了。最傷心的莫過于周老夫人，一連痛失了三個最親的親人，白發人送黑發人，教她情何以堪？
從悲痛中振作起來的周老夫人，明顯比以前要蒼老許多。兒子、媳婦雖死，她還是得堅強的活下去。周老夫人仍然不放棄繼續尋找孫兒的下落，只要活著，就有希望，她一直如此告訴自己──
每年九月初一，天來寺建醮之日，周老夫人總不忘親自到寺中獻金求神，祈求讓她早一日和孫兒重相會面。日子過得飛快，在無邊的期盼與思念中，已經過了十四年。
今天本來該是周老夫人來上香拜神，她前些日子染了風寒，又失了照護，晚上和管家賬房合計近來的歉收到深夜，人虛加上疲憊，病勢變得嚴重，不能出門。但她念念不忘天來寺的事，就派了身邊最得力能干的大丫頭秋別，替自己上香祈願。
周老夫人身邊有四個丫頭，春帆、夏圃、秋別、冬望，排行卻不是依春夏秋冬四季為序。秋別年紀最大，今年已經二十歲了，其下是夏圃、春帆和冬望。秋別賣進周家來那年，正是周不華走失之年；周老夫人看她伶俐可愛，又心傷愛孫失蹤，于是將她收在身邊，慰藉老懷。給她改了個名字叫秋別，寄寓周不華在秋深分別的意思。
秋別進了周府，因周老夫人待她極好，她是個最忠謹不過的性子，就把周老夫人認作是自己至親之人，對她恭順孝敬，伺候得比誰都盡心。周老夫人見秋別機靈聰敏，堪可教，于是將她視作自己孫女般，請人來教她琴棋書畫、算帳念書；秋別小小年紀也懂得上進，教她一分，她一定努力到十分。年紀漸長，就成了周老夫人得力的助手。周老夫人有難以決定的事情，只要和她相商，一定迎刃而解。秋別極知分寸，決不因受周老夫人疼愛就恃寵而驕，欺凌他人。在周府，人人都知道秋別才是周家真正的掌權人。等閑人家的千金小姐，只是會吟詩繡花而已，還比不上她十八般武藝樣樣皆能。
也正因周老夫人少不了她，至今秋別已過了適婚之齡猶未定親。一方面周老夫人舍不得她，一方面也是秋別自己發誓，願終身不嫁侍奉周老夫人百年。周老夫人自然口頭上斥駁她幾句，心里卻感到慰懷；她深知秋別的性格，這幾句話絕不是隨便說說而已，秋別說得出一定做得到。
「願……菩薩保佑老太太早日找到孫少爺，老太太身體康健，信女秋別願以身相代。」秋別動著嘴唇，無聲祝念，一臉的虔誠。
念完之後，恭恭敬敬在蒲團上磕了三個頭，站起身來。夏圃和冬望也站了起來。
「走吧。」秋別說。
陶慶平將供品收進提盒，掛在左腕上，右臂開路，讓秋別三人跟在身後出去。
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好不容易擠到廟外，四個人透了一口大氣，香客摩肩擦臂，自每個人身上發出的汗酸味、粉味，燻得四人頭昏眼花。冬望大汗淋灕，頭上發暈，腳虛得站都站不穩，靠在秋別身上扶著頭道︰「好難過。」
秋別也是胸口一陣惡心，但她忍得住，腳跟立得穩穩的。掏出袖筒里的白絲手絹，拭拭額上的汗道︰「這會兒拜完了，好回去了。陶大哥，麻煩你去牽棚車來，我們在前頭榕樹下等。」
陶慶平應一聲去了。
秋別三人慢慢向前方一棵高有一丈多的榕樹移動，還未接近，就听到有人在喊喝的聲音，許多人圍成了一個圈圈在看熱鬧。
冬望最是好奇，這會兒頭也不疼了，小碎步鑽到前頭要看個究竟。秋別嘆了口氣，這熱鬧有什麼可看？拿冬望愛湊熱鬧的個性一點辦法都沒有。怕她落單，也跟了上去。
「錢拿出來！」走近一看，是幾個人在向個乞兒呼喝。
那乞兒她們見過的，是那個幫冬望的小乞丐。
那乞兒睜著一雙清澈的眼楮，插腰喊著︰「什麼錢？你別仗著人多，就想欺負我金元寶，我只不過撞了你一下，又沒拿你什麼錢，你別瞎歪派人！」
「我歪派你！？」那人瞪著眼楮，脖子掙得好粗︰「我的荷包被你一撞就不見了，不是你這賊爪子拿的是誰？你們這些做乞丐的，一逮到機會就翦人家財物，今天這麼熱鬧，你還有不下手的嗎？撞著我馬大爺，算是你運氣差，我若不給你點顏色瞧瞧，你還不承認！」招呼一聲，兩旁的人上去一人一邊抓住金元寶手臂，一個去搜他身。
金元寶大叫︰「你們做什麼？」用力掙扎。無奈被人牢牢抓住，反抗不得。
搜身的人在他身上翻來模去，他那件衣裳實在破得可以，那人在他懷里搜出一只小藍布袋，里頭似有東西，以為找到賊贓，歡聲叫道︰「我找到了！」
將內中之物倒出來一看，並不是姓馬的人所丟掉的碎銀和荷包，而是一錠銀錁子。
姓馬的找不到贓銀，看到銀錁子，自以為找到了鐵證，原本虛了的膽氣登時大壯，拿著那錠銀錁子，眼楮瞪得老大，氣壯山河，聲如雷鳴︰「被本大爺找到證據了吧？你說你沒偷錢，這銀錁子哪兒來的？」
金元寶扭來扭去，就是掙不開那伙人的束縛，氣呼呼大叫︰「那是人家給我的。」
姓馬的呵呵哈哈抱著肚子大笑，旁邊的人見他笑，也跟著發笑起哄。笑聲之中，明顯表示根本不相信金元寶的話。金元寶被眾人訕笑得臉上一陣紅一陣白。
「你說這銀錁子是人家給你的？」姓馬的一步上前，戲耍似的，右掌輕拍金元寶的臉頰幾下，聲調抬得老高︰「誰那麼大方，給你這小乞丐一錠銀錁子？啊？」突然抬手給了他一耳光，打得金元寶眼冒金星，嘴角都流出血來。姓馬的高聲喝道︰「敢騙你老子我？明明就是偷的。不打你這下賤種子，你還嘴硬。」
金元寶無辜被冤被打，心里好生氣苦，大聲抗辯︰「我沒偷，這銀子真是人家給我的。」
「你還強嘴？」姓馬的仗著自己人多，沖上來揪住他衣領要飽以一頓老拳，讓他知道厲害。
忽聞背後一個清脆低圓的聲音說道︰「住手。」聲音並不如何大，但自有一股教人無法不從的威嚴。
姓馬的拳頭停在半空，回過頭來。只見一個窈窕的女郎從圍觀的人群中走了出來，舉止舒徐，甚有大家風範，雖然衣飾不甚華貴，卻令人不敢小覷。
那女郎一派從容，兩顆黑白分明的眼楮在姓馬的臉上一掠。姓馬的突然氣勢一餒，不知為什麼在這年方雙十的妙齡女郎之前，竟是手足不知往哪兒擺。