風塵赤子殷
擾擾攘攘的市井街上，人來人往。今天是九月初一，是雙梅城外最大的寺廟天來寺一年一度建醮祭神的大日子。城里所有的男女老幼，似乎全涌進這寺廟來了。駢肩雜沓，你推我，我擠你，彷佛不需兩腳行動，自可隨人群緩緩前進。
在這大大熱鬧的好日子，自然不免有些有了這餐沒下頓，衣衫破爛，甚至身上有些異味的乞丐來據地乞討分錢。
「好心善良的姑娘、嫂子，可憐可憐我吧！分我一點子糕餅銅錢，祝妳早日找到如意郎君，明年一胎生對胖兒子。」有個小子瘦不拉嘰的，托著一只破碗，向過往香客求乞。嘴甜如蜜，善禱善頌，是乞討的不二法門。
一個藍衫碎花衣裳的小泵娘經過，看小子說得可憐，掏了一個銅錢扔在他碗里，叮叮作響。那小子像得了皇帝賞賜般，臉上放光，躬身向那小泵娘行禮不已，迭聲說︰「姑娘是觀世音下凡，瑤池仙女轉世，天下第一伶俐巧手的仙姑，您多福多壽，多子多孫。」
那小泵娘听他如唱梵唄，吟得好听，忍不住噗哧一笑，把手提的謝籃中一個橘子拿出來丟給他，笑說︰「小猴子說得好，賞你吃的。」
小子忙不迭雙手接了，揣在懷中，如獲至寶。
小泵娘原是隨人來進香的，這一耽擱，就和大伙兒失散了。抬頭一看，黑壓壓一片人頭，哪認得出誰是自己的姊妹？她鮮少出門，少不得有些驚怯，慌急之下，兩淚汪汪，竟然哭了。
「夏圃姊、秋別姊。」她嗓小聲細，聲音一喊出就消失在嗡嗡人語里，根本傳不出去；她更加心急，一條白蝶手帕被她擰得又是手汗，又是眼淚。
正在驚惶害怕之際，忽然有個低沉溫潤的聲音在她背後響起︰「別哭，我幫妳喊。」
冬望嚇了一跳，有人在跟她說話嗎？忙回頭一看，只看見一個衣衫襤褸的背影。他走到最近一棵大楊樹下，手足連撐，極快的爬上樹干頂頭，站在一根頗為粗壯的分枝上，對她喊︰「喂！妳叫什麼名字？」
冬望愣了一下，答︰「我叫冬望。」
那人深吸了一口氣，挺胸突肚，扶著枝椏，站得穩穩的，放聲大喊︰「夏圃姊、秋別姊，冬望在找妳們啊！」他聲宏氣旺，大老遠傳了出去，引得不少人回過頭來看是怎麼一回事？
他這一喊，把冬望給嚇住了，想不到他有這麼大嗓門。不禁升起了一絲感激和指望，說不定夏圃姊她們會循聲找了來。
那個乞丐見下頭沒一個有來尋人的意思，于是又放聲大叫︰「夏圃姊、秋別姊，妳們在哪兒？冬望在這里啊！」看看是個走失找人的，眾行人又恢復了匆遽的腳步，不再多看一眼。
冬望從希望中再生失望，眼眶一紅，又想掉淚了。
「夏圃姊、秋別姊──」那見義勇助的乞丐還不死心的喊。
人群中忽然排出一條空縫來，在前頭開路的是一個眉清目秀的年輕人，大約二十三、四歲，青衫打扮，之後是兩個女郎。前頭的黃衫女郎秀麗可人，眉毛彎彎入鬢，嬌怯怯的頗惹人憐；後頭那女郎著紫衫，一條寬腳褲褲腳繡了好幾只粉蝶，行走時似乎蝶兒也在拍撲翅膀。
「冬望！」紫衫女郎喊。
冬望見到同伴，大喜若狂，忙撲上去摟住紫衫女郎，緊繃的心情一放松下來，又是哭又是笑，叫著︰「秋別姊！」
那叫秋別的女郎細長的兩眉微微一蹙，威嚴自生，輕責冬望道︰「人擠人的，不是告訴妳要跟好嗎？既不听我的話，為什麼死求活求要我讓妳一起出來？萬一被哪個花子拐了去賣了，這才有得妳哭一缸眼淚呢！」
冬望受她一番斥責，自知有錯，低頭無語。
夏圃見冬望面有愧色，又是哭得鼻子通紅，忙上來為她疏解說情︰「快別這樣！把眼淚擦擦，人這麼多，多難為情。秋別姊，她也知錯了，有事回去再說吧。」她說話一派溫柔婉約，讓人從心脾里一陣酥軟。
秋別還有話說，想想又吞下了。只道︰「走吧，咱們為了找妳，還沒替老太太燒香呢。」說走就走，背過身子，窈窕的身影處事比男子還爽利。
冬望拉住了她︰「等等。」
秋別頓住腳步，回頭看看她有何話說。
冬望望向站在樹頭上的乞丐少年，若不是他大力相助，她怎能和秋別、夏圃踫面？不知要怎麼報答他才好，臉上露出猶豫不決的表情。
那乞丐少年縱身躍下樹來，朝她們走來，笑嘻嘻的露出一口白牙。他不僅身上破爛，連臉上都是東一塊煤灰，西一塊傷痕，辨不出他究竟是何面目，只看見一對晶亮瑩澈的眼楮，像天來寺後頭的芭蕉池水，倒是挺靈秀的，不像個蠢人。
那少年人雖瘦，個頭卻挺高大，秋別在女子中身材算是高挑，那乞丐少年卻比她高出快一個頭，她要看他還得仰起頭來。
「秋別姊，是他幫我的。」冬望拉拉秋別衣袖，低聲向她討個意見。
秋別決斷向來比旁人利落，她掏出一錠銀錁子，遞給那乞丐少年。「這位小扮，多謝你的幫忙，這給你買套新衣裳吧。」
那少年歡喜的接了過來，放在嘴里咬了一下，不是假的。只不過喊個幾聲，就有如此大酬，喜得他手舞足蹈，跳了起來。
秋別看見他光著腳丫，一雙腳板已髒得看不見原來的色澤，暗暗搖頭。
「走吧。」秋別率先走在前頭，青衫男子忙護在她身前。
冬望這次不敢再貪玩，忙跟了上去。偶一回頭，見那乞丐少年還站在原地，愣愣看著這一頭；他見冬望回頭來，猛揮著右手，向她道別。
☆☆☆
好不容易擠進廟里，雖然已是秋天，秋別等人還是流了一身汗，梳得整整齊齊的鬢發也亂了。
陶慶平將供品四果擺在堆滿獻供的桌上一處空隙，讓秋別三人站在桌邊跪墊旁，自己拿了香去燭邊點燃回來；秋別接過之後，三個女子並肩跪了下去。
她們這次出來，是為周老夫人祈福，也替周老夫人祈願。
周家是雙梅城數一數二的大富之家，周老夫人嫁過來三年，丈夫就不幸過世，只留下兩個幼子和偌大家產。周老夫人年輕喪夫，悲痛自然不在話下，但她生性堅毅，很快就收拾起喪夫之痛，一心一計打理起周家產業，立志照顧兩名失怙的幼兒長大成人。眾人看她是個手無縛雞之力的弱女子，都打起周家的主意來，想從這兒撈到好處。
周老夫人憑著她過人的忍性和毅力，硬是將這個家撐了下來，背著人不知流了多少眼淚，就有苦也不肯在人前訴一聲。多年下來，周家的家業比周老太爺在世時所繼承的局面，不知要興旺上好幾倍，雙梅城內提起周老夫人，沒有不豎起一根大姆指說聲「佩服」。
周老夫人一對兒子，卻是有賢有不肖。也許是疏于管教，周家的小兒子自小就頑皮跳蕩，不肯好好念書用功。周老夫人心想，作商人家，也不一定要讀了十三經、廿五史在肚子里頭，只要他略識文字，不致為人所騙，做生意一樣有路走。家里的產業，也大可養得起他；但可惜的是，周紹能天生不走正途，專愛走馬嫖飲，在外頭欠了賭債粉頭錢，叫人到家里賬房收帳。氣得周老夫人好幾次拿家法要趕他出去，都是周紹祖跪下流淚懇求母親，才保住弟弟，免他在外流落。
周紹祖和他匪類胡為的弟弟，性格大不相同。周紹祖為人忠厚友愛，極像他的父親，待下寬和，博施眾濟；他長得像母親，溫文瀟灑，令人可敬可親。對不知上進的弟弟，總是寬懷大度，包容他的胡作非為，盼他有一日能改頭換面，重新做人。