周绍祖娶的妻子，也十分贤淑，两人生了一个儿子，取名周桐，字不华。夫妻俩对这个孩子爱若珍宝，逾于性命。这孩子在满一岁“抓周”时，散了一地的算盘、毛笔、弓箭、书册……什么都不要，独独爬到数尺之外，把一只掉在地上的破碗捡起来把玩，笑个不停；整个周家上下引为奇谈，啧啧称怪，却不知这是往后不幸的先兆。
周不华三岁多时，有一天随父母出外去玩，竟在人群之中走失不见。周绍祖夫妇像发疯似的到处寻找，孩子竟像在空气中蒸发一样，怎么找都找不到。夫妇俩大贴悬金榜文，要找回失踪的儿子，但始终石沉大海，得不到半点回音。
思子心切的周少夫人自责伤心之下，病倒在床，任周老夫人和周绍祖如何宽慰，她仍是心结难解；缠绵病榻半载之后，魂归离恨天。周绍祖先是失子，后又丧妻，他和周少夫人鹣鲽情深，双重打击之下，得了重症，不久也与世长辞了。最伤心的莫过于周老夫人，一连痛失了三个最亲的亲人，白发人送黑发人，教她情何以堪？
从悲痛中振作起来的周老夫人，明显比以前要苍老许多。儿子、媳妇虽死，她还是得坚强的活下去。周老夫人仍然不放弃继续寻找孙儿的下落，只要活着，就有希望，她一直如此告诉自己──
每年九月初一，天来寺建醮之日，周老夫人总不忘亲自到寺中献金求神，祈求让她早一日和孙儿重相会面。日子过得飞快，在无边的期盼与思念中，已经过了十四年。
今天本来该是周老夫人来上香拜神，她前些日子染了风寒，又失了照护，晚上和管家账房合计近来的歉收到深夜，人虚加上疲惫，病势变得严重，不能出门。但她念念不忘天来寺的事，就派了身边最得力能干的大丫头秋别，替自己上香祈愿。
周老夫人身边有四个丫头，春帆、夏圃、秋别、冬望，排行却不是依春夏秋冬四季为序。秋别年纪最大，今年已经二十岁了，其下是夏圃、春帆和冬望。秋别卖进周家来那年，正是周不华走失之年；周老夫人看她伶俐可爱，又心伤爱孙失踪，于是将她收在身边，慰藉老怀。给她改了个名字叫秋别，寄寓周不华在秋深分别的意思。
秋别进了周府，因周老夫人待她极好，她是个最忠谨不过的性子，就把周老夫人认作是自己至亲之人，对她恭顺孝敬，伺候得比谁都尽心。周老夫人见秋别机灵聪敏，堪可教，于是将她视作自己孙女般，请人来教她琴棋书画、算帐念书；秋别小小年纪也懂得上进，教她一分，她一定努力到十分。年纪渐长，就成了周老夫人得力的助手。周老夫人有难以决定的事情，只要和她相商，一定迎刃而解。秋别极知分寸，决不因受周老夫人疼爱就恃宠而骄，欺凌他人。在周府，人人都知道秋别才是周家真正的掌权人。等闲人家的千金小姐，只是会吟诗绣花而已，还比不上她十八般武艺样样皆能。
也正因周老夫人少不了她，至今秋别已过了适婚之龄犹未定亲。一方面周老夫人舍不得她，一方面也是秋别自己发誓，愿终身不嫁侍奉周老夫人百年。周老夫人自然口头上斥驳她几句，心里却感到慰怀；她深知秋别的性格，这几句话绝不是随便说说而已，秋别说得出一定做得到。
“愿……菩萨保佑老太太早日找到孙少爷，老太太身体康健，信女秋别愿以身相代。”秋别动着嘴唇，无声祝念，一脸的虔诚。
念完之后，恭恭敬敬在蒲团上磕了三个头，站起身来。夏圃和冬望也站了起来。
“走吧。”秋别说。
陶庆平将供品收进提盒，挂在左腕上，右臂开路，让秋别三人跟在身后出去。
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好不容易挤到庙外，四个人透了一口大气，香客摩肩擦臂，自每个人身上发出的汗酸味、粉味，熏得四人头昏眼花。冬望大汗淋漓，头上发晕，脚虚得站都站不稳，靠在秋别身上扶着头道：“好难过。”
秋别也是胸口一阵恶心，但她忍得住，脚跟立得稳稳的。掏出袖筒里的白丝手绢，拭拭额上的汗道：“这会儿拜完了，好回去了。陶大哥，麻烦你去牵棚车来，我们在前头榕树下等。”
陶庆平应一声去了。
秋别三人慢慢向前方一棵高有一丈多的榕树移动，还未接近，就听到有人在喊喝的声音，许多人围成了一个圈圈在看热闹。
冬望最是好奇，这会儿头也不疼了，小碎步钻到前头要看个究竟。秋别叹了口气，这热闹有什么可看？拿冬望爱凑热闹的个性一点办法都没有。怕她落单，也跟了上去。
“钱拿出来！”走近一看，是几个人在向个乞儿呼喝。
那乞儿她们见过的，是那个帮冬望的小乞丐。
那乞儿睁着一双清澈的眼睛，插腰喊着：“什么钱？你别仗着人多，就想欺负我金元宝，我只不过撞了你一下，又没拿你什么钱，你别瞎歪派人！”
“我歪派你！？”那人瞪着眼睛，脖子挣得好粗：“我的荷包被你一撞就不见了，不是你这贼爪子拿的是谁？你们这些做乞丐的，一逮到机会就翦人家财物，今天这么热闹，你还有不下手的吗？撞着我马大爷，算是你运气差，我若不给你点颜色瞧瞧，你还不承认！”招呼一声，两旁的人上去一人一边抓住金元宝手臂，一个去搜他身。
金元宝大叫：“你们做什么？”用力挣扎。无奈被人牢牢抓住，反抗不得。
搜身的人在他身上翻来模去，他那件衣裳实在破得可以，那人在他怀里搜出一只小蓝布袋，里头似有东西，以为找到贼赃，欢声叫道：“我找到了！”
将内中之物倒出来一看，并不是姓马的人所丢掉的碎银和荷包，而是一锭银锞子。
姓马的找不到赃银，看到银锞子，自以为找到了铁证，原本虚了的胆气登时大壮，拿着那锭银锞子，眼睛瞪得老大，气壮山河，声如雷鸣：“被本大爷找到证据了吧？你说你没偷钱，这银锞子哪儿来的？”
金元宝扭来扭去，就是挣不开那伙人的束缚，气呼呼大叫：“那是人家给我的。”
姓马的呵呵哈哈抱着肚子大笑，旁边的人见他笑，也跟着发笑起哄。笑声之中，明显表示根本不相信金元宝的话。金元宝被众人讪笑得脸上一阵红一阵白。
“你说这银锞子是人家给你的？”姓马的一步上前，戏耍似的，右掌轻拍金元宝的脸颊几下，声调抬得老高：“谁那么大方，给你这小乞丐一锭银锞子？啊？”突然抬手给了他一耳光，打得金元宝眼冒金星，嘴角都流出血来。姓马的高声喝道：“敢骗你老子我？明明就是偷的。不打你这下贱种子，你还嘴硬。”
金元宝无辜被冤被打，心里好生气苦，大声抗辩：“我没偷，这银子真是人家给我的。”
“你还强嘴？”姓马的仗着自己人多，冲上来揪住他衣领要饱以一顿老拳，让他知道厉害。
忽闻背后一个清脆低圆的声音说道：“住手。”声音并不如何大，但自有一股教人无法不从的威严。
姓马的拳头停在半空，回过头来。只见一个窈窕的女郎从围观的人群中走了出来，举止舒徐，甚有大家风范，虽然衣饰不甚华贵，却令人不敢小觑。
那女郎一派从容，两颗黑白分明的眼睛在姓马的脸上一掠。姓马的突然气势一馁，不知为什么在这年方双十的妙龄女郎之前，竟是手足不知往哪儿摆。