第一章
大街上車馬喧囂，行人來來往往之間，一名年約十二、三歲的女孩，跪坐在一隅，小臉低垂，一身麻衣，發上別了朵小小的白花，整個人安靜地直盯著石板地。
小女孩身後飄揚著的，是好心的鄰人為她寫的布條-賣身葬父。
行經的路人瞥到飛揚的布巾，只是投以一記憐憫的目光，卻沒有人停下腳步。
小女孩低垂著螓首，對於外界的眼光和喧囂充耳下聞，神智飄浮在自己的世界中。
一雙繡花鞋立定在她的面前，好半晌，她才發現那雙鞋主人的存在。
她緩緩的抬頭，面對陽光的照射眯起了眼，看著背著光，周身泛暈著一道金光的身影，她一時恍神，還以為自己遇見了神仙。
繡花鞋的主人是個年輕，極其美艷的女子，她垂下眸看著發呆似盯著自己的小女孩。
即使大字不識幾個，但那幡上的字不用看，她也知道會是什麼字。這年頭，無力過活的人家還是不少，沒有什麼國富民安的必然道理。
她看向小女孩的眼神，多了絲憐惜。「你叫什麼名字?多大年紀了?」
小女孩沉默一會兒，才以被烈陽曬了半日的乾啞嗓音回道︰「我叫範喜月，十二歲了。」
十二歲?向映曼臉上神情更加哀憫，沉吟半晌，才蹲平視小女孩，滿臉的真誠。
「雖然我沒有什麼錢，但找口薄弊的能力還有，而且我家後面有塊地，如果你不嫌棄，就將你爹葬到我那里吧。」
喜月愣了愣，似乎沒有想到她會這麼說。她在這里跪了三天，還是第一次看到有人停下步伐，真心誠意的對她說了這些話，鼻中忽起一陣酸澀，眼中泛起水光。
「多謝姑娘，喜月……喜月一定會努力服侍姑娘……」她朝著向映曼磕首，激動的喊著。
向映曼連忙制止她磕首的舉動，忙亂的說︰「不要磕了，我話還沒說完……」
喜月倏地一愣，眨著濕潤的眼看著她。「姑娘……你……後悔了嗎?」
「不、不，我說話從不後悔，只是……我必須老實告訴你，我住的地方是『勾欄院』……」向映曼吶吶的說。
喜月呆呆的看著她，重復她的話。「勾欄院?是指有鉤子、欄子的地方嗎?」
向映曼聞言，噗哧一笑，搖頭道︰「不是，勾欄院嘛……說白一些，就是指青樓、妓院。你願意讓你爹葬到妓院里嗎?」
喜月聞言傻眼，她垂下頭想了一會，又抬頭看女子，堅定的點頭。「喜月只求能讓爹爹入上為安，至於是葬在哪里，就不是喜月能夠選擇了。」
「你真的想清楚了?」
「是。從今以後，喜月就是姑娘的丫頭，不論姑娘要我做什麼，喜月一定會照做。」喜月的小臉上，有著不合年紀的成熟。
向映曼溫柔的輕撫她的發，心中暗忖著，必定要讓這個小女孩，擁有自己所無法得到的幸福——
*****
五年後
喜月站在朱紅色的大門前，望著門楣懸掛著的牌區上的「南府」兩字，有些出神。自從爹爹去世，她被小曼姐帶回「迎客居」，匆匆便過了五年。
當年因為年幼，所以初入迎客居，她只是負責掌廚，及打理一些雜事。
她原本以為自己的一生，都會在那個充滿人情味卻貧窮的迎客居中度過，然而當她在日前滿十七歲時，小曼姐因緣際會，在路上拾著南府大少爺的玉佩，又經由他得知南府廚娘生病，便要她來幫忙一陣子。
一來為了想多攢些銀子，補貼迎客居的生計，二來也為遵從當年的誓言，所以她現下才會在南府。
她抱緊裝著簡單衣物的包袱，看了牌匾上的字最後一眼，便邁開步子，轉過一旁的巷子，來到後門，深吸口氣後，舉手敲門。
耐心的等了好一會，她才听到門內傳來腳步聲，接著門扉被拉開，露出一張和煦的蒼老面孔。
老人皺眉上下打量喜月半晌，才開口問︰「小泵娘，你找誰?」
「我叫範喜月，是新來的廚娘。」喜月露出笑容回道。
老人哦了一聲，將門完全拉開。「你就是大少爺說的廚娘?你看起來很年輕，行嗎?」
「老伯請放心，喜月行的。」別的事她不敢說，但掌廚四年，她相信自己的廚藝不會太糟。
「我姓福，你就叫我福伯吧。」
「是，福伯。」
埃伯見喜月小巧的臉上，瓖嵌著兩顆晶瑩圓亮的眼，瞧她個子嬌小，弱不禁風的模樣，眼神卻意外的透著堅定，她雖然年輕，但沉穩、安靜的舉止態度，令他當下對她有了好感。
「你先進來吧，我先帶你到你的住處，再帶你去認識一下環境。」福伯朝她招招手，喜月連忙跟了進去。
一路上，喜月跟在福伯身後，幾乎看得目瞪口呆。
她從沒看過佔地如此寬廣、植滿奇花綠樹的庭園，飛瀑流水、湖池林石，看得她眼花撩亂。每棟屋宇間皆用曲橋相隔，橋下流水潺潺、各色錦鯉悠游其間，而每一屋宇各有特色，卻同樣的金碧輝煌，令人目下暇給。
喜月每走過一處，眼楮就睜得老大，幾度下自覺的停下腳步，直到前方福伯叫喚，她才重新回神跟上。
「前頭的屋子，是老爺和少爺們的居所，而你通常是待在後院，不太有機會到這里來。但身為南府的奴僕，還是要知道府里的格局，才不會迷了路。」
埃伯太清楚，初入南府的人都會有驚詫、艷羨、不可思議和好奇的感覺，所以對喜月的表現，也就見怪不怪了。
「這里是老爺的住所，再過去一點的那一棟樓宇，則是大少爺的住所，右邊依序是二少爺、三少爺、大小姐、二小姐的住所。」福伯站在曲橋上，分別指著矗立的各棟樓宇說。
喜月順著他的手指一棟棟看過去，卻沒有費心記下他說的話，反正她不會有機會和那些少爺、小姐們接觸，記不記得應該也沒有什麼關系吧?
她只要乖乖的做好分內的事，直到那位生病的廚娘康復為止，然後，她就可以回到屬於她的地方。
「不過，眼下除了大少爺、二少爺還在府內，其余的少爺、小姐，昨天已隨著老爺啟程到北方別莊避暑。」老人繼續說道︰「如果可能，你盡量不要和少爺們踫面，省得麻煩。」
「福伯，你說的麻煩是指什麼?」喜月听出他的弦外之音，忍不住問道。
埃伯瞥了她一眼，簡單的說道︰「兩位少爺間有些不合，所以下人們都要特別注意，特別是你，你是大少爺介紹進來的，千萬別卷進兩位少爺問的爭端里。」
喜月訝然，她怎麼可能會卷進什麼兄弟之爭中呢?畢竟她只是一個小廚娘啊。
想是這麼想，但她仍是溫順的回道︰「是，我會注意的。」
埃伯帶著她大致繞了一圈，雖知道初來之人必定記不完全，但有個粗梗的印象也就行了。
他抬頭看著天色，轉頭朝喜月說︰「我看時辰不早了，該是準備晚膳的時候，我帶你到廚房去。」
喜月點頭，跟著福伯繞過串廊、石林、花園，繞得她原本清楚的腦子都昏了。
這麼大的宅子，若真要記得怎麼走，可得花些時日呢，幸好她是個廚娘，只要將後院模熟就行了。
埃伯領著喜月朝後院行去時，迎面遇上一名身著靛青色衣衫的年輕男子。
埃伯一見男子，連忙朝男子躬身道︰「二少爺。」
喜月走在福伯身後，沒來得及看清男子的面容，只听到福伯對男子的稱呼，更是頭也不敢抬的盯著地板看。