晚膳畢，墨竹陪少爺回書齋，喜孜孜問道︰「一個下午，少爺和夫人都做些什麼？」墨竹意有所指，「這麼長的時間，不好打發吧？」
「不難！」方拓儒展展腰，「‘敬儒閣’里我擱了圍棋，正好用上。」
「一個下午？！」墨竹傻了眼，「光做對弈這回事？」
「還不夠多嗎？」方拓儒淡語，「芸娘不會弈，我還是教了半天，她才模著門路的。」
「對弈時，」墨竹仍殘存指望，「少爺一定同少夫人談了不少心事吧！」
「對弈時干嘛要說話？」方拓儒睨了墨竹—‘眼，「雖只是在紙上興兵作戰，但電該全力以赴，自當心無旁騖，有什麼話非急在這個時候？」
墨竹唉了長長一聲，用手猛拍額頭，「少爺，您是真痴還是裝傻？照這樣進展，您和少夫人要到什麼時候才能為方家傳宗接代？」
「痴也罷，傻也成！總之，我對芸娘起不了那種心思，」方拓儒睇著墨竹，「你跟了我那麼久，該懂我心思，日後，別再做這種事情。」
「少爺，您既然說開了，墨竹也不跟您打混仗，這些日子里，您夢囈里總喊著個姑娘的名字……」
「既然你清楚，正好省我解釋，墨竹！」方拓儒捉起墨竹的手，眼中盡是光彩，「陪我出門一趟！」
「少爺！」墨竹急急阻止，「您病罷好，不可以出遠門！」
「不遠。」方拓儒笑，「就在隔壁。」
「您要上古府？」墨竹心底打個突，「做啥？」
「提親！」方拓儒眼底是堅決，「我要娶佔家小姐！」
「少……」向來口才便給的墨竹接不下去。
「別再‘少’了！」方拓儒笑著拍墨竹肩頭，「我知道你一定會幫我，先過了古家老夫人那關後，我便會同爹娘稟明，不管他們同不同意，」他低聲道︰「我一定要娶靈兒！」
∼∼∼
就為了少爺斬釘截鐵的宜示，是以這會兒，兩主僕候在古府大宅前。
墨竹幫少爺敲了門，半晌不見回應，加重力道再拍兒回。
「耐點性，」方拓儒倒是氣定神閑，「這屋子里院落好幾進，由里頭出來開門要耗點兒時間。」
「不是一點，是好一會兒了，」墨竹縮頭縮腦看著周圍，「少爺，別怪小的多話，誰家宅院口不是明晃晃兩盞大燈籠映著光，偏這古府，陰惻惻的，入了夜一片漆黑，這里頭，可別鬧了古怪。」
「不許亂嚼舌，讓古家人听到了會生氣的。」
「墨竹不是愛搬弄是非的人，只是……」墨竹嘆口氣，「算了！說了你也不會听，只是，等這麼久沒人來，會不會里頭壓根沒人在？」
「不會！」方拓儒胸有成竹，「靈兒知道我會來，她會等我的！」
像是回應方拓儒的話似的，「呀」地一聲，古家大門敞開，一個提盞白燈籠的老漢站在門檻內。
「真是對不住！」老漢堆起滿臉笑，「您是方家少爺吧！小姐同咱們提過這兩天會有貴客駕臨，老頭兒上了年紀，行動遲緩，讓少爺和小扮兒久候了。」
「沒的事，老人家不用客氣，倒不知，」方拓儒拱手，「老爹如何稱呼？」
「叫我黃老爹就成了！」老漢舉手作勢，「咱們老夫人在花廳里歇息，少爺和小扮這邊請！」
黃老爹帶了頭佝僂著身子往屋子里頭走，墨竹緊隨著少爺跟上前去。
「有人又有燈籠，」方拓儒取笑墨竹，「這會兒你該放心了吧！」
「放心才怪！」墨竹壓低聲音，「少爺，你不覺得這黃老爹尖嘴猴腮，眼神昏濁濁地，腰背打不直，活月兌月兌像只黃鼠狼似的。」
「墨竹！」方拓儒忍著笑，「見不著人你要擔心，見著人你竟也有話編派，要我說，是你自個兒對這屋子成見太深，見山不是山，全成了你想像的怪模樣。」
墨竹原想再說，腳底突然顛躓了下，只得住了嘴專心足下，不再多言。
迸家大宅極寬敞，格局與隔鄰方家有幾分相似，都得先穿過前堂，再越過一畦半畝地左右的假山蓮塘，繼之才是一進進的廂房院落。
不同于方家優美嫻雅的賞蓮步道、曲徑通幽，樹木茂盛，古家蓮塘里盡是堆積多年的腐木淤泥，通過塘上的曲橋，幾處欄桿︰已然腐蝕頹圮，墨竹走得心顫，前方的黃老爹卻渾然不覺，怡然自得。
「黃老爹廠墨竹邊小心看路，邊開口問，「你們這幢大宅第住了幾個人？」
「不多廠黃老爹笑呵呵的，「就咱們小姐、老夫人，丫鬟翩翩，和我這黃老爹。」
「那就難怪，」墨竹避開橋上一處大窟窿，猛咋舌，「這大宅院也就乏人整理了。」
「整理不難，」黃老爹不太在意，「只是這個樣兒好端端的，干嘛要改？」
言談間，三人踱下曲橋進了另一處院落，「這個樣兒好端端的」？！墨竹心頭不以為然，荒園蔓徑別說鬼怪，摘不好連蟲蟻蛇蟒都要盤踞做巢了，這老頭兒竟還說無妨？
餅了三進荒草蔓生看來無人居住的院子後，路上草叢里還間歇凸出一些殘碎的灰色磚堆，那些久無人住的屋子，郁著潮濕，有股霉嗆的味兒，陰涼涼的。
「這些房……」墨竹忍不住再問，「都空著沒人住？」
黃老爹笑，「咱們不就這幾個人，房間太多了，沒辦法。」
「沒人住又何必買這麼大的房？」
「買這房，」黃老爹意味深長覷了眼方拓儒，「還不為了隔鄰住著你家少爺。」
「真的假的？」墨竹心驚，難不成這家人還真是沖著少爺來的？
「開玩笑的，」黃老爹擺擺手，笑呵呵，「小扮別放在心上。」
說話問，三人已來到一進院落，過了八角拱門，四周干淨多丁，顯見平日有人居住打掃，院落里，一棵老榕伸展著篷頂似的枝椏，葉叢茂密，若在白日，該會遮著天頂了，會是個蔭涼的所在，但在夜里，墨竹只覺猙獰得很。
院落中心，有一口石井，石井的井台砌成六角形，上面留著層于了的苔蘚，小小的井口是個黑漆漆的圓洞，覷不著下頭有多深。
墨竹想起有關這井的靈異傳奇，好奇想踱近，猛不然卻被井的另一頭突然直起的人影嚇了一跳。
那是個俏生生的縴弱小泵娘，不過十四、五歲的年紀，藕色斜襟短襖連上藕色灑腳褲，下頭套雙縴巧繡鞋，兩條麻花長辮，雖是一身丫鬟裝扮，但眉是眉，眼是眼，唇齒眉宇間，秀氣得緊。
見著墨竹與方拓儒兩個陌生男人，小丫鬟青白了臉，忙不迭地轉身隱去。
墨竹半天才回過神來，在那姑娘眼底，他見著一抹小兔遭受驚嚇時的神情，讓人心生不忍，好個清靈動人的女子，沒來由，墨竹心頭一陣恍惚。
「方才那住是丫鬟翩翩，」黃老爹笑著扯扯墨竹衣袖，看出他的失神，「這丫頭乖巧，只是怕生得緊，登不了大場面。」
「方少爺！」黃老爹朝石井後方亮著燭火的屋宇伸起請人的手勢，「前頭就是咱們府里韻花廳了，進來吧，老夫人在候著你。」
第四章
方拓儒主僕進了門，廳堂正上方一名老嫗淺笑盈沉坐在太師椅里覷著入門的兩人。
雖然院子里一片荒蕪，古家廳堂上倒是布置得頗為雅致清麗，干爽得宜的家私，幾個擱在角落價值不菲的古董花瓶，還有正堂上兩幅墨寶一幅山水畫都是宋朝名家的真跡，整體格局，雖構不上富麗堂皇，卻絕對是足以登上台面的人家。
眼前老嫗，一身福態，胸前掛著串念佛，硬實實的發髻上插珠花步搖金釵，笑容可掬，那神情倒與方拓儒過世不久的祖母有幾分相似，一眼便知是個容易親近的老人家，和方拓儒想像的全然迥異。