「柳大人，」他面向柳學仁道︰「毋需再做審問了，柳葉……就罰個不告進門吧。」
「小郡王寬宏大量！」柳學仁轉向柳葉說︰「柳葉，就罰你……」
元娘正暗恨結局不是她料想的，見老爺一時想不出責罰，她上前請纓，「老爺，就交給老奴領回責罰，也好讓老奴盡一分責任。」
「好吧，就交給你吧。」
「起來了，柳葉。」柳夫人快聲提醒。
柳葉蹣跚站起來，兩膝酸痛得顫栗。
「走吧，葉兒，跟娘回去。」元娘走過來要拉走她。
「慢著。」
元娘聞聲止步，一見說話的人，不禁又頭疼。今天這個小郡王似乎跟她對沖，專跟她過不去。
「小郡王還有何吩咐？」
「本王想听听你怎麼責罰她來著？」楚仁懷搖著扇子，意態閑然地問。
「呃？老奴倒還未想出來。」
「那麼慢慢想，想到了再說也不遲。」
元娘折磨人的手段他早已聞名，所以他非要她說明白不可。
「那麼……就罰她關在柴房一個晚上，而且不準吃飯！」
做娘的已經說出辦法，即使還想以權勢壓人的楚仁懷，也不好再當面反駁。
「就這樣辦吧。」這話意外出自開審以來未曾開口的皇帝，他帶頭站起來舒筋活骨，說︰「沒事了，出去走走。」率先走了出去。
經過柳葉時，皇帝偷偷給她一個俏皮的眼色，柳葉領會，心中無限感激，再瞧向楚仁懷，正好接住他投來注視的目光。
兩人目光交會的一瞬間，心領神會的神情，看在元娘的眼里，心中驀地一驚，眼中的神色頓時變得陰冷如箭。
＊＊＊
「柳葉這次做了冤大頭，她確實冤枉！」
皇帝蓋了被子，舒適地坐在床上。
楚仁懷坐在一張交趾椅上，陪著他閑聊，听得皇帝如此說，不禁挑高了眉。
「哦？臣下愚昧，請皇上釋疑。」
「哎，難怪你不明白，只有胖子才能了解胖子的習性。哪，你是看到的了，寢室里不論是櫃子、衣箱一並被翻倒在地，朕是不明白做為一個竊賊該怎麼搜找才算偷竊，但柳葉若真是賊，她絕不會大費周章來個翻箱倒櫃，因為她的身材不容許、也做不出這等激烈的偷法。那樣的情形倒像是女人大發雌威，留下一片狼藉後的戰場一樣。所以，當時朕就認定不是柳葉做的。」
皇帝一席將心比心的解析，令楚仁懷茅塞頓開。
「是啊！」他一擊掌說︰「如果她想偷貴重物品，光是象牙盒便價值不菲，如果真只是竊信，為何不搜書房，反而是寢室！就算有信藏在寢室里，那也得先搜了書房才是道理。多謝皇上指點！」
「你果然明白了。」皇帝毫不訝異，閉著眼楮連連點頭，
「所以，柳葉是被栽贓的，看她的樣子似乎知道誰是竊賊，愛卿你以為如何？」
等了一會兒，沒見回應。
「愛卿？」他又喚了聲。
抬起眼皮一看，交趾椅上空無一人，再環顧房內，人竟然走掉了。
原來，楚仁懷見皇帝閉上眼楮又連連點頭，以為他又睡著了在打盹，遂乘機靜聲退出房間。
「哼，又不曉得跑哪去了？」皇帝捶床砰砰作響。「還有那個柳葉……在廳堂上她說︰‘任何人都比不上您！既使威逼利誘也絕不負您！’——這丫頭該不是喜歡上楚愛卿吧？」他急得抓耳爬腮，「怎麼辦？這下可又多個情敵了！」
忽然，一個省悟讓他放寬了心——
「楚愛卿怎會看上柳葉那個胖妞呢？吁！朕真是多心了，睡覺，睡覺。」
皇帝帶著安心的笑容睡了。
＊＊＊
離開皇帝的廂房，楚仁懷快步走向僕人房的通道。
他靠著直覺找到目的地。
廚房內，掌廚、火工及幾名小廝正圍成一桌賭牌，吆喝、咒罵、拍桌懊惱，好一副小型的賭場百態。
一名火工抬眼不經意看見走進來的人，大叫，「小郡王！」
一時間，椅凳翻倒的聲音不絕于耳。
人人都被這樣一個尊貴的人進到他們這下人待的地方嚇了一跳，不由得手足無措，不知如何是好。
「沒事，都坐。」楚仁懷走進來，笑笑地安撫他們。「誰是掌廚的？」
「小的就是掌廚的。」一名瘦得像竹竿的中年男子巷謹地走出來。
「你是主廚？」
大凡廚師多半會被自己的手藝養出肥肥的肚子，可這位老兄別說肚子，若要從他身上榨出一點油水恐怕都很難。
「是、是，小郡王，他真的是主廚，手藝一絕的！」一旁的下人紛紛向他保證。「不過，賭技可就……」下面的話，即時被一旁的人撞了一肘才住口。
「好吧，有剩萊沒有，給我包一些。」
主廚怎敢包剩菜給他，只見他拍胸保證說︰「小郡王想吃什麼，小的很快烹煮上桌。」
「喔？」楚仁懷見他說大話，故意刁難，「那麼……宮保雞丁怎樣？外加半只北京烤鴨。」
「沒問題！」未料本來畏畏縮縮的主廚，突然像充了氣般精神十足。「給小的一頓飯時間，立刻送到您的廂房去。」
「不，我在這兒等。」楚仁懷見主廚傻了眼，說︰「別怕，我只想瞧瞧你怎能在一飯時間做出這兩道萊。現在就做，快！」
「是！」
其余的人也不敢再續局，畢竟誰都不敢在小郡王面前揮臂甩牌大喊，「至尊寶啊！」只有個個加入幫忙，扯風箱、準備材料、切姜搗蒜的，一時間，廚房變得火熱起來。
楚仁懷看得不亦樂乎，所謂「君子遠庖廚」，今天他才見識到，真正的大廚師都是男的。
其間，楚仁懷問起主廚為何干這一行？
主廚的答案，令人發噱。「因為小的從小就好吃，胃像無底洞，從來沒吃飽過，所以就來學做菜。現在可好了，府里上上下下上百人口，光是剩菜剩飯就夠飽肚子了。」
「剩菜剩飯……」他心中一動，問︰「你什麼時候進來的？」
「快一個月了！」主廚愉快地回答，「柳大人升任總督後，原是岳陽樓廚師的我，就近被聘來掌廚。」
「那這麼說……」
「什麼？小郡王？」
「沒事，忙你的。」
楚仁懷心中想起，柳葉曾經訴苦從小就受到非人道的灌食待遇。這麼說，她已經有一段時間沒有暴食了。
那她是不是有瘦一些呢？楚仁懷不由得想著這個問題。
＊＊＊
一手提著油燈，一手拎著兩包主廚利用現成的熟食烹煮成的宮保雞丁和北京烤鴨。經由那群「賭徒」指點，楚仁懷輕松走在通往柴房的路徑上。
「小郡王，柳葉不是得罪您嗎？怎麼您還給她送飯食去？」一名小廝斗著膽子問。
「她沒得罪我。」楚仁懷望著星空，頗有感觸的說︰「這世上任何人都可能得罪我，只有她絕對不會。」
「放心，我們不會說出去的。」在他臨去前，廚房的人都保證說，「柳葉常常受委屈，我們都知道，只是不敢為她抱不平。」
一間小小的柴房就在前面。
他來到門前，手舉到半空中忽然停住，想了想，決定推門進去。
隨著久未上油的門扉發出「咿呀」聲，里面漆黑一片。
「柳葉？」他舉燈照明。
一時間沒見著人，卻听見微弱的申吟聲，原來她在一堆草堆上熟睡著。
他輕手輕腳地移步到她身旁坐下來，油燈放在地上，就著閃動的火光，定定地瞧著她。
他第一次這麼仔細地看她。
若撇開臉上的豐頰不談，她月牙般的雙眉，配上一雙靈動有神的眼，挺直秀氣的鼻子，一張小嘴，根本是一張標準的美人相，若瘦下來，那不知是怎樣的風姿？