她伸出一只腳探向瑞克的座椅。「親愛的？」她喃喃低語，輕輕摩擦地膝蓋內部。
「嗯？」
「你何不將船賣了？」
他無動于衷地望著她半晌，默默轉身凝視夜色。
「甜心，求求你。」她傾身向前。「現在登廣告，春天就能搬回芝加哥去，或是明尼亞玻市也可以，只要大城市就好。瑞克，求求你，我們不能討論一下嗎？」她看見他的下顎有絲肌肉抽動不已，最後他轉過身來，極力自制地開口。
「告訴我，你究竟希望由婚姻中獲得什麼？」
她的腳猝然停止的動作，情境的發展並非如她所願。「我要什麼？」
「對，除了要我和你上床以外，你還要什麼，南茜？你不要這幢房子，不要這個鎮，不要我捕魚，也不要養兒育女，那你究竟『要』什麼呢？」
她避而不答，反而尖銳地質問︰「你究竟何時才放棄？」
「放棄什麼？」
「扮演老人與海的角色。離開芝加哥的時候，我以為這只是暫時，三兩年後就能搬回大城市，我們好多一些時間相聚。」
「離開芝加哥時我以為你要放棄嬌蘭的工作，和我在這里建立家庭。」
「但是我有高薪，工作又有趣。」
「我也是。」
「但你純然浪費大學學歷，瑞克，難道你不想再度使用你的商學知識嗎？」
「我天天都在用。」
「你太頑固了。」
「告訴我，住在芝加哥或明尼亞玻市有什麼不同？」
「大城市有藝術館、音樂廳、電影院、百貨公司和新——」
「百貨公司，哈！一周五天你還不夠嗎？」
「重點不是百貨公司，是它代表的文明和都市化！」
他凝視她良久，表情冰冷而難以接近。「好吧，南茜，我們來個條件交換。」他直視她的眼楮。「你生孩子，我們立刻搬到大城市去。」
她倒抽一口氣，仿佛被摑了一耳光，臉色由白轉紅。「你太不公平！」她怒沖沖地拍起桌子。「該死，我不要生孩子！你早知道的！」
「你也知道我不想離開杜爾郡。既然你七天有五天不在，至少我可以和家人住近一些。」
「我就是你的家人！」
「不，你是我太太，家人還包括下一代。」
「又是老問題。」
「顯然如此，而且我已經煩惱很久，今天終于找麥克談一談。」
「麥克！我們的隱私和他不相干！我討厭你向他訴苦的行為。」
「只是偶然提起，因為他們又有孩子了。」
南茜一臉嫌惡。「噢，老天爺，真是太猥褻了。」
「是嗎？」他尖銳地反駁。
「難道不是嗎？他們下蛋比鮭魚還頻繁！天哪，都老得要當祖父母了，干嘛還生小孩？」
瑞克猛地跳起來。「南茜，有時候你真令人生氣！」
「所以你就跑去向哥哥哭訴一番？想當然爾，『世界最佳父親』當然對不想生孩子的妻子深不以為然。」
「麥克沒有批評你一句！」他指著她的鼻尖。「一句也沒有。」
「那他怎麼說呢？」
「他建議我們去找婚姻顧問。」
南茜目瞪口呆，似乎沒听見。
「你願意嗎？」他問道，仔細地觀察她的表情。
「當然，」她嘲弄地回答，一把坐回椅子里。「星期二晚上在聖路易時我向來有空。」她語氣一變。「怎麼了，瑞克？為什麼突然談起婚姻顧問和不滿？究竟是什麼改變了？」
他收拾咖啡杯、湯匙和餐巾走進廚房，她跟在後面。瑞克將餐具放進水槽里，頭垂得很低，害怕回答她的問題。但是他知道如果今生要過得快樂些，這場混亂終究無可避免。
「瑞克。」她輕觸他的背，輕聲追問。
他深呼吸，說出已經啃嚙了他幾個月的真心話︰「我對婚姻的期待多于我所得到的，南茜。」
「瑞克，求求你……不要……瑞克，我愛你。」她伸手抱住他，臉頰貼著他的背。他一動不動，也不轉身。
「我也愛你。」他靜靜地道。「所以才這麼難受。」
他們佇立在原地，手足無措，不知如何處理這種心碎的感受。
「我們上床吧，瑞克。」她低語。
他閉上眼楮，一股駭人的空虛掠過心頭。
「你還是不懂，對嗎，南茜？」
「懂什麼？那部分向來美好而和諧，求求你，我們上樓去。」
他嘆口氣，有史以來首度拒絕她的要求。
第八章
南茜再次在星期一離家，他們的吻別充滿不確定性。望著她的背影，他心底有一種孤寂的感覺，不知道該如何處理這段婚姻。他忍不住自問，未來還有多少年他要形單影只地進食、入眠和工作？他究竟還能忍受多久寂寞的生活？
他進城理頭發，不是出于需要，而是因為家里靜悄悄，理發店里卻向來充滿友善的朋友。
他天天打電話向母親請安，有時借故為她添油好留著吃晚餐。
他曾嘗試修理卡車的車門，但是徒勞無功。那扇門令他想起梅琪。事實上她的倩影常常浮現腦海里。不知她近況如何？家具都買全了嗎？鎮上傳言宅邸外觀已油漆完畢，看起來華麗得像座展示屋。然後有一天他終于忍不住，決定親自開車去看一看。
只是看看而已。
他的卡車緩緩爬坡，四周風寒料峭，樹葉盡落。車近梅琪家，他發現一輛林肯房車停在車庫外——顯然是她的車。宅邸邊緣的杉樹依然茂密，遮住了屋子的外觀，令人無法看見全貌。他緩緩駛過，隱約看見一幢色彩華麗的房屋，一如傳言，的確像是展示屋。
那天晚上，他獨自在家看電視，電視音量震天價響，他卻呆呆坐了一小時，一個字也沒听見，腦中想的盡是梅琪。
第二次再去，他先備妥一份商會的登記表格和一份觀光客手冊。當他開上小徑，她的車仍然停在原位，他熄掉引擎愣愣瞪著座位上的手冊，整整60秒後，他發動引擎，毫不回顧地駛下山去。
第三次經過時，一輛綠色卡車停在小徑末端，後門敞開，旁邊懸掛著鋁梯。如果不是這輛卡車，他或許仍會過門不入。
但是有第三者在場，比較不會有閑言閑語。
他拿起隨車攜帶的資料，徑自走向她的後門輕敲。他輕吹口哨靜靜地等候，一面打量四周，傳言果真不假，梅棋確實毫不心疼地裝點門面，即使連小小的門廊看起來都很迷人。
瑞克用力再敲一遍，里面傳來男人的嗓音。「進來。」
他踏進廚房，發現里面空無一人，但是光線明亮，煥然一新。
一個聲音由另一間房中傳來。「哈羅，你找女主人嗎？」
瑞克循著聲音尋找，在餐室發現一位電匠正在天花板上安裝燈架。
「嗨。」瑞克停在門口招呼。
「嗨，」男人扭頭瞥他一眼，雙手高舉。「女主人在樓上工作，你可以徑自上樓。」
「謝謝。」瑞克穿過餐室走向門廳，眼前的一切叫人印象深刻。新近完工的地板依然透出聚亞胺酯的氣味，新漆的白牆顯得空曠寬敞，階梯蜿蜒而上，二樓某處傳來收音機的音樂聲。
他拾階而上，循著樂聲在二樓左邊第二道門口停住腳步。
梅琪正跪在地上專心油漆牆壁底下的護壁板。室內只有梅琪、收音機和油漆罐，沒有其他的東西。梅琪四肢著地，看起來神清氣爽而且素淨不矯飾。看見她赤果的腳板、牛仔褲和襯衫沾上油漆污漬的模樣，他不禁微笑起來。
「嗨，梅琪。」
她猛地驚呼一聲，仿佛他對著她耳朵扯動汽笛似的反應。
「呃，我的天！」她喘口氣地坐在腳跟上，一手捂住胸口。「你嚇了我一大跳。」