玉老靜默半晌。「小亭子，真要凝兒做到那種程度？」
「我是怎麼走過來的，你還不清楚嗎？」魯婆婆眼中濕潤。「我何嘗舍得她離開，更何況去涉身險境？但只要我還有知，絕不願見凝兒一生受女兒之身束縛，無法過自己想要的人生。她也許無法真上火峰之頂，但她痴愛武術，就該去盡情吸收發揮，能走多久、多遠、多高，就去走！我們悖法教她武功，難道不是為了讓她走自己想走的路？這是千載難逢的機會，再等難說不是又數十年。玉人，我們……放手吧！是放手的時候了。」
玉老握住魯婆婆的手，許久才道︰「凝兒，妳于武術，不過井底之蛙、夏蟲語冰，學得的可說只是皮毛。想知道真正的武術之心是什麼，妳就必須出去。妳玉爺我也很想知道呢，妳學回來告訴我們吧。」
凝兒說不出話來，心中激蕩又無措。兩老的話，她從未質疑過。那麼，真要她出去嗎？離開她從未離過的家、她至親的兩老？
就這樣……走上從此只有一個人的路？
第2章(1)
收將、天術、修戟、先卒四縣之名，充分體現了里翼王國的尚武精神。也許是酷寒的天候讓人不得不強身保健。也許是農牧難興。讓人只有打獵維生，不管原因為何，襄翼專出絕頂武功高手。若不是與外界隔絕，早已成為天下搶才之地。
當凝兒到了收將縣城，客棧酒館都已客滿，不只是參加酋王推選的眾青年而已，欲參與文官考試的女子們因為隨身的僕役眾多，更是搞得人滿為患。
倒不是怕女子有什麼危險，而是各家都習慣性地把自己的寶貝捧在手心，大夫是一定得隨行的，再加上廚子和車夫，書僮及小婢，有時連兄長也跟著，陣仗驚人。
凝兒出身及家境與眾不同，對于這些捧場咋舌不已，這是干什麼啊？
出嫁也沒有這麼夸張好不好？如果將來考上了，去上任難道也要帶上一批人嗎？
不禁慶幸自己要參加的是只有男子的推選，一個好漢一人當，輸了一鞠躬下台，多麼省事！
「小兄弟，我們沒有房間了，對不住啊！」
「沒事。」凝兒嘆了口氣。已經是第四家了，現在是深冬，真要在外面打地鋪是不可能的，也許這附近有廟？
她蜿蜒走過擠滿桌子的前方，向往無比地瞅著桌上的一杯杯美酒，暗忖著是否該沽一壺帶走，忽然一只大手伸來欲攫住她的手腕。
她射手如蛇行之快，巧妙翻轉手腕，微型不落痕跡地住右一小步，就避開那只醉掌，完全沒讓他踫著。
她沒回頭去看，想無聲無息地溜走，在一堆半醉的推手中惹事可不妙。
可惜事不如人意，後頭呯地一聲，椅子倒了。
「喂！翻倒了我……的酒，就想跑啊？」
模糊不清的醉語倒是響如春雷，凝兒轉頭看見桌上杯倒酒流，分明是那人手撲了個空才踫倒的。
「你扮了裝，事事要小心，襄翼第一國法，絕不能一刻或忘。」
這是玉爺的諄諄告誡。這里高手雲集，她不能冒險在這里打架。
不敢隨意扮笑臉，她深深低下頭，像個怕事的小男孩。「大俠，我……我……我沒……沒有……」她又故意踉蹌一步，好似自己比那人更醉。
眾從大笑，「黑兄，這是個美少年沒錯，但還是個孩子嘛！喝都不能喝，站也站不穩，有什麼搞頭？」
「是啊！我看是來考文官的吧？也對，個頭這麼小，再幾年也長不到哪里去，根本上不了擂台，只能動動筆了。」
「黑兄就算了吧，等你吃飽，我帶你上無慨亭，那才是美男子的聚寶盆啦，而且訓練有素，比這個女敕小子好太多了！」
趁眾人紛紛向那個大漢敬酒，凝兒一溜煙穿過大廳，直直往前門鑽去。
深吸口氣準備推門迎接外頭連呼吸也能凍結的冷空氣，身後突然傳來清晰的話語。
「不介意的話，就跟在下擠一間吧。」
在鬧哄哄飲酒作樂的廳中，那低沉輕緩的聲音如濃霧中一道清風，借內力準確無誤向她送來，除非有其他高手仔細傾听，應是無人發覺。凝兒訝于那人內力之深，慢慢轉過身來。
一名黑衣男子獨自坐在桌前，不似其他桌子都坐滿了人，乍看之下毫不起眼，因為他……很安靜，靜如風止。凝兒心中忽然出現這樣的字眼。
那人並沒有在看她，但不知為何，她百分百確定就是他開的口，她不禁再打量對方幾眼。
他也許長她幾歲，身形修長精練，雙手有形有力，全身上下卻散發出一種透明感，好像隨時可以隱身遁走。那張臉應是好看的，但眼神內斂，表情平淡，因而光華全收，可以讓人過目即忘。
真要給她一棲息之處嗎？她望向大廳另一端，方才那大漢似已趴倒在桌上，無人注意這頭，于是她負手慢慢踱向他，在桌前停下。
那人能在一室酒拳笑鬧中听到方才她與店家的對話，可見內力的確深厚。但他為何要幫她？
「公子不樂與人喝酒，卻不介意與人同房？」她笑問。
那人慢慢抬起眼，凝兒下了新的評語——眼神很深邃，雖然平靜無波，仍給人見不著底的感覺。
「公子風塵僕僕，這整城客棧都滿了，助人一事，積德一樁，沒什麼。」
這一番話，不再蘊含內力，如果不是凝兒敏銳，也無法分辨出與方才的不同。看來這人能藏就藏，連說話都不喜大聲。這樣就更奇怪了！他應該不是愛出頭、管閑事的人。
「我之前之後，還有很多撲了空的人吧！為什麼只幫我？」凝兒什麼事不弄明白是不會罷休的。
那人眼神穩定，似乎不在在乎凝兒的打量，「公子眼神清明，住宿無著落，仍沒有一絲怒氣，所以應是善良之人，現在問得謹慎，又是聰明之人。」
「原來你做好事，也是要挑人的啊！」凝兒笑了，「在下可以坐下，向您敬一杯嗎？」
「請坐。恕在下不喝酒，以茶代酒如何？」
凝兒伸伸舌。從小和兩老大塊吃肉、大碗喝酒，還真不習慣有一餐沒酒啊。
「我喝就成！」凝兒再點了好幾道菜和一大壺酒，無視店小二稱奇的眼光。
「可問公子大名？」沒把握這個行事低調的人是否願意報上姓名，但不知道恩人的名字可不成。她可是免去凍死在外的危險啊。
「曲唯。」
說得倒很痛快嘛。「好名字！有韻味。我叫玉魯，小字凝。」
「凝。」他點點頭。「玉潔冰心，如露凝珠，很適合公子。」
凝兒眼中一閃！人們听到她的名字，只道她活潑好動，雖取魯婆婆之姓為名，但的確人如其名，便字「凝」以稍去一些躁氣。這人卻正確無誤地道出她的真名。
「曲公子露餡了喔！字字珠璣應該不是公子的習慣，少言少語，甚至不言不語才是，但公子現下如此健談，又是因為我嗎？」
「這里人人都是對手，凝公子不覺得知己知彼，才能百戰百勝嗎？」
「原來這麼看得起小小在下我，把我當成推選的頭號敵人啦？」凝兒笑了，雖然覺得他對她的稱呼有些奇怪。
「正是。」曲唯低下眼，神情平靜，倒是凝兒嚇了一跳，說得這麼白？
「那……把我當對手，為什麼還要這樣提醒我？」
「因為在下雖然行事無華，卻也不發暗箭。凝公子年紀輕，又似第一次出遠門，雖然不無謹慎之心，卻沒有見過世面，不知人心詭譎。」
凝兒不以為忤，嘆了口氣，「原來我滿臉就寫著少不更事啊！」