「喔，她是說，懂得羞恥就算勇敢。」柳蟠龍認真听從，邊重復管家的內容。
老管家點點頭，相信大當家的此刻鐵定還沒悟出對方的暗諷之意，才會這樣一副沒事兒似的。「第二句話共四個字，寫著『學海無涯』。」
柳蟠龍雙手一癱，更無力了。「哎喲，這句更听不懂！」
「其實呢，這應該是句鼓勵大當家的話。」老管家笑了笑，委婉奉承著主子。
「鼓勵我……她鼓勵我什麼？是要我再存更多的銀子嗎？還是希望我多笑一笑給她瞧？」
他這人一根腸子通到底，沒多少心機，想事情不會拐彎抹角，既然是鼓勵，他自然就直接想著要怎麼才能讓鳳愛更開心。
「鳳……鳳姑娘鼓勵大當家的您，」老管家知道苦差事兒得繼續，于是又拿起先前那張寫了大當家名諱的字帖。「先從學……學會認自個兒……自個兒的名字開始。」
「認名字……」
剎那間，柳蟠龍像被人拿棒槌狠狠敲了一記，好半晌失了反應。
這樁是他的痛處，而她卻恰巧踩在他的痛處上。這算……取笑他嗎？
「管家，」他沉下臉，虛弱地喚，「她還寫了什麼要告訴我的嗎？」
「是，還附了封信箋，」見主子悄悄變了臉色，老管家趕緊拆信閱覽，「鳳姑娘在信里邀大當家的前去她新辦的『識字堂』讀書認字。」
「喔，原來是這樣呃！」柳蟠龍淡淡響應了之後，便沒再吭聲了。
久久，久久，只坐在虎皮椅中發愣。
這玫瑰花果然是驕傲又多刺。想想也奇怪，自己雖沒真受傷，卻為什麼感覺那一根根的利刺竟扎得他渾身都在疼？
話說柳蟠龍這男人最大的優點，就是懂得「取舍」。
「取」他想記住的、想擁有的、能博他歡喜的；「舍」他沒興趣的、不順眼的、不想擱在身邊耗腦力的……
一如此刻，他便非常投入地在享受那「取」與「舍」之間的樂趣。
「叩叩。」門外響起兩聲簡潔的敲門聲。
客棧掌櫃親自上樓來為這位包下了整排上房的貴客服務。「柳大當家，您要的東西小的為您備妥了。」
「開門。」柳蟠龍開口吩咐下屬，自個兒的眼楮卻眨也不眨，並未因此分心離開他正在觀賞，不，觀察的目標。
門一開，就瞧見那客棧掌櫃笑顏燦爛，懷里捧了一大疊「資料」。
「念。」柳蟠龍聚精會神，緊貼著他從洋行買回來的那支西洋望遠鏡。
忙于巴結的掌櫃一听指示，立刻低頭，翻閱著手中搜羅到的信息逐條報告，「根據小的這幾天忙里忙外探听到的消息，這位鳳姑娘原籍的確設在天津，自幼父母雙亡，由舅舅鳳德助扶養長大，所以這鳳……就是從母姓。但舅舅早年因入宮伺候東宮太後，為了避諱，已改姓為風，因此鳳家目前只靠鳳姑娘一個人獨撐著。」
「甭停，再繼續，關于她的大小事兒我一點一滴全都要知道。」柳蟠龍從懷里掏出一錠金子擱在桌上，算是犒賞掌櫃的辦事辛苦。
「是，多謝大當家，」掌櫃含笑收下金子，念得可就更賣力了，「听說下個月風公公就要回鄉養老了，所以鳳姑娘才會先回天津打點好一切，這『利滾利大錢莊』的天津分鋪，就是她打點的第一步。」
「喔，難怪要急著運金子。」柳蟠龍低喃一聲。
莫怪她的新錢莊要選在天津城開業，原來是為了方便就近照料親人。這樣看來，她倒真是個頗孝順的姑娘！
他嘴邊咕噥，視線也不忘跟隨著「目標」漸漸移動。就瞧那圈小玻璃鏡面里，映現出鳳愛嬌俏的臉蛋，以及她搖曳生姿的身段……
嘖嘖，店家推薦得果然沒錯，這洋玩意兒確實有趣極了；沒想到只需這樣，就可以讓他更接近他的心上人。
現下，她正召喚了趙家那四口，斂著表情不知在同他們說啥，就瞧他們幾個听完後，個個刷白了臉，最小的那個妹子甚至還怯怯倒退了數步。
「對了，有沒有打听到鳳姑娘收留那四個討厭鬼要做啥？」這柳蟠龍厭屋及烏，一覺得那男的礙眼，就連他一家子姊妹都看不順眼了。
「討……討厭鬼？」客棧掌櫃一時反應不及，不懂這句話的意思。
「就那群……那群姓趙的一家子嘛！有沒有？你不會連這都沒打听到吧？」
掌櫃急出一身汗，趕忙低頭又翻了好幾頁，終于找到了，「啊！有、有打听到，上頭說……這四人原本到處流浪賣藝，組了個『四場雨小戲班』，不過前陣子鬧捻亂，他們的吃飯家伙全被捻匪給砸毀了，戲班子現在正喊窮，沒本錢重新開張。」
「沒錢……本當家有的是，」這會兒柳蟠龍是愈盯愈惱，眼看著鳳愛氣呼呼地抓起趙似雲的領子，而那臭家伙居然竟敢像團軟掉的麥牙糖似的癱在她面前！哇！可惡！他倆的臉差點就踫在一塊了，但他卻啥也不能動，就只能躲在這客棧里遠遠地偷瞧地。「給他們多少都行，只要別讓他再黏著我的姑娘就成。」
「柳……柳大當家？」客棧掌櫃忍不住一陣哆嗦，壓根不明白自己究竟是哪里得罪這柳蟠龍了，怎麼他听著听著就突然冒火了呢？那忿忿不平的模樣著實嚇人，簡直快嚇掉他一層皮了呀！「還……還要再繼續往下念不？」
「混蛋！罷才不就叫你別停了嗎？耳朵是聾了不成？」柳蟠龍張口就罵，火氣沖天，發泄似的隨手又扔出一錠金子。「還是你嫌一錠金子不夠？好，再給！」
掌櫃的扁扁嘴，忍住恐懼，畏怯地垂下脖子，瞧也不敢瞧一眼那錠金子。「听他們錢莊里的人說，鳳姑娘平常對他們姓趙的那一家子挺不錯的，好象有意把他們放在自個兒身邊當親信使喚。」
「嗄？你在說什麼屁話？」柳蟠龍將西洋望遠鏡忿忿一摔，扭頭看向掌櫃大嚷。
「啊？」被吼得莫名其妙的掌櫃一頭霧水，怔怔地半天說不出話。
柳蟠龍一大步一大步踱向他，臉色鐵青，像一道漆黑的陰影籠罩住他的視線。
「你把話再給本當家說一遍，記住，說清楚。」
掌櫃的喉頭如梗利刺，眼角含著模糊濕意，囁嚅道︰「鳳……鳳姑娘好象……好象打算把他……把他們放在身邊當……當親信。」
「不可以！我頭一個不同意！」柳蟠龍氣焰一竄，管他眼前的這人是誰，惱火地就先送他一記過肩摔。
「哇！救……救命啊！」
就瞧柳蟠龍屈身蹲在地上，半瞇起眼，目光帶狠，凶悍地瞪著那趴在一旁的客棧掌櫃，一下子太投入，竟將他當成了「假想敵」。
「告訴你，我可是一千一百個不同意！」
掌櫃的點頭如搗蒜。明白，明白，柳大當家不同意……嗚！必他啥事呀？
第四章
近來，城里的人們都在說，說這地方不知是吹了陣什麼風，竟替他們吹來了一位歡喜菩薩似的，既教人生財之道，又扶濟貧苦失學的窮孩子，簡直比地方父母官還照顧尋常百姓的需要。
都說，這菩薩不僅心腸慈悲，更生了張美得教人驚艷的嬌俏麗容。
還說什麼呢？大伙兒還說，她說話的聲音猶如清脆的銀鈴，若能有幸听她說句話或唱支歌，那可真算三生修來的好福氣呀！
就在人人都在傳誦這位神秘姑娘如何如何之際，利滾利大錢莊巷子後的那幾畝地，如今早蓋起了屋舍，再沒多久，鳳愛新開辦的「識字堂」便落成了。