晉王文名滿天下，北夷城主富甲一方，那朱芙蓉此時應當樂到想飛上天吧。李若水低頭收拾東西，嘴角偷偷地一扁。
不論是誰娶到任性的朱芙蓉，都算他們倒大楣。不過，那不關她的事。
不知那北夷城主生得是何模樣？听說他出身貧賤，即便因為礦業發跡被稱「商王」，眾人提及此人時仍將他視為北夷蠻人。
無預警地，耶律烈跋扈臉孔出現在她腦海里。
當日說得那般斬釘截鐵，至今卻是音訊全無，看來耶律烈不過是因為一時病弱無聊，才會說要娶她為侍妾吧。男人哪……
「咱們回主屋吧！」李若水一甩頭，不願再多想。
「李姑娘晚上可有空？我新做了兩道羹，味道便是少了那麼一點。你舌頭靈，幫我指點一二。」廚娘說道。
「有口福可享，我當然有空哪！」李若水點頭說道。
說實話，這朱府里除了朱芙蓉之外，個個都是好人，她與他們全都相處甚歡。
「可您說晚上要幫我描個蘭花鞋面。」瑞金不依地扯扯李若水衣袖。
「又說‘您’了，我們一樣都是在朱府做事的人。」李若水笑著，依舊是一派女夫子該有的笑不露齒式溫婉笑容。
瑞金對她吐吐舌頭一笑，只覺得李姑娘雖然一身尋常服飾、臉上還長了麻子，但旁人總是會不自覺地多尊敬她一些。
「一個姑娘家，連個鞋面都描不好……」廚娘嘀咕地說道。
「是李姑娘描得特別好，我上回依樣繡了一雙，賣到了平時兩倍銀子哪！」瑞金說道。「一想到李姑娘只待到年底，我就難過。」
「難過的何止是你……連總管都少了個撥算盤查帳對象，還忖著要跟王爺開口留你下來幫忙呢！」廚娘說道。
「真的嗎？」李若水驚訝地睜大眼。
若是能多留一些時日，在冬荒時節多掙些銀子，這可是大大有利啊！
唉，人若是太有骨氣，就是和肚子銀子過不去。先前她若同意了耶律烈那蠻子的提議，豈不是能輕松地過個幾年好日子了嗎？
「大家都在努力想留你下來，就怕留不住會讓你失望。」廚娘說道。
這李姑娘外貌是欠缺了些，但心質如玉、人見人夸，若不是爹娘病重、家境清寒，也不至于拖至今日仍未出嫁。
「不論我留下與否，你們待我極好，這份情我心里總是感恩的。」李若水握住廚娘和瑞金的手，柔聲說道。
「別說了，我可不想掉眼淚啊！」廚娘想起她忙過頭，眉頭僵疼時，李姑娘是如何熬熱姜汁幫她熱敷等等諸事，不禁紅了眼眶。
「李姑娘……」瑞金想起日後想家時，沒人摟著她哄她，眼淚啪地就往下掉。
「別哭，我還沒要離開哪！」李若水急忙拿出手帕替瑞金拭淚。「你日後想家時，便得更加努力工作，多攬些銀兩，就可以早些離開……」
「李姑娘！」園子另一端，另一名丫頭瑞銀氣喘吁吁朝著她們這里跑來。「李姑娘、李姑娘，小姐有請。」
「小姐不是有客人嗎？」李若水訝異地問道。
「就是有重要客人，因此才要你快點過去幫忙挑衣、揀首飾哪！」瑞銀跑得滿臉通紅地說道︰「李姑娘，快點快點，不然小姐又要罵人了。」
「這里便麻煩你們收拾了。」李若水深知朱芙蓉個性，快步走下亭台。
朱芙蓉再怎麼驕縱任性，她拿人錢財也只能隱忍想出手給朱芙蓉一拳的沖動。
秋風吹過李若水一身薄衫，她環住雙臂忍住鼻子里竄出的寒氣，疾步往前以驅走身上寒氣。
冷冷冷，李若水牙齒打顫，準備待會兒便回房把最後一件衫子也給穿上，腫得像棵樹也無所謂了。
待李若水抵達芙蓉院落時，里頭已是一片亂糟糟責罵之聲。銀奩里頭的胭脂、銀梳、黃綢粉撲……全都散落一地。
「全是一群廢物！」朱芙蓉摔了個花瓶，氣到雙肩顫抖，婢女則縮在角落，動也不敢動。
李若水一踏進屋里，便讓婢女先去打掃花瓶碎片，以免又遭到怒氣殃及。「請問小姐有何需要幫忙的？」
「快點給我挑件衣服！要搭配我發髻上這些珊瑚及珍珠，還要讓我顯得雍容大度。」朱芙蓉不客氣地命令道。
李若水繞過那堆扔了一地的華貴衣裳，不過一會兒時間，便自檀木衣櫃里取出一襲煙花簇雪絲繚裙與雲緞女帔。
「挑了這種素淨顏色，你是想害我丟臉嗎？」朱芙蓉艷麗臉龐神色一沉，尖聲說道。
「晉王是讀書人，應當偏好素雅，至于北夷城城主，我雖不解其為人處事，然其白手起家，自然也不會是奢華之人。這兩人今日來訪，必然是想探知小姐是否有母儀風範，您當然不宜奢華過度。」李若水平心靜氣地說完後，愈來愈佩服自己藏喜怒于無形的態度了。
「最好你說得對。」朱芙蓉瞪她一眼，舉高雙臂讓婢女們為她更衣的同時，也對李若水說道︰「你待會兒和我一同過去。」有了那張麻臉在一旁幫襯，她這張臉蛋還怕不引起更多驚艷嗎？
「我不該腧矩入廳堂。」李若水面無表情地說道，完全清楚她的心思。
「我爹聘你當我的夫子，你就當真以為自己高高在上，連我的話都不听嗎？我爹說過，我的一切事都該你費心。」朱芙蓉紅唇一噘，任性地說道︰「你若不去，明天便離開。」
「我是怕我一身凌亂，壞了小姐名聲。」李若水承擔不起離開後果，但此時真的很想學耶律烈拿銀子砸人。
「你一身衣裳倒還整齊，只要不抬頭讓人看到你那張黑麻子臉倒盡胃口即可。」朱芙蓉抿著唇吃吃笑道。
「小姐。」始終站在一旁的女乃媽看不下去，出聲阻止小姐再失禮。
李若水對女乃媽一笑，表示她不介意。「外頭飄雨了，再幫小姐多加件斗篷吧！」
朱芙蓉披上一襲秋香色花鳥刺繡斗篷，擺出溫婉笑容，在侍女及李若水的陪伴下步上長廊。
不論是晉王或北夷城城主，都是如今有名望有財勢之人，她一個也不能放過，她可不是李若水那種沒有姿色、背景的無鹽女。
朱芙蓉得意地仰眸，正巧看見李若水那雙與平凡容貌毫不相襯的盈水秋眸，她紅唇一抿，不客氣命令道︰「你一會兒到廳里時，沒人喚你，不許抬頭。」
朱府大廳里，朱信手撫長須看著前方兩名男子——
晉王卓文風面貌斯文、氣質過人，出身書香世家、文章才華極高。加上雙親已逝，女兒嫁過去便成了王妃。
北夷城城主耶律烈身材魁梧、濃眉峻眼、氣勢剽悍，出身雖然貧賤，然則經商才華過人，坐擁西邊礦石鉅富，連皇上都不得不敬他幾分。
那年華北大荒，北夷城城主捐了一年的糧食，皇上什麼東西也賞不了，便賞下了北夷城，給了他連王族都要稱羨的寬闊領土。
「這兩年國家收成不佳，天下唯有北夷城城主治城有方，富甲天下。」朱信對著耶律烈說道。
「人民有飯好吃，當然說我好。」耶律烈應了一聲，對于這種奉承之詞早已听得膩煩，只打算待會兒敷衍個幾句之後，便要切入今日來此的正題。
「這倒也不盡然。此地一日車程外，亦有一處李城，人民雖貧困卻是安分守己、安貧樂道。」晉王卓文風說道。
「安什麼貧！餓死了還不知變通，注定一世貧窮。」像那個不識抬舉的女人李若水一樣。耶律烈愈想愈氣，神色也就益發難看。
「貧而有禮，倒也是美事一樁。」卓文風堅持地說道。