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嘉靖廿一年十月計四日，夜。
黑暗，沒有燈光。朱厚熜在黑暗中等待，四周靜寂無聲。他知道此刻侍衛和宮人必已遵旨退出十丈之外。就算是皇後，如未奉召也不敢輕易闖入。惟一能夠進入乾清宮的只有那個他已等待了兩天兩夜的人。
當腳步聲響起，朱厚熜的眼驟然一亮，旋又暗了下去。
「皇上！」來人跪在床邊。雖然一身風塵，滿面疲憊，一雙眼卻閃著光彩，「皇上吩咐之事，奴才已經辦妥了。那入京朝賀千秋的高麗使者已因事先行返回高麗。」
朱厚熜強撐起身，臉色鮮紅，但張開口卻只能發出些毫無意義的聲音，不禁頹然倒回床上，眼中的灼熱一絲絲退去。
小埃子一陣黯然，思之又思，終于遞上錦囊一只。
面上再現激動之色，他急不可待地探手入囊，光滑如絲……
燈光驟亮，他眨了下眼，才發覺囊中竟是一縷青絲。摩挲腮邊，繞弄指間，青絲如緞，依稀帶著她的溫熱與馨香。
哀然相望，朱厚熜的眼又紅了。
小埃子驚疑片刻，終于低聲道︰「娘娘斷發留情，望皇上勿再以她為念，自珍重。」
斷發留情？！自珍重……
他暴出嘶啞大笑，瘋狂中透著萬般無奈與悲哀。
鴛夢乍醒，所剩的竟只有痛苦。莫非情緣真只是一個「苦」字？！
罷了罷了！從此後再不動情復動心，這一生的情已為她耗盡……
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在小埃子以為，這件事就這樣結束了。皇上搬進了西苑終日修道煉丹，宮里又恢復了那種消沉的沉寂。但是，五年後的一個冬夜，他突然又見到了那個所有人都以為早已死了的人！
西苑的夜很靜，只有秋風落葉的聲音。墨窸卻像突來的一陣風。乍見他，小埃子真是嚇了一大跳。而皇上，卻似早已料到他的到來。
「你終于來了！」朱厚熜看著他，從他滿面風霜的臉到他左邊空蕩蕩的袖筒，然後突然嘆了一聲︰「你也老了……」
「等待總是會使人蒼老。」英雄遲暮，美人色衰本是最令人扼腕嘆息的事，但這樣的嘆息卻從年輕的皇上和將軍口中說出，更是讓人心酸。
天若有情，天亦老！
「今春福建海師呈上捷報和請功表時，曾提到一獨臂將軍，想必是你吧！」朱厚熜不是詢問，而是肯定。就因為早已認定，才會不升反降，將那據說奮勇殺敵，屢建奇功的獨臂將軍從一名參將貶為普通軍士。
他猛然拍案而起，狂暴之氣立現，「你為什麼回來？誰準你回來的？你真把朕當年‘再見則殺’的話當一句玩笑嗎？！」
「皇上的話不容逆轉，豈會是玩笑。」墨窸苦笑，萬般滄桑盡在眼中，「當年離開確實是不打算回來的，但今日，卻不得不回！」隱姓埋名，遠赴海疆，駐守荒島，不止是為贖罪，為愛國，更為遺忘……
然而五年過去，他未能遺忘，他極力想忘記的人卻已在他不知情的情況下香消玉殞。
一切都變得不再重要。他拋下所有的責任，日夜不停地趕回這令他魂牽夢繞的傷心之地。
「我只想知道她葬在什麼地方？」
「你想知道？朕已經把她銼骨揚灰，遍灑江湖，你再也見不到她的！」看著他悲憤的表情，朱厚熜反倒平靜了，「別說你找不到她，就算是你——今天是不可能再活著離開這了！」
看墨窸因痛苦扭曲的臉，他因自己的殘忍而得到滿足。他不是聖人，寬容不代表不再仇恨——他這輩子都不可能原諒他們。而最殘忍的報復就是讓他們永生永世陰陽相隔，不得相見……
他不怕死！卻好怕死後找不到她……
「雖然君讓臣死臣不得不死，但今夜我不能死！」
「你想抗旨？來人！」朱厚熜大叫，卻發現侍立身後的貼身太監早已不知去向。突然而起的人聲、腳步聲讓他一驚，隨即笑了，「今夜是由不得你了！」
墨窸一聲長嘆，合上眼，握緊拳。他不後悔未帶兵器，但今夜怕是真的逃不掉了……
大門猛地被撞開，一人跌進門來，「皇上！中宮走水。皇後娘娘困于火海！」
朱厚熜吃了一驚，移步門前，果見火光沖天。
「皇上，請下旨命眾侍衛沖入火海救皇後娘娘。」侍衛呆愣愣地看皇上舉起的手，一時反應不過來。
深吸一口氣，朱厚熜放下手，轉身看他，沉聲道︰「此乃天意，一切隨命。」
「皇上！」侍衛一驚，只覺眼前一花，原本站在房中的那人竟突然消失不見，就像他從來都沒有出現過一樣。莫是見鬼了？！他眨眨眼，再見皇上嘆一聲，緩緩滑坐在地，臉上的笑苦似黃連。
回首遙望沖天火光，墨窸不覺低嘆。沒想到竟是一場莫名其妙的大火救了他，「誰！」他低叱，轉身看自暗處走出面白無須的男人，不覺詫異，「公公？」
「墨將軍，如果你要找娘娘，就出海吧！」
「海外？！她沒有死？皇上沒有殺她？！」墨窸驚喜若狂，「公公，她、她真的還活著？」
「娘娘究竟是生是死，奴才也不敢確定。但當時娘娘確實是隨著高麗使節出海了。」
「她還活著……還活著……」墨窸低喃，猛地仰頭，「就算是窮此一生，我也要找到她！」他還有一輩子的時間。
「墨將軍，如果你真的找到娘娘，就代奴才請個安——還有……算了，將軍去吧！」小埃子搖了搖頭，轉身走了。
作為奴僕，背叛主人是一件可恥的事。作為臣于，忤逆君主更是大逆不道之事。但是明知不對，他還是做了。
他只是一個一生都不可能懂愛的太監，但他畢竟是一個真正的人，有著自己的感情，同樣不免愛憎之心，不忘恩義之情……
迎著沖天火光，小埃子淡淡笑著，讓那一句「保重」隨風而逝……
尾聲
嘉靖廿二年，嘉靖帝移居西苑靜修，一住就是二十年。直至身染惡疾，大限將至，才由太監抬回皇宮。
而方皇後，這位嘉靖帝的第三個皇後，雖然一生謹慎，處處小心，終于在後宮爭斗中屢佔先機，卻也逃不月兌命運的捉弄。
在寂寞孤獨中度過漫長的五個年頭後，她死于嘉靖廿六年十一月十八日後宮中的一場無由之火。
嘉靖廿九年，皇太子逝，葬于天壽山，追封「莊敬太子」，鄭賢妃失去惟一依仗，一生郁郁。
而「無心插柳柳成陰」的杜康妃，盡避一生都在逃避爭斗，卻還是因愛子陷入無休無止的紛爭，于嘉靖三十三年卒，十二年後，其子朱載後即位，是為穆宗。
嘉靖四十五年，嘉靖帝崩于乾清宮，終年60歲。
全書完