女乃娘急急搖頭。「大小姐病得很重。幸好你回來了，快點進去看她。」女乃娘嘴里喃喃念道︰「總算沒有遺憾，總算沒有遺憾……」
「什麼？」不曾為任何事驚慌失措的楚芸娘，拉起裙子跑得倉皇。
楚花雨自然緊跟在師父後面。
雖然十八年未曾回來，楚芸娘還是熟悉地跑到姊姊楚蕙娘的房，見到病榻上容顏憔悴的姊姊，沈芸娘不舍地掉下淚來。
「怎麼病成這樣？」
「我總覺得你會回來……」楚蕙娘掙扎地坐了起來，瘦削的手拉著楚芸娘的手，任熾熱的眼淚流下臉頰。「我天天祈求老天爺……」
「姊姊……」楚芸娘伸出顫抖的手愛憐地輕撫楚蕙娘的臉。「你種了那麼多珍貴藥草，難道不能救你自己嗎？」
「神仙也難救無命之人。」楚蕙娘淡然地搖頭。忽然看到一臉嚴肅、站在楚芸娘後面的女孩，她問︰「她是──」
「我的徒兒，叫楚花雨。雨兒，來見過姨娘。」
楚花雨上前，乖巧地叫了一聲︰「姨娘。」
像是回光返照一樣，楚蕙娘精神突然好了起來，黑瞳比任何時候都有神，雙目炯炯看著楚花雨，接著露出旁人無法理解的笑容。
「很像……好像哪！」
楚芸娘噙著淚握住姊姊瘦削的雙手。
楚蕙娘伸出一只手握著楚花雨，費力地笑著，「靜農十年前為了采藥草墜崖不治。」
楚芸娘听到這個消息，意外地差點忘了呼吸，而楚蕙娘眼瞳仍舍不得離開楚花雨。
連女乃娘都點頭，只有楚花雨一句也听不懂。
楚蕙娘用力吸了口氣，繼續說道︰「芸娘，我一直很遺憾沒為我們楚家生下一男半女，如今你帶雨兒回來了。真好，我可以放心了……」
楚蕙娘手漸漸放松，眼皮也無力地垂下……
楚芸娘上前抱著她瘦弱的身體。「姊姊！提起精神，我沒答應，你不許走。听到沒有，听到沒有！」
楚蕙娘嘴巴動了動，楚芸娘趕快將耳朵貼近她。
「芸娘，對不起。原諒我……」楚蕙娘閉上眼楮，漸冷的手自楚芸娘手上垂下，臉上最後的表情是，嘴角有一抹安慰的笑容。
「姊姊，楚蕙娘──你怎麼可以！你怎麼可以撒手不管？你怎麼可以把一切都丟給我來承擔？」楚芸娘搖著剛斷氣的姊姊痛哭。
「嗚……大小姐……」女乃娘放聲號眺大哭。
「姨娘……」
☆☆☆
辦過楚蕙娘的喪事後，楚芸娘在管理綠茵山莊之前先翻過帳冊。她愈看眉頭擰得愈緊，然後將帳冊拿給楚花雨──山莊將來的繼承人看。雖然外有管叔、內有女乃娘，但綠茵山莊這幾年入不敷出，楚芸娘把管叔和女乃娘叫來問。
避仲齊說︰「大小姐禁不起人家要求，只要來求工作的她都收，像賈、鐘、程三家說是從祖父那代就為楚家工作，每一家十幾口，加上來投靠的叔嬸姨舅哥嫂佷甥，造成每月領錢的人很多，但做的事比他們說的話要少。」
女乃娘也說︰「唉！只要是人，都會比較，會做事、多做事的往往會抗議，人多聲勢大的就欺侮人少的，尤其大小姐一病下，仲齊說的話有些人甚至都不听了，山莊就像個撒錢窟，也不知能維持多久。二小姐，你從小腦筋就靈活，快想個法子救我們山莊吧。」
楚芸娘默默听完管叔和女乃娘的話，突然她想知道楚花雨有沒有管理的能力，便問︰「雨兒，你說該怎麼辦？」
楚花雨在她們說話的時候，已經再一頁頁翻過帳冊，她听到師父的詢問時才說道︰「師父，先從開源節流做起。讓工人苟且懶散的原因是，肯做事和不肯做事的人能領同樣的錢，我想我們要訂定新的規則。收入不理想的藥材區，不如改種。我發現城里的女人很喜歡品質好的香油，香膏，我們可以種香花做成香油香膏賣給城里的大胭脂商鋪。」
「二小姐，你有位不得了的副手！」管仲齊佩服地拈須笑道。
楚芸娘和楚花雨會心一笑。楚芸娘說︰「雨兒，就照你說的辦理。但要做之前，記得要多和管叔商量。」
「是。」
日子在適應新環境和忙碌中過了三個月，綠茵山莊的新制度在過年前順利改革完成︰改作的坡地先讓它空著，等著來年春天種下玫瑰和茶樹，楚花雨成為人人口中的「雨兒小姐」。
雖然一切都很順利，但楚花雨的私人煩惱隨著加厚的衣裳愈加沉重──她懷孕了。楚花雨幾度提起勇氣想要告訴師父，每次都覺得難以啟齒，只好又把梗在喉間的話給吞入肚月復內。
幸好楚芸娘發現楚花雨近日常皺著眉，臉色蒼白搗著胸口默默發呆，她藉著和楚花雨說話的同時，忽然手指搭上她脈搏，不久雙眉就牢牢地聚攏。
楚花雨羞愧地不敢抬頭看師父的臉。
「雨兒，你早就知道了？」楚芸娘問。
師父的嘆息聲讓楚花雨胸口緊窒，她紅了眼，輕輕點頭。「師父，我求您，讓我撫養這個孩子。」
她最是清楚沒有丈夫的女人帶著孩子，人前人後要忍受多少的嘲笑；父不詳的孩子，地位不如孤兒，這個從小沒爹的傻孩子，難道忘了自己身受的苦嗎？楚芸娘支在桌上的手托著她沉重的頭。
就在楚芸娘回神要把壓在楚花雨脈上的手縮回來時，她一對黑眸忽然變得嚴肅無比。把過楚花雨右手的脈，又將她左手拉過來把脈，然後剛才還沒撫平的眉峰再度緊緊蹙攏。
雨兒什麼時候得到心病的？楚芸娘噙著淚，踉蹌地走到窗前。
師父很少驚慌失措的，楚花雨隨著跟上。「師父！」
楚芸娘轉頭看著花樣年華，卻命運多乖的女兒。她恨過去詛咒楚家的人；她恨忌恨楚家的女人過得幸福的人……
楚花雨溫柔地拭去她的眼淚，關心地看著她。
她虧欠雨兒太多了……楚芸娘吸口氣，決定從這一刻起盡量寵她這個命苦的女兒。雨兒想怎樣，就全由著她吧，她這個當娘的只要盡全力保護她，讓她開心就好。
楚芸娘伸手愛憐地撫過楚花雨尖削的小臉。「雨兒，師父答應你。你得吃胖些，將來小孩才會長得好。」
「師父……」楚花雨感激地將臉貼在師父的頸肩說︰「希望是個女兒，讓她將來好好孝順師父。」
第六章
霍修治指揮大軍趕到邊城，駐營之後按兵不動，只用小隊隊伍替牧戶、農戶們巡守，隊長們換班時都會來向他報告情形。
數天後，張忠耐不住問道︰「元帥，天寒地凍，為何不向突厥宣戰，早日打勝，好早日帶領眾弟兄回家？」
霍修治告訴性急的張忠︰「兵書《六韜》上說，密查敵人之機而速乘其利，復疾擊其不意。意思是說行動之前先做好情報工作，觀察敵人動向弱點，並出其不意攻擊之。張忠，我們不只要打贏突厥，弟兄們的性命更是珍貴。」
文明看著桌上的地圖，上面有些紅色記號，有些更改。他搖搖手指︰「我懂了。小王爺，你不只在安定我方百姓的心，並由他們口中了解此地地形，只要雙方二交戰起來，我方必定穩操勝算，而且傷亡減至最少。」
「沒錯。我還要了解他們運送軍糧的路線，每次有多少人馬、哪里是困死他們最好的地方、張忠，你和文明多挑幾位能干的部下晚上到我畫上紅點的地方察查，有牧民說幾天前看到突厥人在此駐留。小心陷阱。」
「我們馬上去找人。」張忠、文明虎虎生風地走出帥帳。