六朝樓和金水畫舫都是開封有名的青樓。百桃堂勝在清譽，算是開封最清高的青樓，有身份地位的客人進了百桃堂也不覺狠瑣；而六朝樓勝在姑娘們貌美，六朝樓的女子容色可號稱中原月復地第一等；金水畫舫不僅有技藝絕佳的歌舞女子，而且還勝在水上鮮魚佳肴為一時一絕。百桃堂的姑娘解人風雅，但六朝樓和金水畫舫卻一直對百桃堂虎視耽耽，視為眼中之釘肉中之刺，有百桃堂在，無疑稱得六朝樓和金水畫舫的格調都低了一等。
施試眉一怔，賈媽媽和何姑對她向來冷嘲熱諷沒好臉色看，今日居然登門造訪？太陽打西邊出來了？「悅客堂待客。」
六朝樓的賈媽媽和金水畫舫的何姑素來明爭暗斗，今日一道前來自是有要事，她們兩個上一次見到施試眉還是五年前的事。在悅客堂坐著，見這里的姑娘笑臉迎人言語溫柔，沒有一點媚色，心里就有些不是滋味。
「兩位別來無恙。」門口屏風之後走出一位女子，一頭烏發斜綰發髻，上插一支翡翠步搖，依舊紫灰衣裙色澤微黯，竟和五年前沒有什麼變化。
賈媽媽見了施試眉向來一股子嫉妒，同是青樓女子，她勞碌一世賠盡笑臉都沒有這女子的好名聲。都是撕下臉面做生意的人，憑什麼施試眉就比人清高一等？何姑更是怨恨，她只比施試眉大上五歲，看起來卻仿佛已經是兩代人了，青樓女子原本紅顏易老，憑什麼施試眉能夠獨得蒼天眷顧？見了她出來，賈媽媽立刻笑得熱絡，「眉娘還是這般模樣，真是羨慕煞人。」這一句話捧了施試眉損了何姑，端的是笑里藏刀挑撥離間。
何姑臉色本來不好，听了這一句就更黑，冷冷地道︰「眉娘你這里的生意一直都不錯，听說外邊的人都傳，來了開封必要先進百桃堂，你真有本事。」她就不提六朝樓，氣煞賈媽媽。
施試眉嫣然一笑，只作听不懂這兩個人明爭暗斗，「兩位光臨百桃堂是眉娘的榮幸，過會兒留下吃飯，我還要請教金水畫舫的廚藝，百桃堂的廚子比之金水畫舫是遠遠不如。」看了賈媽媽一眼，她又道，「六朝樓美色錦繡，賈媽媽也跟著年輕了不少。」
好歹她兩句話圓了場子，賈媽媽和何姑勉強才可以同坐下去，紅荑適時敬茶以免這兩人同仇敵愾不成自個先打了起來。
「眉娘，你可知道城南新開了個‘臨江仙’的窯子？」賈媽媽說起其他青樓時話語極是難听，鐵青著一張老臉，「搶了咱們的生意也就算了，‘臨江仙’里頭有位姑娘，居然自稱‘宮城妃’，自命是貌比當今皇上的貴妃、才氣勝過你百桃堂、歌舞廚藝勝過她金水舫，這幾日自吹自擂招搖餅市，也不知多不要臉。」
施試眉眨了眨眼，盈盈淺笑，「這幾日我這里多事，樓子也炸了人也乏了，真不知道有這事。‘臨江仙’啊，這名字還算風雅。」
何姑見她只拿著帕子揮了幾下扇風，似乎滿不在乎，不禁臉上變色，「‘臨江仙’那姑娘不但夸下海口自稱仙子貴妃，而且臨江仙一力倡導什麼開封花冠之會，要咱們三家和她比較誰才是開封第一青樓，誰才是開封樓頭第一人。這幾日青樓酒館議論紛紛，咱們再沒有出聲，人家就要當咱們是被嚇怕了不敢答話了，眉娘你當真不在乎？」施試眉自負得很，賈媽媽和何姑都很清楚，否則也不會匆匆找了她商量。何況開封第一名妓雖未言明，但誰不知是百桃堂眉娘？臨江仙這挑釁分明是沖著她來的。
「我在乎。」施試眉說，「但人老了，時事變了總會一代新人換舊人，別人家的姑娘出色，眉娘再不服也不能說人家不出色啊。這煙花風塵本是吃的青春年華，無論誰風光了幾時，終也有無人理睬的時候，人世無情、最無情莫過青樓，最可憐莫過青樓女子……賈媽媽、何姑，你們比眉娘過得久，難道真不明白？」言下笑靨如花。
賈媽媽和何姑黯然，她們自然比誰都明白這個理，但是，「眉娘，這事關你我三家的名聲臉面，也關系我們樓子里姑娘的臉面，若是當真不理，難道就任憑人欺負到我們頭上？」
施試眉不語，眼中少見淒涼之色，緩緩地道︰「你們的意思……是想應會，然後挑選一位姑娘和那位‘宮城妃’比一比？」
賈媽媽和何姑搖頭，「不，我們想請眉娘親自去。」
施試眉倦然嘆息，「眉娘已經老了。」
「你哪里老了？」何姑大怒，「你的模樣比你二十的時候絲毫不差，你要說老了，把我們這些姑婆往哪里放？我已瞧過了那位宮城妃，開封之中除了你眉娘，無人能比她的容貌！」她口不擇言說了出來，自覺丟了自己的面子，黑著臉轉過頭去。
「算老婆子求你了，」賈媽媽放下茶杯，「今日你不答應，我就不走。這開封的花冠必要你爭了回來，否則天下就被那臨江仙挖了一塊去。要說輸，我六朝樓寧願輸給你百桃堂，也不願輸給那橫鼻子橫眼目中無人的臨江仙。」
望著這兩人憤憤不平的臉色，不猜也知道受了臨江仙不少的氣，估計是鬧得過分了。施試眉苦笑，拿著木梳輕輕梳自己的斜髻，「看來……我不答應也是不成了。開封花冠大會，要比試的是什麼？」
賈媽媽見她答應了大喜，「也沒比試什麼，就是什麼字畫文章，什麼歌舞技藝，什麼花拳繡腿，什麼眼光見識之類，我看眉娘你樣樣比她強。」
「字畫文章、歌舞技藝、花拳繡腿？」施試眉苦笑，「眉娘只會唱曲，舞藝不佳，更不會什麼花拳繡腿，若是輸了如何是好？」
賈媽媽和何姑面面相覷，過了一陣何姑輕咳了一聲，「若眉娘都輸了，我那金水畫舫就不打算再開下去了。」
「老婆子也是，要受臨江仙的氣，六朝樓寧願關門。」
施試眉若有所思，輕輕地間︰「你們是不是和臨江仙作了什麼賭？」
賈媽媽臉色尷尬，「老婆子和她賭，她那位姑娘絕對不是開封第一人，否則六朝樓就叫臨江仙主子，老婆子就當她孫子。」
施試眉點額苦笑，「想何姑也差不多？她惹了你們惱，然後讓你們做下沖動的承諾。如此看來，人家是勝算在握才會如此……」她吐了口氣，「看來是不能不贏了？」
賈媽媽和何姑都有些尷尬，施試眉站了起來，慢慢繞著悅客堂走了一圈，「字畫文章、歌舞技藝、花拳繡腿、眼光見識，看來我要去找一個人。」
「誰？」兩個人同聲問。
施試眉搖了搖頭，突然道︰「紅荑，備轎！」
紅荑應了一聲，她知道她要去找誰，開封之中此時能幫得了她的，也只有他了。
***
九竹巷。
中丞府聿修正在寫折子，說明前幾日柳家胡同的案子詳情。
「大人，外面有一位姑娘求見。」中丞府的管家來報，神色有點詭秘。
「姑娘？」聿修微微一怔，他哪里認識什麼會來拜訪他的姑娘？「請進。」
進來的人衣袂卓然，正是施試眉。他怔了好一會兒，心頭本來很平靜，卻突然紊亂了起來，「眉娘？」
施試眉嘆了口氣，「打攪了你的正事。」她理了理衣裳，自個尋了個椅子坐了下來。
「不妨事的。」聿修推開面前的文案，「出了什麼事？」他心里亂得很，施試眉一靠過來，他就不知道自己在想些什麼。