淡淡的光線下，依稀可見室內的擺設很是簡單，只有一張桌子和幾把椅子，錢明珠掃了一眼後，發現桌上有火石，便點燃了桌上惟一的一支蠟燭。一只全身漆黑的貓咪站在桌上，正一眨不眨地盯著她，而貓咪的身邊，整整齊齊地放著三個盒子，盒前的桌面上粘著一張紙條，上面寫著「擇一盒而選之」六個字。
三個盒子分別以黃金、白銀和木頭制成，形狀大小都一樣。
錢明珠再度掃視了整個屋子一眼，看不出其他端倪後，將注意力重新放到了三個盒子上面。
思考的時間並不長，只見她伸手拿起黃金小盒，盒上無鎖，然而一掀之下卻是不開。她歪著腦袋想了想，從右往左，水平地旋開了盒蓋。
盒內空空，什麼都沒有。
她將盒子翻轉，背面光淨無字。將盒子放回原位，視線轉到其他兩個盒子上，但也只看了一眼。
「貓兒啊貓兒，這里面究竟有何玄機，不知你可否解我疑惑？」輕輕一笑間，錢明珠將手伸向那只黑貓，從貓的脖子上取下一樣東西來。她展開那樣東西，笑意更濃，高聲道︰「謎題到此已解，下面可還有考驗？」
「刷刷刷」，前方的圍屏忽然各向兩旁移開，屏後掛著一重黑簾，因光線的緣故，看上去和牆壁一般無二。兩個宮女自簾後鑽出，將簾子拉開，再後面明燈四起，一時間，將整個地方照得亮如白晝。
黑簾後另有一間屋子，站著十余個人，除了宮女和太監外，還有兩個相貌俊秀氣質高貴的少年。此刻人人都目不轉楮地盯著她，而這群人里又屬這兩個少年最是大膽直接，尤其是右邊那穿緋色長袍的少年，目光幾乎算得上放肆。
錢明珠輕皺了皺眉，再抬頭看時，東首的垂簾後依稀可見盤龍大椅上坐了兩個人。她心知這坐著的便是當今皇帝與皇後，當下盈盈拜倒，恭聲道︰「民女錢明珠，叩見皇上與皇後娘娘。皇上萬歲，娘娘千歲。」
皇後眼見她是目前為止惟一一個沒被這詭異氣氛嚇倒的人，不禁很是喜歡，微笑地稱贊道︰「真是個膽大心細的孩子……」
誰知錢明珠听了卻撲通跪倒，連聲道︰「民女知錯，民女有罪，還望皇上和皇後娘娘恕罪！」
皇後訝異，「你何罪之有？」
「民女行為莽撞，砸壞了窗子，毀損宮中財物，乃大不敬，望皇上皇後恕罪。」
皇後听是這個原因，當下與皇帝對望一眼，笑道︰「這事不怪你，快起來吧。」
錢明珠又拜了一拜才站起來，依舊低眉斂目，一副文靜莊重的模樣。
皇帝問道︰「你是怎麼想到砸破窗子求光的？你又怎麼能在那樣的黑暗中準確地找到窗子？」
「回皇上，民女的女乃女乃曾經教過，當你陷入不明的困境或危險中時，所要做的第一件事，是找樣能保護自己的東西。剛才房門一關，視線驟黑，我伸手模到了一把椅子，便第一時間拿在了手中。」錢明珠微微一笑，「而我一路行來，到此屋前時，發現別的屋子窗紙都是白色的，惟獨此處是黑紙，心中疑惑一閃而過。當時並未放在心上，進了屋子後才想起來，門離窗子大概三四步之遠。我走了四步，伸手往牆上模去，果然模到了窗欞，因此一擊而中。」
「你觀察入微，遇事沉穩，又勇敢果斷，真是好極了！」連素來不太夸獎人的皇帝都露出了欣賞之色。
皇後又問︰「那你為什麼會選黃金盒子？」
錢明珠沉默了一下，答道︰「無它，民女喜歡黃金而已。」
這個答案大是出乎意料。皇後驚訝失聲︰「什麼？你喜歡黃金？」
錢明珠靦腆地笑了笑，說道︰「回皇後的話，民女自小便喜歡最好的東西，這三個盒子，盒內裝了什麼我不知道，但就看盒子本身而言，當屬黃金最是貴重。如果這個木盒的木質不是這麼普通，換做沉香木的話，民女選的就會是木盒了。」
皇帝眼楮發亮，顯得大為感興趣，「這麼說，從小到大你總是挑最貴重的東西？」
「皇上，民女這次是為爭當太子妃而來的，這太子妃的頭餃，對未婚女子而言豈非正是現今天下最貴重的東西？我若想當太子妃，我就應該選黃金盒子，白銀、粗木，都與身份不符。」
皇後臉上露出了復雜之色，難分悲喜，倒是皇帝，絲毫不掩贊賞之情，拍手道︰「說得好！說得好啊！」
皇後又問道︰「那麼，當你發現盒內是空著的時候，又是怎麼想的？你為什麼不看看其他兩個盒子里裝了什麼？」「桌上寫了擇一盒而開之，就是說我只能選一樣，無論我選對或是選錯，都只能走到底。所以，在沒有得到其他允許之前，我不會開啟別的盒子。」
皇後沉吟道︰「看來你是個很听話的人。」
「民女只是懂得安分守己而已。」
「你又是如何從貓身上發現秘密的？」
「因為這只貓在這樣的房間里，顯得很突兀。我想這個房間里的一切都是精心設計過的，屏風與黑簾子用來隔開房間，桌子用來放燈和盒子，椅子用來坐或是給黑暗中的人造成羈絆，那麼這只貓呢？這只貓的作用是什麼？嚇人？當我這麼想的時候，我看見了貓脖子上的鈴鐺。」
皇後道︰「貓戴鈴鐺不奇怪。」
「當然。奇怪的是這鈴鐺居然不響。我們給貓脖子上掛鈴鐺的目的是為了听響聲，但自我入門以來，這麼長的時間里，沒有听見一聲鈴響。鈴鐺不響，說明里面沒有滾珠，那麼，鈴鐺里面會有什麼呢？于是我摘下鈴鐺拆開它，在里面發現了謎底。」
「你真的很聰明。這場考驗里，你表現出了你的沉穩、果斷、自信、細心和睿智；而只有擁有這些品德的人，才配做我皇家的媳婦，做我最出色的兒子——旭琉的妻子！」皇帝望著錢明珠，緩緩道，「現在，你可以把那個謎底讀出來了。」
右手不自禁地緊了一緊，平舉胸前，慢慢攤開，上面的紙條正是從貓鈴鐺里取出，錢明珠看著紙上的兩個字，饒她再沉著冷靜，都感覺手在微微顫抖。
「恭喜。」
她把那兩個字讀出了出來。
抱喜——
是的，她成功了！太子妃的金冠，終于——果然——真的，落在了她的頭上。
第二章
窗外梅樹枝頭冬雪濃，室內卻溫暖如春。
錢明珠左手捧一暖手小爐，右手拈著白色的棋子，沉吟許久，才在棋盤上輕輕落下。
與她對弈的是個六旬左右的老婦人，錦衣華服，眉宇間自有股不怒而威的貴氣。錢明珠落下這一子後，身邊站著的綠衣少女喜悅地叫了起來︰「呀，大姐贏啦！」
錢明珠微笑，「女乃女乃，承讓了。」
錢老夫人卻微皺著眉，不見喜色。錢明珠察言觀色，覺得有點不對勁，便道︰「女乃女乃，怎麼了？」
「你的棋路漸有鋒芒畢露之態，我很為你擔憂。」
錢明珠剛自一驚，旁邊的綠衣少女睜著烏溜溜的大眼楮，已先她一步問了出來︰「女乃女乃這話什麼意思？下棋不就是為了贏嗎？能在最短時間內打得對手毫無招架之力，這有什麼不好？」
錢老夫人意味深長地看了看綠衣少女，又看看錢明珠，緩緩道︰「如果是寶兒，這樣做沒什麼關系，但是明珠，不可以。」
錢明珠的睫毛輕顫著，看上去有幾分不安，「女乃女乃，我是不是做錯什麼了？」
錢老夫人嘆了口氣，道︰「這次選妃，皇上采納的是開封七賢所共同商議出來的計策。入黑屋，考驗的是候選者的膽量；火石蠟燭，考驗的是候選者的鎮定；三個盒子，考驗的是候選者的眼光；貓鈴鐺內的謎底，則是考驗候選者的智慧。眾多佳麗在第一關便紛紛挫敗，惟一順利通過四關找到謎底的，只有你，和王將軍的女兒王芷嫣兩個人。你知不知道為什麼你會勝出？」