楔子
今夜的月，圓得詭異又虛幻，慘白的月光像死人的臉色，冷冷的，卻又無孔不入地自窗欞滲入屋內，鬼鬼祟祟地偷窺著不為人知的隱秘。床頭燈火也黯淡如瀕死的眼神，隨著寒風的怒號，有節奏地搖擺不定，追逐著月光，照出屋里一大一小的身影。
「眉兒，你向娘發誓，永遠也不原諒那個狐狸精!」抓著女兒瘦小的肩頭，她一字一字，咬牙切齒、怨毒無比地喃道。
「我永遠也不原諒那只狐狸精，眉兒發誓。」四歲的女娃兒平板地背誦著這句咒語。已記不清有多少個夜晚，她就這樣陪著已近痴癲的母親，一遍遍听著耳熟能詳的怨訴，發著已說到麻木的誓言。
永遠是多遠?在她幼小的心靈中，永遠大概就像這寒冷的長夜一般，捱不到盡頭。
月光一黯，轉眼又驟亮，影子也閃閃爍爍陰晴不定，好似鬼怪的眨眼，在醞釀著某種陰謀。女娃兒心頭突然升起一股奇異的恐懼，不敢再想，生怕多想便會噩夢成真，雖然年僅四歲，她卻已經歷了連大人也難以承受的巨變，小小心靈自然而然地早熟起來。
「乖，這才是娘的乖女兒……」將女娃兒攬入懷中，輕拍低哄，眼神卻渙散而無焦點。
好暖……臉頰貼著娘的胸口，就像以前那些寒冷而溫馨的日子一樣，女娃兒疲累的眼楮再也撐不住地閉上了，就此沉沉睡去。
無意識地拍著懷中的幼女，她呢喃著，「永遠也不原諒……可是萬一他們把眉兒搶走了呢?……眉兒這麼小，那狐狸精又會騙人，眉兒一定會上當的……」漸漸地，她的眼神隨著呢喃而愈加陰沉詭譎，「我得想個辦法……教眉兒記牢些……不原諒……」
她的視線在屋子里慢慢地一寸一寸地移動著，最終落在高高的房梁上，就此定住，一抹詭異的笑容緩緩爬上她的嘴角。
之後，她做了這一生中最後一個母性的舉動，輕輕把懷里的女兒放到床上，仔細妥帖地蓋好棉被，接著，她打開衣櫃，取出一匹雪白的細綾……
這是江南近二十年來最冷的一個冬天，就連庭院里的那株百年老梅，居然也耐不住嚴寒，在這晚凋零枯萎了……
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十二年後
「沈氏第四代子弟沈德宏，今日敬告列祖列宗，將掌門之位傳予第五代長房長女幗眉，」老人神色虔誠地對著香燭繚繞的神龕，莊嚴祈誦，「願列祖列宗佑我沈氏代代興旺，香煙永繼!」上好香，他轉身對跪在面前的少女宣布︰「從今天起，你就是沈家的掌門人，一切行事都須以沈家為重。」
點點頭，少女面無表情，明眸宛若冰封，臉色異常蒼白，連嘴唇也沒有血色。從容貌上看，她不過及笄之年，然而在氣勢上，卻似傲視天人的鳳凰，令人絕不敢小覷。
她知道，這一點頭，就意味著要撐起三十六條水路、七十二家商號的全部重擔，就意味著從此再沒有自由可言，就意味著要將全部青春乃至生命交給這個龐大的家族，然而她卻毫不猶豫地承擔下來，甚至連眼楮也未多眨一下。
老人的面容緩和下來，他何嘗不知道這付重擔對于這個剛滿十六歲的少女來說太沉重，但是自己已有心無力，而諸子佷中均無雄才大略之人，只有這個長女繼承了沈家歷代商人的精明頭腦及強硬手腕。可以肯定，能支撐沈家龐大家業並將之發揚光大者，非此女莫屬。為了整個家族的興衰，他不得不要求她做出犧牲——她要成為家族之長，就必須一生不嫁。待六代子弟中有能接替之人方可卸下重擔。
對于一個女子來講，這樣做是不是太殘忍了?
「眉兒，你不要怨爹……」老人想要對女兒說句抱歉的話，卻被女兒冷漠地阻止了，「爹爹不必再說，幗眉既然身為沈家人，自然該為沈家出力。」她站起來，雙眸如冰似玉，「爹爹若沒有別的事吩咐，幗眉告退。」
望著女兒縴弱卻又倔強的背影，這孩子，是越來越像她早逝的娘親了……
第一章
江南，山青水碧，尤其是春天，雜花生樹，群鶯亂飛，更是一派醉人風光。
江南的春天多雨，煙雨如絲，蒙蒙亂撲人面，梨花飛雪，杏花墜露，簾兒青旗有人家。
西湖，一艘巨大華麗的畫舫中，正有一個四十來歲的胖子在悠閑地品茗。
他名叫施存貴，是北方利亨商號的掌櫃，這次來江南，就是要與江南沈家商討合作進行絲綢販運的買賣。
天下可能沒有幾個人不知道江南沈家，除非那人沒長耳朵。沈家執領商界近百年，壟斷江南水運，真可謂富可敵國，而且沈家出過兩代貴妃，對于商人來說，沒有官府的支持是很難發展的，而沈家得天獨厚的政治資本更為商業的興隆提供了最有力的保障。近幾年來，沈家的大部分事務都由第五代長女沈幗眉主持，憑她異乎尋常的強硬手段和無與倫比的精明頭腦，沈家幾乎控制了海上船運，又逐步向北方絲路商運發展，這一切，不過短短四年。
據傳聞，江南沈家的掌門人是一位只有雙十年華的女子，但精明絕倫，只憑四年內將沈家生意擴大近一倍就足可看出她的手段何等厲害，，不過，他有自信在這次交易中成為贏家。
盡避天下人都知道沈家有位女財神，卻很少有人見過這位沈小姐的真面目，于是又有無數傳言，有的說她美如天仙，有的說她丑似嫫母，還有的說她已被皇上選中，即將繼她的姑婆與姑姑而成為第三位沈貴妃。
可惜這些猜測從來沒有得到過證實。
細碎的腳步聲自後艙響起，施存貴以為是沈小姐到了，慌忙站起，卻見兩名清秀的垂髫小婢低眉轉出，將客廳與後艙間的一重輕紗和一掛珠簾放下，同時，一抹輕盈的身影飄然出現，在重簾後坐了下來。「施掌櫃請坐，不必客氣。」
語聲是低脆的，矜持而有禮，還帶著點淡淡的冷漠；
施存貴微有被輕視的怒氣，勉強笑道︰「沈小姐花容月貌，若被湖上的涼風吹損了，豈非太可惜?難怪要遮著簾幕呢。」語中之意，是暗諷沈家不懂禮數。
「我們這次要商議的，是如何開發江南絲綢生意，不知施掌櫃有何高見！」沈小姐根本沒有接他的話茬，直接將話題導人正途。
施存貴更覺尷尬，若再扯些雞零狗碎的閑事，就更顯得自己心胸狹窄、輕薄無聊了，初一交手，自己已先輸一招，不由將先前輕視的心理盡數收起。
他不敢怠慢，小心翼翼地說出自己的打算︰「江南絲綢生意，向來局限在蘇杭揚泰等幾州，若是運到北方銷售，想必獲利豐厚，而且可以壟斷這一帶的販運。由沈家生產，‘利亨’行銷，兩家聯手，必定能在這一行拔得頭籌。」說完，他得意地挺了挺胸，想必這個新奇的計劃能令沈小姐對他另眼相看了吧?
「施掌櫃還有更好的計劃嗎?」沈小姐淡淡地問。
「呃?」施存貴一愕，難道沈家對這樁生意並不感興趣?
「施掌櫃，不知你有沒有想過，江南絲綢的生產、收購全由沈家包攬，‘利亨’在北方只管行銷，等于是無本萬利，可沈家有什麼好處?小女子雖愚，卻也還懂得‘勿為他人做嫁衣裳’的道理。」沈小姐的語聲依然平淡，卻自有一種嘲諷的味道。