羅琳達毫不遲疑地推開父親的房門。
如她所想的，父親正和一個客人站在落地窗前談天。
他們轉過頭來，她無法理解地覺得他和以往見過的男人截然不同。
他並不十分英俊，但有一張頗具吸引力的臉，兩道粗眉之下是雙銳利的眼楮，仿佛可以一眼把人著穿。
當然他也凝視著羅琳達。她覺得他眼光是魯莽多過贊賞。當她迎上前時，她發現他的嘴角流露出一絲鄙夷的微笑，這使她頗為憤慨。
「哦，你來了，羅琳達！」她父親說︰「你一直在問的德斯坦•海爾先生，現在就站在你前面。」
羅琳達伸出手。
「幸會。」
他緊而有力地握住她的手。當他面對面看著她時，她第一次覺得應該換上一件長禮服。
比方說，他也許期待她行個淑女的彎膝禮，可是她一身馬裝，實在無從行起。
「我剛跟伽文先生買了匹馬。」她說，接著一股惱恨自責的感覺襲上心頭，為了他居然感到必須對自己的穿著有所解釋。
她的下巴本能地抬高了，當她的眼楮踫上海爾先生的眼楮時，充滿了挑戰的意味。
他的眼光陡然亮了起來，然後他轉身面對她父親。
「我必須走了，伯爵閣下。請你仔細考慮我的提議。我盼望在今天下午，最遲明天早上能得到你的回音。」
「什麼提議？」羅琳達問。
「我走後，你父親會告訴你。」德斯坦•海爾回答。
他的回答令羅琳達氣結。
可是，究竟他並不知道她父親做任何決定時，一定都會先跟她商量的。
「我想知道到底是怎麼回事？」她堅持。
海爾先生回頭看了看她，她再一次感到他的粗魯無禮。他對她顯然具有某種成見。
他向伯爵伸出手。
「我等著你的抉擇，伯爵閣下。」他說完後，從房間走出，沒有再看羅琳達一眼。
羅琳達詫異地望著他的背影。
以往她遇到的男人從沒對她這樣過，而令她更加憤慨的是自己居然覺得這個人有著特殊的魅力，是她從來沒踫過的。
他的衣著是最時髦的，而且裁剪得很好，可是他卻似乎穿得漫不經心，使得衣服成為他整個人的一部分，這說明他具有高度的自信，毫不在乎他人的看法。
她並不奇怪她怎麼會對他有這麼多了解，她一向憑直覺判斷事情。當房門關起來後，房里只剩下她和父親，她出人意外地失聲問道︰「他到底提了什麼建議，爸爸？」
令她奇怪的是伯爵緩步到扶椅邊，坐了下來。
他好像無法找到合適的字眼，羅琳達焦慮地望著他。
「嗯？」她問，「顯然你們在搞什麼鬼，否則你的客人不會這樣閃爍其辭。」
她輕鄙地說，而她父親卻似乎不敢正眼瞧她。過了一會兒，她走近他，堅定地說︰「告訴我，爸爸，遲早我要知道的。」
「海爾提議收買我們的房子和土地。」
羅琳達眼楮一亮。
「這下子什麼都解決了！他開價多少？」
「八萬鎊！」
「你是說八萬英鎊？」她喘了口氣，「他一定瘋了！這房子連一半都不值！」
「他指出四萬鎊是清償我欠的賭債，另外再給我四萬鎊。這是很慷慨的價錢，你一定要同意，羅琳達。」
「當然這太慷慨了？這個人不是神經有問題，就是某種原因使他到處揮霍。你一定同意吧？爸爸。」
「我本來想先跟你商量一下。」
「我還有不同意的道理？」羅琳達說︰「這一向是我們期待的結果，而且超過太多了。你不會再負債了，爸爸。而且如果我們好好處理這四萬鎊，我們可以過得十分舒適。」
「海爾建議我去愛爾蘭，」伯爵說︰「當然我沒說什麼，他好象知道我目前不想回倫敦。」
「他怎麼知道的？」羅琳達問。
她父親聳聳肩。
「我不知道，可是我也沒跟他辯駁，這確是實情。」
「就算債務還清了，你也不能再回倫敦。」羅琳達說︰「愛爾蘭倒是個可以考慮的地方，在那打獵是件很棒的事，我喜歡。」
伯爵停頓了一會兒，說道︰「你不會跟我去的。」
「我會的……不跟你去？這是什麼意思？」羅琳達問。
「這筆買賣有個附帶條件。」
顯然有些事不對勁，羅琳達狐疑地看著爸爸，然後問︰「什麼條件？」
「他要你……嫁給他！」
羅琳達瞪大了眼楮。
有一段時間，她完全說不出話來，然後她努力進出了幾個字︰「這……不是……笑話吧，爸爸？」
「不，這是海爾的條件，他要買這房子和這塊領地。因為再沒有康波恩族人住在此地了，他要娶你為妻，使得這個地方仍然有部分是屬于你的。」
「他一定瘋了！」羅琳達叫了起來，「我這輩子還沒有f過這麼荒誕無稽的事。」
她把手搭在壁爐架上，就象她需要什麼東西來支持一樣，然後說︰「我想你一定跟他說明了，爸爸？你有沒有說我們可以較少的價錢賣掉這房子和土地，而不包括我在內？」
「他說得十分肯定，他要買下來的唯一條件是娶你為妻。」伯爵說。
「他不可能這麼說！他從來沒見過我，直到今天我們才第一次見面。就算他以前見過我，而我不知道，他也不會這個樣子，一點都沒有欽慕我的意思。」
這真是不可思議的事。想想看，她穿得那副德性。她告訴自己，如果他被嚇倒了，那可是件好事。
他一定要停止這荒謬的念頭．如果他想要，他可以二萬借買Ik’這房子和土地，羅琳達從來就沒高估過。
問是要她嫁給這陌生人一-一他們對他幾乎一無所知——真是件荒誕不經的事。
「我要親自跟他談談。」她大聲說。
她父親不安地扭動著。
「海爾說得很清楚，他只希望跟我一個人談。我想他對女人處理事情的判斷力並不十分信任。」
「那他會知道他錯了！」
「他堅持今天下午或明天早上就要得到答案。我想他明天下午可能要出門。」
「所以他就下達了命令。」羅琳達說︰「就象你知道的，爸爸，這是不可思議的事。」
她父親從椅子L站起來。
「該死，羅琳達，你不能這麼說，我們不可能得到更好的條件了。你也知道的，還有誰會拿出八萬鎊來買這棟搖搖欲墜的破房子和這塊不值錢的土地？將來還要花上成千的錢才能修理重建。」
羅琳達知道這是實話。
「更重要的是我可以離開這里。」伯爵說︰「我再也無法忍受這里了！事實上，羅琳達，我發誓如果你不同意，我就問殺。只要你不阻止我，我真的要這麼做。」
他走到窗前。
「我恨這里，沒有錢，沒有成群的馬匹。如果我有一棟好房子，我可以邀請朋友來住，還有各種運動設備！我可以在愛爾蘭擁有這一切，還可以找些趣味相投的朋友來玩牌。」
「你舒舒服服地享受，卻把我犧牲掉？」羅琳達尖聲說。
「你總要嫁人的。」伯爵回答，「你拒絕過太多的人。憑你的良心說，你既然有這種機會，為什麼不趁此嫁個有錢人呢？」
羅琳達吸了一口氣，默不作答。
「如果我執行了做父親的責任，你老早就嫁人了。」伯爵繼續說︰「女孩子不應該挑選丈夫，應該被人挑選。我早就該堅持你嫁給達力思，他很有錢——」
「但是蠢得象豬。」羅琳達插嘴。
「——或是愛德華•辛頓，至少他出身良好，」她父親繼續說︰「你到底在等什麼呢？天使從天空掉下來？波斯國王送你一頂皇冠？你只是個女人，就象所有的女人一樣，你需要一個家和一個丈夫讓你安定下來。」