甩開在胸口掛了一天的紅色彩球，再將錦帽摘下。他不懂為何僅僅一日的儀式非得如此折騰，穿戴成這副拙樣，真是丟人現眼。
看看才剛入門的新婦美則美矣，但是淚汪汪的模樣立刻讓人倒胃口。
「今日先與你說好，男兒志在四方，娶你進門只是為了給列祖列宗一個交代，對你並無成見，所以別想太多。」申叔華大咧咧地往喜床上一坐，開始月兌除鞋襪，口中忙著與新婚妻子約法三章。「今後你的第一要務便是孝順公婆，因為娶你進門就為此事；再來即是為申家傳宗接代，只要你為申家留下一脈香火，未來便不再為難你。你當你的家，我游戲我的人生，咱們互不侵犯。」
平芯紅耳邊回響著申叔華無情的話語。她不明白素昧平生的他，為何可以如此出口傷人，用利刃般的言語一刀一刀地凌遲她？
家中的哥哥們哪一個不是奉父母之命、媒妁之言將嫂嫂娶進門。夫妻雙方在洞房花燭之夜才首次見面；可是他們婚後不也如膠似漆、恩愛異常，怎地輪到了她會是這般景象。
到底是哪兒出了錯？是紅線拴錯了人，還是鴛鴦譜寫錯了名，為何她會毫無頭緒？
才德兼備的謙謙君子哪兒去了？孝悌傳家的公子在哪兒呢？怎麼眼前的人與胡媒婆的說法背道而馳。
器宇軒昂、相貌端正是沒錯，但是他語氣輕薄邪婬卻是不爭的事實。
「你也毋需不平，身為申家當家主母可以補償你的寂寥，反正事已至此，你就認命吧。」
「事情尚未到不可挽回的地步，生米並未煮成熟飯。」平芯紅思緒清明地思考著。
她並未不戰而降，反之，未到最後關頭，她絕不輕言放棄。雖然應變之道太過偏激，有兩敗俱傷之虞，稍有不慎，申、平兩家未來不只無法在蘇州立足，還有可能成為舉國上下茶余飯後取笑揶揄的話柄。
娘家及父兄的前途，嫂佷們的未來皆在她一念之間，實不宜沖動行事。
但是要她以自身的幸福來成就親人，她沒有那麼偉大，做不到這種聖人般的犧牲，她多想自私地只為自己著想。
「你說這話是什麼意思？」申叔華挑高一眉，對她的反抗不敢置信。
「雖然是入了洞房，但是最後以及最重要的事並未完成。」平芯紅鼓足了勇氣說。
「哦，是哪一件事被我遺漏了，好給了你把柄？」申叔華老神在在地等她出招。反正兵來將擋、水來土掩，他就不信會斗輸給一個黃毛丫頭。
「我們尚未圓房，這樁婚事便未底定，事情還有轉圜的余地。」平芯紅堅強地為自己爭取權益。
能否成功便看她的態度是否堅決。她是如此堅信著，不想象別家的小姐那般逆來順受，拿出她在平府當家時的堅毅來面對。過去她連頑固的父親大人都可以擺平，沒道理會敗在這個男人手上。
申叔華雙手交抱在胸前，又用右掌撫著下顎，一日下來，下顎已經冒出了短短的胡髭扎手。他在心中暗自竊笑她的天真。果然是不知人間險惡的千金大小姐，居然妄想和他斗，也不掂掂自己的斤兩。面對這種不知天高地厚的小女敕芽，他可不會心慈手軟；相反他還要好好教教她，讓她認清在這個家誰才是主人，他絕不容許有人爬到他頭上，尤其是她。
「還真得感謝你的提醒，好讓我明白自己疏忽了關鍵，才不致亂了方寸。看來你還是個賢內助，娶了你或許不是什麼壞事。」
他一臉冷笑地向她靠近，伸手一把撕開嫁裳衣襟，上頭綴飾的珍珠蹦開了線，散落一地亂滾。
經此一嚇，平芯紅終于醒覺，現在的情勢非她所能掌控，與申叔華不能說之以理，他是鐵了心不放她走。
她慌亂地以手代扣揪住敞開的衣襟，往喜床內縮去，但又立即警覺到此舉的失策。喜床的另一側被木花格板給封住，惟一的逃生之路又讓一頭惡狼擋著，此時已是危在眉睫，進無路、退無步。她就像只身陷牢籠的兔子無處可逃，只等著獵人刀落命喪。
「別過來。」平芯紅僅能無助地說出這三個字。
在申家，她若張口呼救，怕是不會有人來；而球兒或許早已被人軟禁起來，身處在這個人生地不熟的環境里，她是孤立無援。
「別踫我。」她的語氣已不若先前的堅強。
「踫？」申叔華不由得失笑。「放心，只要你懷了孩子，就算求我，我也懶得踫你。」
也不管燭火危險，申叔華除去身上的外褂、中衣隨手拋棄，眨眼間他的身上僅余一件襠布。
隱忍多時的淚水失去控制，泛出眼眶，順著臉頰滑落。平芯紅好不甘心，上天怎會如此不公，將她的姻緣線拴在這種人身上，這不是擺明了要她過水深火熱的日子嗎？她不甘心。她以控訴的眼神瞪著申叔華。
但是他早已經忘了禮義廉恥，對她的無言指責根本無動于衷，一個勁兒地動手撕毀她美麗的嫁裳，直到她身上僅剩肚兜及褻褲方才罷手。
平芯紅仍然不放棄，不停地掙扎扭動。
她的反抗將申叔華僅存的耐性給消磨殆盡。取來被他撕成條狀的衣料，將她的雙手分別綁在床頭兩側的床柱上。
但她的雙腿仍然在為自由做最後的奮戰，不停盲目地踢動，一腳正巧踢中他的肚子，使得他往後撞上床柱，大大地惹惱了他。
申叔華再取餅布條做成圈圈，套住她縴細的腳踝，仿照先前的方式綁著她，讓她成大字形的躺臥在床上。
如此毫無尊嚴的姿態，讓她羞愧得無以復加，直想自我了斷，只求一死。
「既然你硬著來，可別怪我不客氣。」申叔華惱羞成怒，早已忘了聖賢教誨，什麼憐香惜玉、互敬互重，他根本無心理會。
平芯紅以貝齒狠狠咬住下唇，忍住他的粗暴帶來的痛苦，力道之大讓她咬破下唇，造成一道傷痕。
日後外傷雖然痊愈，肌膚仍舊完好如初，但那道傷痕卻轉移到心口，不時地啃蝕著她，帶來令她難忘的痛。
第二章
五年後
平芯紅一馬當先跑出糧倉，不住深呼吸，極力想忘了里頭死老鼠的臭味。
「少女乃女乃，這事透露著蹊蹺。」主管著糧行的總管報告著。
的確，糧倉多少會有鼠輩橫行，但該是活的而不是死的，甚至不該是一群死老鼠。這代表什麼？有毒的是老鼠或是存糧？若是後者，對方的目的不言而喻，但若是前者便令人匪夷所思，到底是所為何來？對方是欲毀了申字號的商譽，抑或是阻撓申字號的交易，兩者殊途同歸，目的相同，實難做出判斷。
不過若是家中絆腳石所為她也不感意外。不可否認，這的確像是他們的作風。
「暫時先封了這座糧倉，且不許人聲張。將每一袋糧袋取樣分好，和老鼠一塊送到仵作那里，請他仔細查驗，而且要快，再決定是否銷毀全倉存糧。」平芯紅果斷地做出決定。
「若不幸得燒了整座倉呢？」總管擔憂地問。
聞言，平芯紅不禁蹙緊了眉，衷心希望事態不會發展至這步田地。
「先讓人算算少了這座糧倉會損失多少，另外再派人到內地估價，看看是否能在最少損失的情況下再填滿這座倉庫。」平芯紅思考著可能的解決之道。
以眼下的態勢看來，總管只能贊成，因為也沒有更好的解決方法。
「這下子有不少事得忙。」總管已經可以預見未來的勞累。
「辛苦了。不過要確定你派出的人口風要緊，事情要是爆發開來，我可會吃不了兜著走。」平芯紅再次叮囑。