「我可是虛長你十幾歲，依然報不了父仇，同是天涯淪落人呀!」王世貞以豆汁代酒，仰頭一乾，飲盡生不逢時，無法力挽狂瀾之痛。
臘月方過，雪尚未溶，懷川就馬不停蹄地趕往武當山。馳馳向西，披星又戴月，峰一重、水一重，跨越莽沼荒澤，進入那煙嵐縈繞的叢巒深處。
於是，他離江南愈來愈遠。那傍海的紹興，有幾個女人正守著空有他名字的墓，在被任務佔滿的心里，那只是一個渺小的點，無暇回首，也無暇牽掛。
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嘉靖四十二年，歲次癸亥，春。
一輛由幾個侍衛隨從的馬車，轆轆地穿過紹興城的青石板大街。天灰蒙蒙的，落著絲絲春雨，黑瓦下有燕子斜飛。家丁們時時停下來問路，有人搖搖頭，有人手指著前方，令車里的人有些焦慮。
跨過一條溪，又是一座湖，彷佛無止盡似的。明明說是紹興，但走過了熱鬧的大街，竟又奔波了兩個時辰才到達一座偏僻的小村，有青翠的稻田、遍山的綠林、疊積的酒壇，仔細的話，還能聞到一點海風的味道。
這極普通又不見經傳的地方叫竹塘，是馬車的最終目的地。
車里的人由婢女扶著，雖妝扮淡素，但自那流光閃動的絲綢看出婦人來自官家，與四周的環境格格不入。她就是孟家的二女兒，也是北京李都御史夫人采芬。
在牆院里迎接的是采眉，她一身自織的淺藍色布衣，烏黑的發只纏了兩個木梳，年輕的面龐看起來極為清純，如她身後秀淨的山水，不紛不雜。
多少年沒見了?算算孟家由北京貶到南京，那年采眉十五歲，到今天也有五年了。
兩姊妹相見，恍如隔世，手緊握著，眸泛淚光，但孟家家教一切拘於禮，於是，她們只得強忍住內心的激動。
采芬第一句話也只是，「說你住紹興，但這里離紹興還遠得很呢!」
有婆婆和小泵在，采眉不能細說。兩年前，當她哭嫁到夏家時，的確是住紹興，但任駐於杭州的閩浙總督胡宗憲屬於嚴嵩黨，對三具棺木回南方所引起的民憤十分有戒心，再加上嚴世蕃一直想要流空劍，一些無品的地方官就不免常到夏家來騷擾。
夏氏宗族怕再生橫禍，在不得已的情況下，只有將夏純甫的遺孀和孤女移至更隱密的竹塘，由一名忠心的老僕夏萬照顧。
這兩進的小庭院，因采芬的到來，打掃得極為干淨，但仍不掩其土落牆剝的。鄙陋和粗簡。
夏夫人盧氏因哭夫哭子太過傷心，致使身體不好，眼楮也差不多盲了，需要技著拐杖。巧倩年近十八，遭逢家變，使得那原有活潑的天-早已被消磨殆盡，青春中帶著哀傷，幸好有采眉嫂嫂，才讓她享受到些許親情友誼的寄托和扶持。
在親家母面前、采芬極為客氣，見到屋後幾畦青綠的菜園時，她說。「你們自己種菜呀……哦!好個田園之樂。」
見到前廂屋里散布、紡綿和紡織機，她又說︰「你們自己織布呀……哦!當爐又耕織，妹妹真是好能干呀!」
當她看到那粗木硬床，沒有五彩繽紛的錦帷絲帳，不禁哽著心酸，一句話也說不出，這便是妹妹守寡的生活嗎?
及至前廳堂，有夏家父子的牌位，采芬拈香祭拜，才敢借機流淚，在心里偷偷地說︰「夏懷川，你太委屈采眉了，她才二十歲，就要這樣過一輩子嗎?」
但采眉的心卻非常平靜，她侍奉婆婆、友愛小泵，內外持家，謹守了自己的本分。
姊姊一行人來，她也由巧倩和夏萬的幫忙，砍柴的砍柴、摘菜的摘菜，再以所織的布和村民換幾只雞，巧手做起羹湯，更讓采芬大開眼界。
夜里，門關上了，兩姊妹同床而寐，這才有機會說點貼心話。
采眉鋪上了最好的枕被，看看寒磣的四壁，忍不住說︰「二姊一向錦衣玉食慣了，要你和我擠這麼個窄陋處，真過意不去。」
「還說這話，你這不是要揪我的心嗎?你當年可是家里最嬌的女兒呀!」采芬坐在床緣，手帕抹著掉出眼眶的淚，「你十四歲那年被選封為『霧里觀音』，穿著宮里縫制的『水田衣』，色彩鮮艷奪目，都是沒見過的布料，金織銀編的，好不華麗，還有你頭上的藍孔雀冠頂、珍珠寶石垂掛，說多美就有多美。我們那時就想，你不被封後妃，至少也該是將相夫人，誰知……誰知……」
「我早忘記那些事了。」采眉違著心說︰「一切都是命，我也不怨誰。」
「那次的封選，倒像是被誰下了咒似的。我听你說紫姑女神出的青詞牌叫『無情碧』，心中就覺得怪怪的。」采芬說︰「你知道嗎?『雲里觀音』嚴鵑已被夫家休離，京里鬧得不可開交，人人都耳語相傳哩!」
「嚴家怎麼能允許呢?」采眉驚詫地說。
「嚴嵩父子去年就倒台，被趕回江西了，難道你都沒听說嗎?」采芬想想又說︰「這也難怪，你在這荒山野村的，什麼都隔絕了。你以為我這次如何能出京?就是你二姊夫以御史的身分來查抄胡宗憲在浙閩斂財招賄的情形。」
「胡宗憲也倒了?」采眉又瞪大眼楮。
「他是嚴黨之一，哪能不倒?現在彈劾的奏章，每天堆得比人還高，其所謂樹倒湖孫散，牆倒眾人推。如果你的夏懷川能多捱個幾年，以他的才華志節，今天不正是他意氣風發、揚眉吐氣之時嗎?」
不想不愁，現在想起來了，還真是泣血含冤，有著無盡的悲憤。采眉走到凸牆前，那兒掛著流空劍，森森的銀白色、牛首紋、連珠紋，失去了主人，也空洞似的像沒有了魂魄。
盈月下，流光中，她彷佛听見懷川的聲音，充沛凜然地要求「正義和是非曲折」，那樣磊落軒昂的人竟早夭，這不是天妒英才嗎?
她雙手合十地對著劍在心里說︰「流空若有靈，必能馳馳星月。告訴你，嚴嵩父子惡報已臨，等世人復仇完，就是你們在黃泉路上泄恨的時候了……」
「抱歉，又勾起你的傷心事了。」采芬輕擁著妹妹說。「不過你放心，朝中已有替你公公和丈夫沉冤昭雪的聲音，皇上遲早會還給夏家一個公道，恢復官爵的，到時，立碑和追封加謐都少不掉，你和你婆婆都會得到應有的補償。」
「補償?」采眉無聲地嘆息箸，「這對我們算是好消息嗎?嚴嵩父子終遭天譴，我沒有想像中的歡喜，因為再如何大快人心，被誣陷而死的人也活不過來了。我想，我婆婆听了，恐怕也只是一番感慨而已。」
「是的，死亡就是死亡，悲劇永遠也不可能變喜劇。」說著，采芬的眼眶又紅了，「小妹，可我們都心疼你，不忍心看你這樣無望地活箸……」
采眉看見姊姊眼底的激動，忙安慰道︰「不!一點都不會無望!我謹記著大姑姑的話，守節女子不同於常人，有著自己的哀樂和期待。我很了解她的意思，這兩年的日子也不算太難，伺候婆婆和織布繡花，心情平靜無波，沒有喜，也沒有怨。」
「是呀!只差個青燈古佛，否則就是尼姑了!」采芬無奈地搖頭，「才兩年呢!以後長長的幾十年可是一年比一年更難熬，你懂不了夫妻間的恩愛、懂不了十月懷胎及養兒育女的滋味，你沒有兒孫繞膝的機會，白白浪費一生。我……我沒有說守節是錯啦!但總為你覺得不平。」