“我可是虚长你十几岁，依然报不了父仇，同是天涯沦落人呀!”王世贞以豆汁代酒，仰头一乾，饮尽生不逢时，无法力挽狂澜之痛。
腊月方过，雪尚未溶，怀川就马不停蹄地赶往武当山。驰驰向西，披星又戴月，峰一重、水一重，跨越莽沼荒泽，进入那烟岚萦绕的丛峦深处。
於是，他离江南愈来愈远。那傍海的绍兴，有几个女人正守著空有他名字的墓，在被任务占满的心里，那只是一个渺小的点，无暇回首，也无暇牵挂。
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嘉靖四十二年，岁次癸亥，春。
一辆由几个侍卫随从的马车，辘辘地穿过绍兴城的青石板大街。天灰蒙蒙的，落著丝丝春雨，黑瓦下有燕子斜飞。家丁们时时停下来问路，有人摇摇头，有人手指著前方，令车里的人有些焦虑。
跨过一条溪，又是一座湖，彷佛无止尽似的。明明说是绍兴，但走过了热闹的大街，竟又奔波了两个时辰才到达一座偏僻的小村，有青翠的稻田、遍山的绿林、叠积的酒坛，仔细的话，还能闻到一点海风的味道。
这极普通又不见经传的地方叫竹塘，是马车的最终目的地。
车里的人由婢女扶著，虽妆扮淡素，但自那流光闪动的丝绸看出妇人来自官家，与四周的环境格格不入。她就是孟家的二女儿，也是北京李都御史夫人采芬。
在墙院里迎接的是采眉，她一身自织的浅蓝色布衣，乌黑的发只缠了两个木梳，年轻的面庞看起来极为清纯，如她身后秀净的山水，不纷不杂。
多少年没见了?算算孟家由北京贬到南京，那年采眉十五岁，到今天也有五年了。
两姊妹相见，恍如隔世，手紧握著，眸泛泪光，但孟家家教一切拘於礼，於是，她们只得强忍住内心的激动。
采芬第一句话也只是，“说你住绍兴，但这里离绍兴还远得很呢!”
有婆婆和小泵在，采眉不能细说。两年前，当她哭嫁到夏家时，的确是住绍兴，但任驻於杭州的闽浙总督胡宗宪属於严嵩党，对三具棺木回南方所引起的民愤十分有戒心，再加上严世蕃一直想要流空剑，一些无品的地方官就不免常到夏家来骚扰。
夏氏宗族怕再生横祸，在不得已的情况下，只有将夏纯甫的遗孀和孤女移至更隐密的竹塘，由一名忠心的老仆夏万照顾。
这两进的小庭院，因采芬的到来，打扫得极为干净，但仍不掩其土落墙剥的。鄙陋和粗简。
夏夫人卢氏因哭夫哭子太过伤心，致使身体不好，眼睛也差不多盲了，需要技著拐杖。巧倩年近十八，遭逢家变，使得那原有活泼的天-早已被消磨殆尽，青春中带著哀伤，幸好有采眉嫂嫂，才让她享受到些许亲情友谊的寄托和扶持。
在亲家母面前、采芬极为客气，见到屋后几畦青绿的菜园时，她说。“你们自己种菜呀……哦!好个田园之乐。”
见到前厢屋里散布、纺绵和纺织机，她又说：“你们自己织布呀……哦!当炉又耕织，妹妹真是好能干呀!”
当她看到那粗木硬床，没有五彩缤纷的锦帷丝帐，不禁哽着心酸，一句话也说不出，这便是妹妹守寡的生活吗?
及至前厅堂，有夏家父子的牌位，采芬拈香祭拜，才敢借机流泪，在心里偷偷地说：“夏怀川，你太委屈采眉了，她才二十岁，就要这样过一辈子吗?”
但采眉的心却非常平静，她侍奉婆婆、友爱小泵，内外持家，谨守了自己的本分。
姊姊一行人来，她也由巧倩和夏万的帮忙，砍柴的砍柴、摘菜的摘菜，再以所织的布和村民换几只鸡，巧手做起羹汤，更让采芬大开眼界。
夜里，门关上了，两姊妹同床而寐，这才有机会说点贴心话。
采眉铺上了最好的枕被，看看寒碜的四壁，忍不住说：“二姊一向锦衣玉食惯了，要你和我挤这么个窄陋处，真过意不去。”
“还说这话，你这不是要揪我的心吗?你当年可是家里最娇的女儿呀!”采芬坐在床缘，手帕抹著掉出眼眶的泪，“你十四岁那年被选封为『雾里观音』，穿著宫里缝制的『水田衣』，色彩鲜艳夺目，都是没见过的布料，金织银编的，好不华丽，还有你头上的蓝孔雀冠顶、珍珠宝石垂挂，说多美就有多美。我们那时就想，你不被封后妃，至少也该是将相夫人，谁知……谁知……”
“我早忘记那些事了。”采眉违著心说：“一切都是命，我也不怨谁。”
“那次的封选，倒像是被谁下了咒似的。我听你说紫姑女神出的青词牌叫『无情碧』，心中就觉得怪怪的。”采芬说：“你知道吗?『云里观音』严鹃已被夫家休离，京里闹得不可开交，人人都耳语相传哩!”
“严家怎么能允许呢?”采眉惊诧地说。
“严嵩父子去年就倒台，被赶回江西了，难道你都没听说吗?”采芬想想又说：“这也难怪，你在这荒山野村的，什么都隔绝了。你以为我这次如何能出京?就是你二姊夫以御史的身分来查抄胡宗宪在浙闽敛财招贿的情形。”
“胡宗宪也倒了?”采眉又瞪大眼睛。
“他是严党之一，哪能不倒?现在弹劾的奏章，每天堆得比人还高，其所谓树倒湖孙散，墙倒众人推。如果你的夏怀川能多捱个几年，以他的才华志节，今天不正是他意气风发、扬眉吐气之时吗?”
不想不愁，现在想起来了，还真是泣血含冤，有著无尽的悲愤。采眉走到凸墙前，那儿挂著流空剑，森森的银白色、牛首纹、连珠纹，失去了主人，也空洞似的像没有了魂魄。
盈月下，流光中，她彷佛听见怀川的声音，充沛凛然地要求“正义和是非曲折”，那样磊落轩昂的人竟早夭，这不是天妒英才吗?
她双手合十地对著剑在心里说：“流空若有灵，必能驰驰星月。告诉你，严嵩父子恶报已临，等世人复仇完，就是你们在黄泉路上泄恨的时候了……”
“抱歉，又勾起你的伤心事了。”采芬轻拥著妹妹说。“不过你放心，朝中已有替你公公和丈夫沉冤昭雪的声音，皇上迟早会还给夏家一个公道，恢复官爵的，到时，立碑和追封加谧都少不掉，你和你婆婆都会得到应有的补偿。”
“补偿?”采眉无声地叹息箸，“这对我们算是好消息吗?严嵩父子终遭天谴，我没有想像中的欢喜，因为再如何大快人心，被诬陷而死的人也活不过来了。我想，我婆婆听了，恐怕也只是一番感慨而已。”
“是的，死亡就是死亡，悲剧永远也不可能变喜剧。”说著，采芬的眼眶又红了，“小妹，可我们都心疼你，不忍心看你这样无望地活箸……”
采眉看见姊姊眼底的激动，忙安慰道：“不!一点都不会无望!我谨记著大姑姑的话，守节女子不同於常人，有著自己的哀乐和期待。我很了解她的意思，这两年的日子也不算太难，伺候婆婆和织布绣花，心情平静无波，没有喜，也没有怨。”
“是呀!只差个青灯古佛，否则就是尼姑了!”采芬无奈地摇头，“才两年呢!以后长长的几十年可是一年比一年更难熬，你懂不了夫妻间的恩爱、懂不了十月怀胎及养儿育女的滋味，你没有儿孙绕膝的机会，白白浪费一生。我……我没有说守节是错啦!但总为你觉得不平。”