「人能追回來最好，而令公子不把本官和汶城人放在眼里，也必須受些不小的懲罰。」曹修說話的語氣不禁有地再意了。
「人不可能追回來的，因為他們到哪兒去了我也不知道。」懷川聳聳肩，很乾脆的說。
「夏公子，不追到人不行呀!燕娘一日不回來，我們王家就一日不得安寧呀!」燕娘的父親說。
「沒錯，我的武術館也得關閉呀!」林師父說。
夏純甫綠著臉說︰「曹大人，你口口聲聲說什麼百姓民眾的，可別逼人太甚了!」
「有本事!帳就全算我一個人頭上，男子漢大丈夫，一人做事一人當，別殃及無辜!」懷川咬著牙說。
「我就等著你這句話!」曹修早就看懷川不順眼了，「我沒達成嚴首輔的任務事小，但你破壞汶城善良風俗事大，夏家向來以清廉著稱，總該給我們一個交代吧?」
「沒錯，對於放走奸婦之人，如何能縱容!」群眾里三五的曹修爪牙，起哄地說。
「你是說，假如我對懷川有個處置，你就不再打擾王林二家嗎?」夏純甫問。
「我們要的不過是公理!」曹修嘿嘿冷笑兩聲，「據說夏府的家法十分嚴格，最有名的是鞭刑。十下，我只要十下，開開眼界，也正好叫令公子以後別防礙我的公務。」
「曹大人，你公事私論，這也過分了吧?」孟思佑看不過去的站出來說話。
「孟大人，你在國子監講學，不是最愛提『以民為天』嗎?今日這公事不是出自我，而是應百姓的要求，叫夏大人給個交代，以服民心，怎能叫私論呢?」曹修一說，群眾又紛紛相應，似存心要鬧到底。
懷川身子屹立如山、臉色剛硬如石，「爹，我做我應該做的事，若鞭子能息事寧人，你就行家法吧!」
「懷川，你瘋啦!夏家鞭可不是鬧著玩的。」盧氏不禁擔心的叫了出來。
「大哥，你行的是義，卻甘心受罰，那不就等於向大家認錯嗎?」夏家老二懷山急急地說。
「今日天下，忠貞之士遭難，諂媚之人富貴，早非一天、兩天的事了，一點鞭刑又算什麼?我就想鞭出個正義和是非曲直來!」懷川義正辭嚴的對弟弟說。「快去取夏家鞭來!」
夏懷山仍在猶豫著，進退都不是。
「去吧!」夏純甫沉聲下令，「照你大哥的話去做。」
這句話，令所有的人都深吸一口氣，唯有曹修發出滿意的笑容。他才不在乎沙平或燕娘的死活，他要確定沒人敢藐視他的權威。
後廳里，采眉的心也隨著那些話大力的起伏著，差點轉不過氣來。她幾乎要坐不住了，想奔到門邊去由隙縫向外瞧，看看說出這不畏鞭刑的男子究竟長得是什麼模樣?
很英姿勃發嗎?很偉岸嗎?是她心目中那頂天立地的不凡英雄嗎?可惜她不能動，甚至連心急的表情也不能顯露出來。
在混亂之中，巧倩走了過來坐到她身旁，喃喃地說︰「天呀!夏家鞭真的拿出來了。」
「夏家鞭很可怕嗎?」采眉忍不住問。
「當然可怕啦!它是由塞外一種歷遍風沙霜雪的草所編織成的，特別有韌度，再加上用桐油一浸泡，便像銅鐵一樣硬。」巧倩皺著眉頭回答。
「那不就會被打個半死或半殘了嗎?」呂氏緊張地問。
「若是由爹下手還好，不會傷及筋骨，但大哥也會有不少苦頭吃。」巧倩看看采眉，又道︰「你們別太擔憂，我大哥是很強壯的一個人，我從沒見他被任何東西擊倒過。」
采眉關心也不是，不關心也不是，恰好管家帶著兆綱走進來，說他尚年幼，不適合再留在前廳，才讓采眉掩飾過那形於外的情緒。
「娘，夏大哥好勇敢，一點都不怕，為什麼不許我看呢?」兆綱很不高興自己必須要和女人們待在一起。
「噓——」呂氏警告他噤聲。
四周內外一片寂靜，但那靜是因為全部的人皆屏住氣息，像是下一刻就要承受不住似的。
采眉首次體認到，「無聲」也是一種折磨。她終於離開座位，立在一盆蘭花前，垂首等待，等著那自願受鞭刑以平息糾紛的男子所發出的慘嚎。
但沒有，隱約之中，僅有鞭子落地的聲音，如鏘鏘鐵棍。直到有人至後廳喚僕婢們去燒水熬藥，才知道一切已然結束。
采眉不能動，因為她沒名義，也沒道理，畢竟她只是客人，也從沒見過夏懷川，盡避他們以後會親如夫妻，但此刻仍彷佛隔著天河的兩端，渺渺浩瀚，只有如風的氣息流轉。
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晚宴自是草草結束，夏家的女人都集中在東跨院，為懷川的傷口急著忙著；夏家的男人則聚在前廳，驅走來鬧事的群眾後，只有滿心的忿忿不平，長燭通亮，大罵腐敗的政風。
孟思佑也陪著好友抒發胸臆間的諸般牢騷，悲嘆楊繼盛和沈鏈的遭遇，感懷才被流放的幾位至交，更感慨自己的茫茫前途。
呂氏母子三人被安置在客房中，經過白天在碼頭遇見的慘事，夜晚又逢懷川被罰，心情的沮喪和不安自是不必多說。
這一回路過探友，也太不是時候了。采眉無法厘清自己混亂的心情，一進到房里，就埋頭繡起那梅花荷包，一針一線的，有著從未有過的專注與認真，臉龐上的稚氣在燭光的映照下逐漸沉凝。
兆綱則是睡不箸，他太興奮了，由旅行的第一天起，他就顯得精力旺盛，今天更是如小猴子般毛躁。
「娘，夏大哥實在是太厲害了，打了十鞭，連叫一聲都沒有，他真的不痛嗎?」他問。
「人心是肉做的，哪能不痛?是你夏大哥意念強，能忍得，一個男人長大了就要如此，能威武不屈，才會有出息。」呂氏適時的教導他。
兆綱不想母親又扯及孔子、孟子，於是走到姊姊的身旁問︰「三姊，你覺得呢?你喜歡夏大哥的男子氣概嗎?」
這是存心教人尷尬嘛!但兆綱的表情卻是一派天真，才十歲的人，怎麼會懂得她那少女的心思呢?
采眉放下繡針，故意板起臉孔說︰「什麼男子氣概?那叫做惹事生非，被夏伯伯打了，那是活該!」
兆綱不懂姊姊的羞赧及矛盾，小腦袋一時之間轉不過來，忙問母親說︰〔娘，怎麼會活該呢?夏大哥不是為了救人嗎?你說木板上綁的是壞人，但他們是冤枉的，夏大哥不是該幫他們嗎?」
「夏大哥沒有錯，你三姊是說著玩的。她的意思是，都三更天了，你再不睡的話，她也要打人了!」呂氏笑著說。
此時，采眉恰完成荷包上的最後一個字，那粉青色的「徹」字，勾挑著俏皮的尾色，帶有幾分兩晉文土的味道。
「給我，」才看一眼，兆綱立刻被那顏色及梅圖吸引了，「姊姊的荷包送我，我就去睡。」
「兆綱，你這是巧取豪奪，不可以的!」呂氏立刻變了口吻，嚴厲地指責。
「娘，給他帶著吧!」采眉的心情又突然改變了，主動將荷包系在兆綱的腰間說︰「他也是圖個新奇，如果這荷包能讓他今晚不作噩夢，戴著也好。」
兆綱可高興了，他向來最愛三姊幫他做的小玩意兒，像香囊、玉佩結、帽帶和小墜子等，都比市街坊間賣的還要精巧。他躺在自己的床上，手模著梅花圖，終於慢慢地睡著了。
呂氏熄了燈，在黑暗中對采眉說︰「對於你方才的話，我倒也有些感受。懷川這孩子是有些年輕氣盛了點兒，三年前在北京太學時，就因為看不慣而正面和嚴家的人沖上。現在也該是十九歲了，卻絲毫沒收斂，又和官府對上，唉!把你許給他，我還真有些不放心呢!」