“人能追回来最好，而令公子不把本官和汶城人放在眼里，也必须受些不小的惩罚。”曹修说话的语气不禁有地再意了。
“人不可能追回来的，因为他们到哪儿去了我也不知道。”怀川耸耸肩，很乾脆的说。
“夏公子，不追到人不行呀!燕娘一日不回来，我们王家就一日不得安宁呀!”燕娘的父亲说。
“没错，我的武术馆也得关闭呀!”林师父说。
夏纯甫绿著脸说：“曹大人，你口口声声说什么百姓民众的，可别逼人太甚了!”
“有本事!帐就全算我一个人头上，男子汉大丈夫，一人做事一人当，别殃及无辜!”怀川咬著牙说。
“我就等著你这句话!”曹修早就看怀川不顺眼了，“我没达成严首辅的任务事小，但你破坏汶城善良风俗事大，夏家向来以清廉著称，总该给我们一个交代吧?”
“没错，对於放走奸妇之人，如何能纵容!”群众里三五的曹修爪牙，起哄地说。
“你是说，假如我对怀川有个处置，你就不再打扰王林二家吗?”夏纯甫问。
“我们要的不过是公理!”曹修嘿嘿冷笑两声，“据说夏府的家法十分严格，最有名的是鞭刑。十下，我只要十下，开开眼界，也正好叫令公子以后别防碍我的公务。”
“曹大人，你公事私论，这也过分了吧?”孟思佑看不过去的站出来说话。
“孟大人，你在国子监讲学，不是最爱提『以民为天』吗?今日这公事不是出自我，而是应百姓的要求，叫夏大人给个交代，以服民心，怎能叫私论呢?”曹修一说，群众又纷纷相应，似存心要闹到底。
怀川身子屹立如山、脸色刚硬如石，“爹，我做我应该做的事，若鞭子能息事宁人，你就行家法吧!”
“怀川，你疯啦!夏家鞭可不是闹著玩的。”卢氏不禁担心的叫了出来。
“大哥，你行的是义，却甘心受罚，那不就等於向大家认错吗?”夏家老二怀山急急地说。
“今日天下，忠贞之士遭难，谄媚之人富贵，早非一天、两天的事了，一点鞭刑又算什么?我就想鞭出个正义和是非曲直来!”怀川义正辞严的对弟弟说。“快去取夏家鞭来!”
夏怀山仍在犹豫著，进退都不是。
“去吧!”夏纯甫沉声下令，“照你大哥的话去做。”
这句话，令所有的人都深吸一口气，唯有曹修发出满意的笑容。他才不在乎沙平或燕娘的死活，他要确定没人敢藐视他的权威。
后厅里，采眉的心也随著那些话大力的起伏著，差点转不过气来。她几乎要坐不住了，想奔到门边去由隙缝向外瞧，看看说出这不畏鞭刑的男子究竟长得是什么模样?
很英姿勃发吗?很伟岸吗?是她心目中那顶天立地的不凡英雄吗?可惜她不能动，甚至连心急的表情也不能显露出来。
在混乱之中，巧倩走了过来坐到她身旁，喃喃地说：“天呀!夏家鞭真的拿出来了。”
“夏家鞭很可怕吗?”采眉忍不住问。
“当然可怕啦!它是由塞外一种历遍风沙霜雪的草所编织成的，特别有韧度，再加上用桐油一浸泡，便像铜铁一样硬。”巧倩皱著眉头回答。
“那不就会被打个半死或半残了吗?”吕氏紧张地问。
“若是由爹下手还好，不会伤及筋骨，但大哥也会有不少苦头吃。”巧倩看看采眉，又道：“你们别太担忧，我大哥是很强壮的一个人，我从没见他被任何东西击倒过。”
采眉关心也不是，不关心也不是，恰好管家带著兆纲走进来，说他尚年幼，不适合再留在前厅，才让采眉掩饰过那形於外的情绪。
“娘，夏大哥好勇敢，一点都不怕，为什么不许我看呢?”兆纲很不高兴自己必须要和女人们待在一起。
“嘘——”吕氏警告他噤声。
四周内外一片寂静，但那静是因为全部的人皆屏住气息，像是下一刻就要承受不住似的。
采眉首次体认到，“无声”也是一种折磨。她终於离开座位，立在一盆兰花前，垂首等待，等著那自愿受鞭刑以平息纠纷的男子所发出的惨嚎。
但没有，隐约之中，仅有鞭子落地的声音，如锵锵铁棍。直到有人至后厅唤仆婢们去烧水熬药，才知道一切已然结束。
采眉不能动，因为她没名义，也没道理，毕竟她只是客人，也从没见过夏怀川，尽避他们以后会亲如夫妻，但此刻仍彷佛隔著天河的两端，渺渺浩瀚，只有如风的气息流转。
*******
晚宴自是草草结束，夏家的女人都集中在东跨院，为怀川的伤口急著忙著；夏家的男人则聚在前厅，驱走来闹事的群众后，只有满心的忿忿不平，长烛通亮，大骂腐败的政风。
孟思佑也陪著好友抒发胸臆间的诸般牢骚，悲叹杨继盛和沈链的遭遇，感怀才被流放的几位至交，更感慨自己的茫茫前途。
吕氏母子三人被安置在客房中，经过白天在码头遇见的惨事，夜晚又逢怀川被罚，心情的沮丧和不安自是不必多说。
这一回路过探友，也太不是时候了。采眉无法厘清自己混乱的心情，一进到房里，就埋头绣起那梅花荷包，一针一线的，有著从未有过的专注与认真，脸庞上的稚气在烛光的映照下逐渐沉凝。
兆纲则是睡不箸，他太兴奋了，由旅行的第一天起，他就显得精力旺盛，今天更是如小猴子般毛躁。
“娘，夏大哥实在是太厉害了，打了十鞭，连叫一声都没有，他真的不痛吗?”他问。
“人心是肉做的，哪能不痛?是你夏大哥意念强，能忍得，一个男人长大了就要如此，能威武不屈，才会有出息。”吕氏适时的教导他。
兆纲不想母亲又扯及孔子、孟子，於是走到姊姊的身旁问：“三姊，你觉得呢?你喜欢夏大哥的男子气概吗?”
这是存心教人尴尬嘛!但兆纲的表情却是一派天真，才十岁的人，怎么会懂得她那少女的心思呢?
采眉放下绣针，故意板起脸孔说：“什么男子气概?那叫做惹事生非，被夏伯伯打了，那是活该!”
兆纲不懂姊姊的羞赧及矛盾，小脑袋一时之间转不过来，忙问母亲说：［娘，怎么会活该呢?夏大哥不是为了救人吗?你说木板上绑的是坏人，但他们是冤枉的，夏大哥不是该帮他们吗?”
“夏大哥没有错，你三姊是说著玩的。她的意思是，都三更天了，你再不睡的话，她也要打人了!”吕氏笑著说。
此时，采眉恰完成荷包上的最后一个字，那粉青色的“彻”字，勾挑著俏皮的尾色，带有几分两晋文土的味道。
“给我，”才看一眼，兆纲立刻被那颜色及梅图吸引了，“姊姊的荷包送我，我就去睡。”
“兆纲，你这是巧取豪夺，不可以的!”吕氏立刻变了口吻，严厉地指责。
“娘，给他带著吧!”采眉的心情又突然改变了，主动将荷包系在兆纲的腰间说：“他也是图个新奇，如果这荷包能让他今晚不作噩梦，戴著也好。”
兆纲可高兴了，他向来最爱三姊帮他做的小玩意儿，像香囊、玉佩结、帽带和小坠子等，都比市街坊间卖的还要精巧。他躺在自己的床上，手模著梅花图，终於慢慢地睡著了。
吕氏熄了灯，在黑暗中对采眉说：“对於你方才的话，我倒也有些感受。怀川这孩子是有些年轻气盛了点儿，三年前在北京太学时，就因为看不惯而正面和严家的人冲上。现在也该是十九岁了，却丝毫没收敛，又和官府对上，唉!把你许给他，我还真有些不放心呢!”