「我想，最快今晚，最遲明日，紫荊王與孔雀就會出兵。」伴隨著令人思緒煩亂的馬蹄聲，石中玉低沉的話語，一下子就令她繃得夠緊的心弦再次拉緊。
她猛然在他懷中抬首看向他，「出兵？」
「以他倆的個性，他們是絕不會容許任何一個威脅陛下的隱憂存在。」為免她會掉下馬，石中玉邊說邊將她壓回懷里。「因此在三道派人依神諭找到天孫與女媧前，他倆定會采取些手段好阻止神諭成真。」
大為震驚的愛染忍不住揪緊他的衣領，「他們會滅了天苑城和九原國？」
「或許吧。」除了這種作法外，還能有什麼手段？
「石頭……」惶然的她眼神寫滿了慌張，期期艾艾地抬首看著他，「我、我……」
石中玉一手掩住她的嘴，「無論妳知道的神諭是什麼，既然妳一開始就不打算告訴紫荊王，那現下就什麼都不要說。」
「但……」她急急忙忙想向他解釋，可卻怎麼說、怎麼做都覺得不對。
他止住馬兒，微轉過她的身子與她面對面，神色嚴肅地向她叮嚀，「什麼都別說，無論會因此而發生什麼，都由我替妳擔。」
望著那雙在幽夜中有些看不清的眼眸，愛染的心在沉默與不沉默之間搖擺，當遠處的燈火照亮石中玉的臉龐時，她想起那只諭鳥臨死前懇求的目光，為此，她不禁選擇了對這事保持沉默，將諭鳥所托付的秘密，在這夜關進心房的最深處。
當石中玉再次策馬前行時，愛染不安地靠在他的胸前，伸出兩手緊緊環抱住他。
她閉上眼，「或許……我們就快掀起一場災難了。」
「別怕。」石中玉騰出一手將她抱得更緊些，「就算天塌了，也有我為妳頂著。」
沉穩的心跳聲，透過他的胸膛隱約傳來，愛染側著臉，將面頰貼在他的胸膛上，仔細聆听著那份屬于他的安定力量，但夏夜里的繁蟲，卻像是不甘寂寞地在道兩旁嘩聲繁唱，紛竄進耳的囂音，令她，有些听不清。
遭染紅的天際，在天色未明的清晨里看來有若黃昏，此時南風已停，刺鼻的硝煙滯留在地面上無處散去，依舊隱隱燃燒的星火，仍在已燒成煙燼的焦原上四處竄動。
一夜之間，世居地藏境內廣闊草原上的九原國，水草遭大軍焚盡，百姓徹底遭滅，當臨近九原國的黃泉國收到消息派軍來援時，素來搭蓋在草原上的帳篷與牲口眾多的畜圈已不復見，取而代之的，是眼前宛如鬼域般的死寂。
來得太遲了……
目睹九原國遭滅慘狀的黃泉國國王馬秋堂，自責地站在一地灰燼中，在一次次派去搜索的下屬來報中，他那顆原本還期望能夠找到幸存者的心，無法制止地往下掉至了谷底，當下屬再次來報時，他忍抑地握緊了拳心。
「段重樓知道這事了嗎？」鬼伯國地遠，就算派軍趕到，也已是于事無補，但發生這事，身為地藏的國王其一的段重樓卻不可不知情。
「末將已派人通知鬼伯國國王。」遭煙霧燻黑了臉的幽泉，心情沉重地在他身後稟報。
馬秋堂轉身看向他，「查出是誰干的了？」
「據報，此事乃帝國四域將軍之一孔雀所為。」
「帝國？」語氣宛如二月寒冰的他，自身上散放出的冷意，幾乎要讓腳下的星火凝凍成冰。
「是、是……」遭他眼神靂懾住的幽泉，倒吸口氣後，有些懼怕地低著頭。
熊熊怒火在他眼底翻騰，「此地有無活口？」
「無……」戰戰兢兢的幽泉，壓低了腦袋不敢直視他。「但九原國王子日前帶牲口出國買賣未在國內，屬下已派人傳訊請他速返。」
他撇過頭，「家國已毀，回來了又能如何？」
多年來三道與中土互不興戰，在帝國兵力于四域將軍麾下已達顛峰後，三道就算是有心想重返中土，但懼于帝國軍容壯盛，三道始終是想為而不敢為。可沒想到，首先打破雙方所偽裝的和平者，竟是帝國這一方，而帝國何國不挑，偏挑上了幾乎毫無武力、仰賴畜牧維生的九原國？
倘若帝國一如以往，仍是不將三道放在眼里，那麼此番挑釁是為了什麼？九原國究竟做了何事得付出滅國的代價？
「你可知孔雀為何興兵？」馬秋堂陰沉地看著這片已遭毀，卻可能連個原因都求之不得的焦上。
「九原國會遭此橫禍，听說是因為帝國諭鳥來諭，說是女媧已轉世回地藏，天孫則將重返天宮。」
「諭鳥？」他迅即回首，眼中盛滿了難以置信。
「是……」
馬秋堂不得不聯想，「那天宮是否也遭帝國派兵滅了？」
「方才末將收到消息，天宮三山中，托雲山天苑城已遭紫荊王所滅，事前，毫無警訊。」孔雀所挑上的九原國，本就不具什麼兵力，可紫荊王找上的天苑城，並不像九原國一般，沒想到紫荊王還是在短期內就將天苑城給鏟了。
「海道呢？」該不會也同樣遭到毒手了吧？
「諭鳥諭中未提及海皇，故海道三島未遭波及。」
馬秋堂意外地挑高一眉，就只因諭鳥未提及海道，故海道即可逃過一劫？看來不只三道的神子們相信南風之諭的傳說，就連帝國的皇帝也信這套，不然，帝國也不會突然發動大軍襲向遭點名的天苑城與九原國，以免日後神諭成真。
自眾神隱遁後，三道的神子們便一直在等待著諭鳥出現，期待眾神能夠重返人間，帶著神子們返回中土，這百年來，諭鳥的出現與否，儼然已成為三道精神上的唯一寄托，但現下想來，諭鳥雖是為三道帶來希望，可諷刺的是，諭鳥卻也一進帶來了毀滅。
「諭鳥還說了些什麼？」為免三道會再遭到帝國來襲，馬秋堂謹慎地再問。
「听說最後一只諭鳥在死前將神諭告訴了一名巫女。」
「消息可靠？」
幽泉有把握地頷首，「是咱們的眼線提供的。」表面上，在百年前皇帝下令將神子逐出中土後，中土與三道就斷絕了往來，但在暗地里，三道潛進中土境內的神子可不在少數。
絲絲風兒吹掀起馬秋堂的長袍，他轉首看去，天色漸明，再次揚起的南風吹散了重鎖大地的硝煙，微弱的晨曦穿透猶冉冉上升的濃煙，將黑夜間的慘劇清晰地映入馬秋堂的眼簾，他痛心地深吸了口氣，不忍地遠眺著觸目所及蔓延無盡的焦上，在這片既熟悉又陌生的土地上，只見處處布滿了未燒盡的焦尸，昔日逐水草而居的鄰國百姓，再也無法回到他的眼前。
他朝身後彈指，「找出九原國王子，不許他輕舉妄動。還有，想辦法盡快找到那名巫女。」
「是。」
就著遠處地上的星火與晨光，馬秋堂踩著沉重的步伐來到一處停下腳步，低首直視地面一會後，他蹲子，緩緩伸出一手握住露出在殘燼外，那只屬于孩童的手。
稚子何辜？
第三章
「你滅了九原國？」打從知道府里來了什麼貴客後，早等著要興師的石中玉，心情就一直處于打雷下雨的狀態。
「是啊。」人如其名，穿得一身花不溜丟的孔雀，心情不錯地坐在友人的院中邊賞景邊嗑著瓜子，他臉上那副優閑的模樣，完全不像是剛率著大軍自九原國返國的人。
難得會對人擺出陰沉臉色的石中玉，兩手環胸地瞪著這個行事作風，皆與外表截然不同的同僚。