一跤失足，頓失所有。
浴血沙場的大將，賈其余勇奮力拚搏，永遠也不會是勝者，置身幕後的權力主宰者，才是最終獲得甜美戰果的贏家。
倘若這是不變的真理，那麼這些年來的賣力賣命，究竟是為了什麼？是不是在父皇與臥桑的眼中，他就只是個意圖奪位的野心分子再無其它？
「老二。」下了朝後，就一直跟在他後頭的臥桑打破廊上的寧靜。
余憤仍在鐵勒的眼中躍動，他忍斂下氣息，緩身回眸。
「你不問我？」臥桑好整以暇地看著他忍抑的臉龐。
「問什麼？」他刻意來追打哀兵的？
「舉薦你的原因。」
鐵勒冷笑，「清除異己，不就是父皇和你的一貫作風？」
怕他在北狄的勢力坐大，便轉移軍權調他回京再改派去西戎︰眼看西戎就將是他的囊中物了，又趕緊將他調回京內閑置，現下他在京中羽翼將成，當然得快快再將他逐至烽煙四起的邊疆！
看來，在鐵勒的眼中，他已成壞人了。
「好說。」臥桑愛笑不笑地扯扯嘴角，「但我的用意並不只是如此。」他不得不趕在父皇之前開口，若是父皇擅自派用別人去北狄，他不放心，非得要北狄讓鐵勒能夠一手掌控，這樣他才能安心。
「恕我無暇奉陪。」鐵勒懶得理會他的理由是什麼，長腿跨過他身旁就要走。
臥桑一握揪緊他的手臂，「你上哪去？」
「我與人有約。」他早就和戀姬約好了，只要他一下朝，他就過去听笛。
臥桑微瞇著銳眸，在他臂上的力道也加重了些。
「誰？」他竟有擱在心上的人？在京中，他不是素無掛礙的嗎？
鐵勒反感地皺眉，「何時起，你變得和老四一樣多疑？」難道他就非得把自己攤在臥桑面前，讓臥桑查得一清二楚，這樣臥桑才能對他安心點？
「我只是想知道你會在乎的人是誰而已。」能讓鐵勒在乎的人太重要了，他非得找出來不可。
「我誰都不在乎。」臂膀被他握得有些發疼，鐵勒稍一使勁就將他甩開。
「是嗎？」臥桑不疾不徐地揚掌再度將他攔下。「我想，你應該會在乎我接下來要說的這件事。」在他起程去北狄前，最好還是先把話挑明了，這樣他也能夠大抵有幾分譜。
他挑高了劍眉，「哪件事？」
「這回離京，我听說了某件很有趣的事。」臥桑拉來他的掌心，以指在上頭寫下了四個字後，繼續接道︰「為了證實這件事，所以我才會耽擱了回來的時間。」
臉色驀然劇變的鐵勒收緊了拳，動作緩慢地迎向他眼底的精光。
他壓低了嗓，嘶啞地問︰「你知道多少？」他怎會知道？是誰泄漏出去的？
「夠多了。」臥桑聳聳肩。
冷汗滑過他的額際，「父皇也知情了？」在他這種眼神下，他不得不懷疑，父皇就是因為知情才刻意想將他逐出朝政。
「不，我並不打算告訴父皇。」出乎意外的，臥桑並沒有他想象中的落井下石，反倒與他站在同一陣線上。
極度錯愕間，鐵勒怔怔地看著他自適的笑，在臥桑故意朝他眨了眨眼後，他有些意會，下禁再次前前後後地思索起，臥桑會舉薦他去北狄的用心。
不一會，恍然大悟的鐵勒瞠大了眼眸。
「你……」臥桑竟然……要幫他對付父皇？
「我可以為你保守這個秘密，只是……」眼看他明白了，臥桑笑了笑，神秘地朝他勾勾手指要他湊近。
他擰緊眉心，「有什麼條件？」他就知道沒有不勞而獲的事。
「我有兩個條件。」臥桑朝他采出兩指，「一是，你必須和我一樣守口如瓶。二是，將來你得幫我一個忙。」
「將來？」他不急著勒索？
臥桑將目光看得很遠，「我並不貪心，因此我不急著把籌碼用光。」對于未來這個未知數，他沒有全然的把握，他必須為自己留個萬全的後路。
「我答應你。」鐵勒沒有多加考慮，實際上，他也別無選擇。
談妥了條件後，一直沒死心的臥桑再把先前的話題兜回來。
「老二，告訴我，你與誰有約？」
「小妹。」為了臥桑的托付，這三年來，他只要一有機會，就往嘯月夫人的府上跑，即使偶有戰事在外，只要他能回京，縱使停留的時間再短，他也不忘去看看她。
臥桑的臉色當下變得陰晴不定，不安在他的眼底四處流竄。
「別再去了。」
「你在防我什麼？」他一怔，像被看穿似地忙架起防御的心網。
「很多。」臥桑撇開眼眸，一股寒意自心底直竄上來。
當年，他怎會想用親人來拖住鐵勒總是留不住的腳步？原本他還以為無論是誰，都無法突破鐵勒藩籬高築的心房，誰也進不到里頭佔有一席之地，因此那時，他只是抱著姑且一試的心態而已，可是手足這麼多，他什麼人不挑，怎會失策地用上小妹？
都怪他的一時興起，事前他該想清楚的。
說他小人心度君子月復也好，說他是杞人之憂也罷，可是他就是覺得不安，或許是因為總是孤僻獨行的鐵勒首次有了重視之人，又或許是因為，這些年下來……戀姬變得益加煥采美麗。
「她是我妹子。」大抵知道他在想些什麼的鐵勒，掛下了臉，不著痕跡地掩飾起自己的真正心意。
臥桑不斷搖首，「人是會變的。」現在他或許會這麼認為，可是只要時間一久，他接觸戀姬的機會愈多，到時他能不能把持住，沒有人知道。
他的面色無改，口氣不以為然，「你未免也想得太多了。」
「我只是未雨綢繆。」臥桑抹抹臉，「就要出征去北狄了，軍中還有很多事等著你去辦，收收心吧，日後，別再去見她了。」
鐵勒微微一怔，听出來了，這次不是規勸也不是善諫，是警告。
「起碼……讓我去跟她道別。」收下警告的他，暗暗握緊了拳心。
「去吧，早點回來。」臥桑並不想太不近人情。
在鐵勒離開廊上時，靜立原地許久的臥桑抬起頭，轉身看著鐵勒遠去的背影，隨後也跟了上去。
***
翠色的樹叢盛住一季的夏意，點點綠影在枝啞間躍動。
戀姬伸出一手，指尖輕巧地滑過眼前黑墨色的濃眉，倚坐在樹下熟睡的鐵勒，眉峰動了動，下一會又恢復了平緩，見他還沒有醒來的意思，順著他的臉，她的指尖繼續在上頭漫步游走，輕輕躍過飽滿的天庭，落至高挺的鼻梁，然後，一把將它捏住。
「二哥。」她忍著笑意，出聲想喚醒這睡到恐有窒息之虞的男人。
早在她的腳步聲出現在草地時就已經醒來的鐵勒，不理會她的呼喚，依舊閉著眼裝睡，在氣息不太順暢時，揮趕蚊蟲似地拍開她的指尖，再順手揉了揉鼻子。
望著他再接再厲睡下去的睡臉，戀姬不禁揚高了黛眉。
有這麼好睡嗎？是因為此次回京的路途太過勞累，還是因為剛下朝，連朝服都來不及換掉就急忙趕來這里的他，被朝上那些官員或政事弄得太煩了？
「二哥。」她不氣餒地再推推他的肩頭，「別睡了，每回你來見我就是睡。」每次他來，都不在府里坐著等她，反而跑來樹下邊睡邊等，她也知道在里頭，他是坐不住也待不下，府中那些總是對他投以異樣眼光的人，已經夠惹他厭的了，更何況嘯月夫人還是精明的角色，光是應付她也夠煩了。