今兒個沒什麼心緒，連卷些薄荷煙絲抽抽都覺得懶，索性賴在窗邊，海棠春睡般斜倚著，連妝都懶得化。秋氣高爽的清光泄進房內，她一張臉白得幾近澄透，顯得眉兒好黑，雙睫尤墨，發絲更黑亮亮的。
金嬤嬤聞言，笑得樂不可支。
「喜歡，怎不喜歡呢？這可較咱們‘憐香閣’內的百花玉肌班還神呀！哎呀，就妳懂咱的心。」一頓，揮著紅紗巾，壓壓眼角，她略夸張地嘆氣。「唉，等哪時妳離開這兒，不干這門營生，嬤嬤這心啊，一半替妳歡喜，另一半可就慌了，也不知‘綺羅園’這場面能不能繼續撐穩……」
「嬤嬤多慮了，我能去哪兒呢？」她挑挑眉，懶聲道︰「今晚把我的掛牌弄上吧，額上的淡疤多撲些水粉就能遮實了，再不接客，都忘了該怎麼賣笑。」她這模樣，妝也不化，發也不梳，無聊撥彈琵琶，唱的都是怨詞，實在不爭氣，她朱拂曉的臉全教自個兒丟盡了！
要賭，她何時畏懼過？
她就賭這口氣，提得起、放得下，撐也要撐過去！
有什麼好留連？頂多……再找一個「阿奇」，游戲人間，把所有有緣遇上的「阿奇」，全迎作「入幕之賓」，她朱拂曉夜夜花帳春暖，這才叫痛快！
奇的是，金嬤嬤似乎面露難色。
「怎麼了？」按理，嬤嬤該歡天喜地才是呀！
「女兒呀，妳那塊象牙玉牌被鄂大爺給取走了。」紅紗掩嘴，無辜眨眼。
「什麼?!」斜倚的身子驀地坐起，動作太急，惹得她一陣目眩。
「綺羅園」里有這麼一個做法，尋芳的大爺有意包養哪位姑娘，收作相好的，在跟相好姑娘有了默契後，可直接跟金嬤嬤討那位姑娘的掛牌，從此每月固定支付一筆銀子，若大爺哪天把掛牌還回，意思也就清楚，表示不再繼續包養。
「咱瞧鄂大爺待妳挺實心的，上回他匆匆來、匆匆走，臨走前留下兩袋金葉子，拿著妳的掛牌就走……他事先沒跟妳提這事嗎？」金嬤嬤也胡涂了。
朱拂曉臉色一陣紅、一陣白。
唇瓣幾無血色，她胸脯急促鼓動，給氣得說不出話，耳朵里嗡嗡亂鳴。
她很氣他。
混帳男人！莫名其妙做這種事，要走也不走得干脆些！他盡避回他的北方，重建他想望多年的「秋家堡」，她真心誠意恭喜他的，他在北方生活，與她從此兩不相犯，他干麼還抖這一記回馬槍？
她很氣自己。
她竟然心動得渾身發顫，像是人家不經意丟了根肉骨頭到她面前，她便饞得口水直流、尾巴直晃，撲過去一陣啃咬，什麼也不顧。
氣得眼里閃淚花，她要強地眨掉，連做好幾下深呼息。
「拂曉，沒事嗎？」
「……沒事。」她擠出笑，沖著嬤嬤露齒笑。「我今晚開張見客，勞煩嬤嬤幫我把名字掛上，沒掛牌也無妨，就暫時寫在紙上貼著，明兒個再向師傅訂制一個新的便好。」
「啊？可是……不好吧……這、這……」
金嬤嬤頭真疼，是說，她都收下人家大爺的金葉子了，怎麼能把大爺訂下的姑娘推出去作生意呢？這一點點誠信她還是有的。唉呀呀呀，頭疼、頭疼……再想想，還得再仔細斟酌啊……
金嬤嬤還是挺住了，沒應允朱拂曉的要求。
今晚「綺羅園」的紅花榜上依舊不見花魁娘子的掛牌。
但，山不轉、路轉。听元、潤二玉提到，「來靜苑」那邊出了些狀況，像是在那邊擺桌、招花娘作陪的五位爺們突然興起斗酒，個個都有些來頭，撒金砸銀硬要「來靜苑」的主兒陪著灌酒，那姑娘本就不是什麼酒國英雌，被五個人連著折騰，哪里受得住？
「喲，這分明斗狠了。五位爺連手攻我‘來靜苑’這位妹子，奴家瞧著心疼，各位爺不介意多我這個助拳的吧？」
不讓她見客，她就搶旁人的場子！
朱拂曉盛妝打扮，微露香肩，剛步進「來靜苑」里，立即抓緊眾人目光。
她一個眼神橫瞟，「來靜苑」的兩小婢會意過來，忙揭掉淚、吸吸鼻子，跑過去把醉得淒慘的主子架走，而一路從「來清苑」緊跟過來的元玉和潤玉，一個是又氣、又莫可奈何，另一個照例又眼眶紅紅，怕極主子端著皮笑肉不笑的美艷臉，大殺四方。
「大爺們斗酒，呵呵，讓拂曉也來領教領教。唔……我記得‘綺羅園’里賣的烈酒有‘錦江紅’、‘八仙醉’、‘不過五’、‘蜜里桃’、‘隨天樂’、‘游夢飛仙’、‘國士無雙’、‘天壽長青’、‘蓬萊春泉’、‘南方美人’……」脆聲數著，她蓮步輕移，繞著一桌男男女女閑慢踱步，幾個猶被大爺們摟在腿上、身側的小花娘，不知因何背脊瑟瑟發涼。
五位大爺目不轉楮地直盯著朱拂曉，心髒突突促跳，興奮得滿面通紅，想著，這莫不是天上掉下來的好運？都說江北花魁娘子朱拂曉好些日子不見客，錢再多也請將不出，未料及……未料及……今晚教他們給踫上了呀！
略頓，朱拂曉停下步伐，側轉腰身，柔荑搭在其中一位爺的肩頭。「請問各位爺要斗哪一種？是要輪番上呢？還是一塊兒上？」
「隨……隨便……」
「拂曉姑娘歡喜便成……」
「怎麼都成……」
「那好。」勾唇，她螓首一頷，綴珠的金釵晃出耀眼流光，如她眸底作惡的光輝。「那就隨便些，奴家喜歡就好……」
潤玉揪住元玉的袖子，「哇啊——」地一聲哭出來。
好……好可怕、好可怕呀！嗚嗚嗚……
這一斗，斗得風沙四起、雷電交擊，「綺羅園」狠賺了一筆酒錢，櫃上的酒不夠賣，又從貯酒窖里的搬出一甕甕好酒、一壇壇陳年佳釀。
五位酒量驚人的大爺們慘兮兮地抱著空酒壇，趴桌的趴桌、躺地的躺地，朱拂曉又贏了這一仗。她總是贏，斗酒膽、比狠勁，即便胃袋小小，她氣勢一起，仰首也能一口氣灌下一小壇酒，連灌幾壇都面不改色，灌得胸前盡濕、酒汁濡衣，豪放不退縮。
然而，這一仗贏得相當驚險，五位爺一倒，她也跟著倒，最後被元玉、潤玉和其它幾位小花娘合力抬回「來清苑」。
鄂奇峰連趕幾天路程，風塵僕僕，面帶飛霜，今夜剛抵達「綺羅園」，一進「來清苑」，正納悶里頭空無一人，回身就遇上這一幕——七、八個小泵娘捧頭托背、抱腰抬腿，小心翼翼地把「來清苑」的主子扛進來，尚有一個小泵娘幫忙抓高紫羅裙襬，免得沾了土。
「這是干什麼?!」他心驚膽跳。
「哇啊——」丫鬟和小花娘被房中發出的雷吼嚇了老大一跳，險些手軟。
鄂奇峰疾步過去，把昏迷的女子接抱過來。
一把她摟近，酒氣撲鼻而上，她的發膚和衣裙盡是酒味，淺淺的呼息更是混著再濃郁不過的烈酒氣味。
這女人難不成拿自己浸酒缸了？
她就是……非這麼作踐自己不可嗎?!
氣到眼都快花了，他深深呼息，欲捺下怒火，無奈入鼻、入肺的又全是讓他火燒得更旺的酒味。
臭黑著臉，緊繃下顎，他抱著她走往內房，像每一步都能踏出火花似的，小花娘們被大爺的惡相嚇得作鳥獸散，元玉硬著頭皮跟了過去，潤玉則轉身去吩咐廚房燒水、煮醒酒茶。
「究竟發生何事？」鄂奇峰氣悶地問，將懷里熱得不太尋常的朱拂曉輕柔放上床榻，開始動手幫她解衣。當手指沾到她濕潤的前襟，黑眉揪得更厲害，兩排牙都快咬出聲來了。