今儿个没什么心绪，连卷些薄荷烟丝抽抽都觉得懒，索性赖在窗边，海棠春睡般斜倚着，连妆都懒得化。秋气高爽的清光泄进房内，她一张脸白得几近澄透，显得眉儿好黑，双睫尤墨，发丝更黑亮亮的。
金嬷嬷闻言，笑得乐不可支。
“喜欢，怎不喜欢呢？这可较咱们‘怜香阁’内的百花玉肌班还神呀！哎呀，就妳懂咱的心。”一顿，挥着红纱巾，压压眼角，她略夸张地叹气。“唉，等哪时妳离开这儿，不干这门营生，嬷嬷这心啊，一半替妳欢喜，另一半可就慌了，也不知‘绮罗园’这场面能不能继续撑稳……”
“嬷嬷多虑了，我能去哪儿呢？”她挑挑眉，懒声道：“今晚把我的挂牌弄上吧，额上的淡疤多扑些水粉就能遮实了，再不接客，都忘了该怎么卖笑。”她这模样，妆也不化，发也不梳，无聊拨弹琵琶，唱的都是怨词，实在不争气，她朱拂晓的脸全教自个儿丢尽了！
要赌，她何时畏惧过？
她就赌这口气，提得起、放得下，撑也要撑过去！
有什么好留连？顶多……再找一个“阿奇”，游戏人间，把所有有缘遇上的“阿奇”，全迎作“入幕之宾”，她朱拂晓夜夜花帐春暖，这才叫痛快！
奇的是，金嬷嬷似乎面露难色。
“怎么了？”按理，嬷嬷该欢天喜地才是呀！
“女儿呀，妳那块象牙玉牌被鄂大爷给取走了。”红纱掩嘴，无辜眨眼。
“什么?!”斜倚的身子蓦地坐起，动作太急，惹得她一阵目眩。
“绮罗园”里有这么一个做法，寻芳的大爷有意包养哪位姑娘，收作相好的，在跟相好姑娘有了默契后，可直接跟金嬷嬷讨那位姑娘的挂牌，从此每月固定支付一笔银子，若大爷哪天把挂牌还回，意思也就清楚，表示不再继续包养。
“咱瞧鄂大爷待妳挺实心的，上回他匆匆来、匆匆走，临走前留下两袋金叶子，拿着妳的挂牌就走……他事先没跟妳提这事吗？”金嬷嬷也胡涂了。
朱拂晓脸色一阵红、一阵白。
唇瓣几无血色，她胸脯急促鼓动，给气得说不出话，耳朵里嗡嗡乱鸣。
她很气他。
混帐男人！莫名其妙做这种事，要走也不走得干脆些！他尽避回他的北方，重建他想望多年的“秋家堡”，她真心诚意恭喜他的，他在北方生活，与她从此两不相犯，他干么还抖这一记回马枪？
她很气自己。
她竟然心动得浑身发颤，像是人家不经意丢了根肉骨头到她面前，她便馋得口水直流、尾巴直晃，扑过去一阵啃咬，什么也不顾。
气得眼里闪泪花，她要强地眨掉，连做好几下深呼息。
“拂晓，没事吗？”
“……没事。”她挤出笑，冲着嬷嬷露齿笑。“我今晚开张见客，劳烦嬷嬷帮我把名字挂上，没挂牌也无妨，就暂时写在纸上贴着，明儿个再向师傅订制一个新的便好。”
“啊？可是……不好吧……这、这……”
金嬷嬷头真疼，是说，她都收下人家大爷的金叶子了，怎么能把大爷订下的姑娘推出去作生意呢？这一点点诚信她还是有的。唉呀呀呀，头疼、头疼……再想想，还得再仔细斟酌啊……
金嬷嬷还是挺住了，没应允朱拂晓的要求。
今晚“绮罗园”的红花榜上依旧不见花魁娘子的挂牌。
但，山不转、路转。听元、润二玉提到，“来静苑”那边出了些状况，像是在那边摆桌、招花娘作陪的五位爷们突然兴起斗酒，个个都有些来头，撒金砸银硬要“来静苑”的主儿陪着灌酒，那姑娘本就不是什么酒国英雌，被五个人连着折腾，哪里受得住？
“哟，这分明斗狠了。五位爷连手攻我‘来静苑’这位妹子，奴家瞧着心疼，各位爷不介意多我这个助拳的吧？”
不让她见客，她就抢旁人的场子！
朱拂晓盛妆打扮，微露香肩，刚步进“来静苑”里，立即抓紧众人目光。
她一个眼神横瞟，“来静苑”的两小婢会意过来，忙揭掉泪、吸吸鼻子，跑过去把醉得凄惨的主子架走，而一路从“来清苑”紧跟过来的元玉和润玉，一个是又气、又莫可奈何，另一个照例又眼眶红红，怕极主子端着皮笑肉不笑的美艳脸，大杀四方。
“大爷们斗酒，呵呵，让拂晓也来领教领教。唔……我记得‘绮罗园’里卖的烈酒有‘锦江红’、‘八仙醉’、‘不过五’、‘蜜里桃’、‘随天乐’、‘游梦飞仙’、‘国士无双’、‘天寿长青’、‘蓬莱春泉’、‘南方美人’……”脆声数着，她莲步轻移，绕着一桌男男女女闲慢踱步，几个犹被大爷们搂在腿上、身侧的小花娘，不知因何背脊瑟瑟发凉。
五位大爷目不转睛地直盯着朱拂晓，心脏突突促跳，兴奋得满面通红，想着，这莫不是天上掉下来的好运？都说江北花魁娘子朱拂晓好些日子不见客，钱再多也请将不出，未料及……未料及……今晚教他们给碰上了呀！
略顿，朱拂晓停下步伐，侧转腰身，柔荑搭在其中一位爷的肩头。“请问各位爷要斗哪一种？是要轮番上呢？还是一块儿上？”
“随……随便……”
“拂晓姑娘欢喜便成……”
“怎么都成……”
“那好。”勾唇，她螓首一颔，缀珠的金钗晃出耀眼流光，如她眸底作恶的光辉。“那就随便些，奴家喜欢就好……”
润玉揪住元玉的袖子，“哇啊——”地一声哭出来。
好……好可怕、好可怕呀！呜呜呜……
这一斗，斗得风沙四起、雷电交击，“绮罗园”狠赚了一笔酒钱，柜上的酒不够卖，又从贮酒窖里的搬出一瓮瓮好酒、一坛坛陈年佳酿。
五位酒量惊人的大爷们惨兮兮地抱着空酒坛，趴桌的趴桌、躺地的躺地，朱拂晓又赢了这一仗。她总是赢，斗酒胆、比狠劲，即便胃袋小小，她气势一起，仰首也能一口气灌下一小坛酒，连灌几坛都面不改色，灌得胸前尽湿、酒汁濡衣，豪放不退缩。
然而，这一仗赢得相当惊险，五位爷一倒，她也跟着倒，最后被元玉、润玉和其它几位小花娘合力抬回“来清苑”。
鄂奇峰连赶几天路程，风尘仆仆，面带飞霜，今夜刚抵达“绮罗园”，一进“来清苑”，正纳闷里头空无一人，回身就遇上这一幕——七、八个小泵娘捧头托背、抱腰抬腿，小心翼翼地把“来清苑”的主子扛进来，尚有一个小泵娘帮忙抓高紫罗裙襬，免得沾了土。
“这是干什么?!”他心惊胆跳。
“哇啊——”丫鬟和小花娘被房中发出的雷吼吓了老大一跳，险些手软。
鄂奇峰疾步过去，把昏迷的女子接抱过来。
一把她搂近，酒气扑鼻而上，她的发肤和衣裙尽是酒味，浅浅的呼息更是混着再浓郁不过的烈酒气味。
这女人难不成拿自己浸酒缸了？
她就是……非这么作践自己不可吗?!
气到眼都快花了，他深深呼息，欲捺下怒火，无奈入鼻、入肺的又全是让他火烧得更旺的酒味。
臭黑着脸，紧绷下颚，他抱着她走往内房，像每一步都能踏出火花似的，小花娘们被大爷的恶相吓得作鸟兽散，元玉硬着头皮跟了过去，润玉则转身去吩咐厨房烧水、煮醒酒茶。
“究竟发生何事？”鄂奇峰气闷地问，将怀里热得不太寻常的朱拂晓轻柔放上床榻，开始动手帮她解衣。当手指沾到她湿润的前襟，黑眉揪得更厉害，两排牙都快咬出声来了。