微焦的香味好誘人，鑽進鼻腔、遁人心肺，他的嘴不受控制，直到嚼出滿嘴香甜，綿軟松滑的口感好教心里感動，意會過來時早來不及，他還是吃得津津有味。
原來，他真喜歡吃糖炒栗子？還得剝得漂漂亮亮的？
他心里的事，她沒說，他竟也現下才察覺！
自四年前，他隨師父在「丹楓渚」閉關過後，平時除修練內家氣功，也開始練起「鐵沙掌」這門外家硬氣功。「丹楓老人」門下以內外兼修見長，前年他「鐵沙掌」已有小成，一雙手練得指節圓突，發功時兩掌通紅如血，後又練起「金鐘罩」的功夫，尋常刀劍已傷不了他一身銅皮鐵骨。如今，拿兩只粗紅大手運功炒著滿鏤石子和栗子，該說小事一樁、游刃有余呢，抑是殺雞焉用牛刀、委屈他了？韓寶魁內心苦笑了笑，也不發話，繼續逤逤逤地猛炒。
有桂元芳在場，氣氛向來熱絡，何況還有陸家五個大小孩子。兩個排行老大、老二的小姊姊常幫娘親做家事、照顧弟妹，此時正挨在韓寶魁和桂元芳中間，一個剜出一粒粒生毛栗丟進鏤里，一個則和桂元芳剝熟栗子給弟妹吃。
韓寶魁听著小師妹和陸家大嫂話家常、問著近來狀況，他略偏頭查看底下火勢，剛回正上半身，一只細瘦臂膀舉得老高橫在面前，指尖同樣捏著一粒大香栗，要他吃。是陸家老大，十歲不到的小姊姊。
他一愣，和小丫頭大眼瞪小眼。
「我照著桂圓姊姊的法子剝的，很漂亮，沒有碎碎的，十三爺吃。」
陸家大妞沖著他笑咧嘴，心無城府，眼楮眯成兩彎兒。
他面龐略側，目光下意識瞥向離自個兒僅半臂之距的桂元芳，後者的小臉蛋也對著他咧嘴，嘴角露出兩點小梨渦，但不是心無城府，那雙眼閃著星火，促狹地睨著他。
心頭熱，峻頰亦暗冒著熱氣，韓寶魁覺得自己真像鐵鏤里炒熱的黑石子，也不曉得在不好意思什麼。正欲張口，桂元芳已快他一步搶下大妞手里的栗子，猛地往他嘴里塞，並一把搗住，險些也掩掉他鼻息，還嘿嘿怪笑。
「大妞，睜眼瞧好啦！你十三爺喜歡人家這麼喂東西，記住了！」
孩子們看得目瞪口呆。
韓寶魁在他們心目中總是不苟言笑，雖沒到難以親近的地步，也不太敢放肆去「褻玩」，不像桂元芳是天生孩子王，兩下輕易就跟孩子攪和在一塊兒，啥事都鬧騰得出來。
這一方，韓寶魁好不容易咽下碩大栗子，雙掌剛散功，尚留灼燙，因此他沒敢用掌心踫她，鐵臂當頭一攬，把桂元芳的小腦袋瓜直接勾將過來，一副打算當場勒暈她的氣勢。
別元芳也不手軟，他勒她頸子，她兩手立即捆抱他身軀，使了招二師哥教過的大鎖拿功，手互抓兩腕，大有要一舉箍碎他胸骨的神氣。若非此刻盤坐在地，她兩腿準老實不客氣地一並夾住他腰身，教他動彈不得。
「嗚哇啊啊啊……」
「嗚嗚嗚……哇啊啊……」
呃……完啦完啦！嚇到孩子啦！
淒厲的啼哭一起，糾纏緊貼的兩人頓時定住不敢稍動，四只眼楮同時望住縮在陸大嫂懷里的四妞和才滿三歲的大小子，而其他三個較大的女孩兒也全擠在一塊兒，瞪大眼望著他倆「廝殺」。
別元芳臉白了白，兩片唇忙扯得開開的，笑出一口潔牙，脆聲嚷︰「沒事！沒事、沒事！別圓姊姊和你們十三爺鬧著玩的，咱倆相親相愛，打是情、罵是愛，他勒我、我箍他，可他沒真的勒我、我也沒真的箍他，他舍不得使勁兒、我也沒真的用力。他要真勒疼我，我會哭，響亮地哭，可我沒哭，那就不疼，唉唉唉……別哭啊——」
胡亂地嚷出一長串後，她從男人的胳臂里抬起臉孔，原想求救，可一瞥見那張神情嚴肅又古怪的男性面龐，頓時醒悟過來——這年頭，靠山山倒、靠人人跑，自救比求救實在得多！
「快笑！」脆音壓沈。
不由得韓寶魁不笑，因姑娘家兩只圓潤指尖分別按住他嘴角，大刺刺地往上一提，硬是替他勾出一抹好滑稽的笑弧，還故意抖個不停，意圖造成呵呵笑的顫動感。
「呵呵呵……」結果，是率先娛樂到陸家大嫂。
娘親在笑，桂圓姊姊也笑，幾雙童稚的眼楮瞄著被擺弄出怪怪笑臉的十三爺，見他眼珠子黑黝黝，真沒生氣模樣，這才安了心。
「桂圓姑娘和十三爺真逗，你們倆可真要好。」陸大嫂笑道。
師哥和師妹感情和睦，似乎是天經地義的事，桂元芳本沒想太多，韓寶魁更沒多想。兩人相處多年，她時不時偷襲他、拿他喂招，可也不是真打、真踢，而他總是見招拆招，偶爾回敬幾下，由著她玩鬧，如同適才兩人勒過來、箍過去，好玩罷了，再自然不過。但一听到陸大嫂的話、瞅見她眼中若有所知的笑意，不知怎地回事，像有兩只小蟻分別爬上了他倆心窩。
他垂眸，她揚睫，四目相接，詭異的搔癢讓桂元芳渾身一震，忙從那強壯的男性臂彎中坐直身軀。
見鬼了！她哪兒不對勁兒？臉頰竟敢給她冒熱氣？！
韓寶魁胸口亦莫名發癢，忍不住還抬起指搔了搔。哪里怪？他也說不上來。他假咳幾聲清清喉頭，終對住陸大嫂問起此趟前來的真正目的。
「近日，‘湖莊’接到消息，說有幾批河寇不按規矩行事、上岸打劫，擾了不少農家，這里有任何動靜嗎？」
知道要談正經事，陸大嫂要大妞、二妞領著弟妹玩去，孩子們還從桂元芳那兒拿到一小袋甘草糖，這才興高采烈地跑進小院外的林里玩耍。
陸大嫂道︰「這兒偏僻些，倒還平靜，可前天听孩子的爹提起，五里外的童家村被大火毀得干干淨淨，村民死傷可多了。听說是半夜來了一批惡人，不知底細的，見啥值錢的玩意兒便搶，還擄走人家閨女兒，唉唉，真是造孽啊！」說得臉都白了。
別元芳忙按按她微顫的手，安撫笑道︰「大嫂子別多想，童家村的事兒咱們也听說了，我大師哥已派人過去，總之那些壞蛋，‘湖莊’一個也不會放過。」
「這些年多得你們照顧，把大伙兒拉扯在一塊兒，‘湖莊’的仁義，有誰不感念？桂圓姑娘和十三爺隔三岔五便過來瞧這兒的人家，見著你們，像吃下定心丸似的，有個依靠就踏實啦！」陸大嫂感念地嘆道。
呵，定心丸。
听到這詞，桂元芳微怔，隨即搔搔額角，咧嘴一笑。
「湖莊」位在洞庭湖畔，二十余年前，是善于聚財的大師哥領著底下眾師弟，為師父「丹楓老人」所建，離隱密的湖中沙洲「丹楓渚」相當近，僅需十幾哩水路。雖如此，「丹楓老人」若雲游四海返回，仍喜愛獨自一個窩在渚上，「湖莊」的事從不插手，幾個徒弟除興頭來時叫至渚上點撥一下武藝，其余時候全放牛吃草。
至于桂元芳，師父喊她上渚是為了陪他老人家玩，一老一小有時還連夜對賭，把渚上負責煮茶送食的兩名小童也喚來，擲骰子賭大小、玩天九、打圍城，實在沒個師父和徒弟該有的樣兒。
但，這些年過去，桂元芳算是長進，玩也玩出一身本事。
再有，當年雖與韓寶魁一同入門，她拳腳功夫仍努力練著，但老早趕不上他，且天差地遠的，這也不打緊了，她向其他幾位師哥問明白他的所學後，還能時不時地助他一臂之力、輔助他練功。知他「鐵沙掌」的練法，她日日幫他備妥練功所需的家伙，有時鬧他，會故意在通紅的鐵沙里丟栗子、菱角，甚至還丟過紅薯、紫芋，等著他練好功，一塊兒把食物弄熟了，而他也不惱。